星々の輝く空が、にわかに白み始めました。

　広い草原にも限りがあり、ゲイルはようやく街へと到達します。

　行商と妙酒の街――ミデノです。

（ヴィオって言ったか、あの女……一発殴ることすら叶わなかった）

　薄暗く眠ったままの街に足を踏み入れましたが、考えるのは先の戦闘のことです。

（戦闘経験もそうだけど、得物が……武器によるリーチが、圧倒的に足りないのかもしれない）

　村を出る前に、村長の好意で路銀を貰い受けていました。

（倒せないまでも身を守るくらいはできないと、レイは……）

　買ってしまうべきかどうか……ゲイルは悩みます。

「おい、そこ往く若者よ！」

　思いあぐねていると、誰かに話しかけられました。

　だみ声の持ち主は、冴えない風体をしていた中年の男性でした。

「た、助けてくれ……！」

「どうしたんですか？」

　ゲイルは丁寧に訊きました。

「家に財布忘れてきた☆」

　自分の頭を叩いて片目をつぶりますが、可愛くもなんともありません。

　それどころか不快感がひしひしと募るのを感じていました。

「……酒場のおじさん、なんとかならない？」

「ツケも溜まってるからねえ、ちょーっと許せないねえ」

　おじさんはにこにことしていましたが、目は笑っていませんでした。

「はあ……」

　ゲイルは溜め息を吐き、頭をかきむしります。

　中年男性を睨んで、確認しました。

「……家に行けば財布があって、ちゃんと返して頂けるんですね？」

「おう、俺は詐欺師じゃねえからな！　約束するぜ！」

　ゲイルはおじさんから金額を聞き、お酒の代金を払います。

（うわ、所持金のほとんどが……）

「ありがとよ。さ、じゃあ俺んちに来てくんねえか」

　目覚め始めた街の中を、冴えない中年男性と一緒に歩きます。

　行商の街と言うだけあって、特定の店舗を持たない商人も見受けられます。

　様々な職業の人たちがせわしなく動き、活気の片鱗を見せています。

「ああそうだ、若者よ」

　冴えない中年男性が閃いたように言いました。

「俺のことはオッサンと呼んでくれ！」

「え、ああ……ハイ」

（それはオジサンという意味の、あのオッサンなのか……？）

　なにか釈然としないものを感じますが、ゲイルは問い質せませんでした。

　しばらく歩いていると、男達が揉めているのを見かけました。

　言い争った後に、二人とも腰に帯びていた剣を抜きました。

　その陽光を照り返す輝きは、紛れもなく……模造ではない刃物のそれでした。

「あれはやばいんじゃ……あれ？」

　ゲイルが隣を見ても、誰もいませんでした。

　逃げられたかと思いきや、自称オッサンは男達の方に向かって行きました。

「な……何やってるんだあの貧相中年……！」

　駆け寄っていこうとすると、自称オッサンの様子がおかしいことに気付きました。

　先ほどまで普通に歩いていたはずなのに、なぜか千鳥足です。

　剣を振りかぶった男に体当たりして突き飛ばし、剣を手から話させました。

「おい、何しやがる呑んだくれが！」

「いーひひひ、すいませんねえすいませんねえ！　出ー来上がっちゃってるもんで！」

　自称オッサンは男が落とした剣を拾い上げると、もう一方の男に向かいます。

「オッサンもチャンバラやっちゃおうかなああああ」

　その目の据わった形相は、酔っ払いを通り越して幽鬼のようでした。

　生気の感じられない泥酔状態ながら、鋭い視線です。

「ひぃ……なんだアンタは！？」

　怖じついた男の振り下ろす剣を受け止め、刃を返し峰で打ちました。

　その一連の動作は洗練されており、目に留まらぬ程の素早さでした。

「へへ……名乗るほどのモンじゃねえですよっと！」

　こうして……自称オッサンは驚くべき滑らかさで揉め事を鎮圧したのでした。

　自称オッサンがざわつく人ごみから抜けて、ゲイルを促します。

　しばらく歩くと街外れの閑静な中に、自称オッサンの家はありました。

　気付くと千鳥足でもなく、至って平然と二の足で立っていました。

「あんた、すごいんだな……ええと」

「俺のことはオッサンと読んでくれ！」

「いや、でも」

「俺のことはオッサンと読んでくれ！」

「オッ……さん。頼みがあるんだけれども」

　ゲイルはオッサンを見据えて言いました。

「オッサン、俺に剣の稽古をつけてくれないか」

　オッサンはそれを聞くと、不敵な笑みをこぼしました。

「おいおい……俺は“剣の”達人じゃねえぜ？　……“武器の”達人だ」