「……さ、遊んであげるわよ？」

　風と暗雲の乱れる草原。

　七又の鞭を手にした女の子――ヴィオが妖しく笑んでいました。

「レイを……返せ……！」

　拳を振り上げたゲイルが、ヴィオに向かって飛びかかります。

　ヴィオは鼻で笑いながら、鞭を縦に振り下ろします。

　ゲイルは身をよじり、七又のうち一本を避けました。

「ふうん……動体視力はなかなかね」

　ヴィオは意外そうな表情を隠しもせず笑いました。

「でも……ふふ、あなたは決定的に未熟なのよ」

　残りの六本がゲイルの体に絡みつきます。

　身動きを封じられながらも、それを振りほどこうとゲイルは抵抗しました。

「……女だからって、なめてない？」

　ヴィオが鞭を掲げ、振り下ろしました。

　その動きに遅れてゲイルは持ち上げられ、そのまま地上へと叩きつけられます。

「っぐ……」

　ゲイルは空気の吐き出された肺をかばおうとしますが、束縛されていてはそれも叶いません。

　ヴィオは恍惚の笑みを浮かべながら、精妙に鞭を操作します。

　すると先ほどゲイルの避けた一本が、強かにゲイルを打つのでした。

「経験も！　研鑽も！　何もかもが、未熟！　……それすらもわからない！？」

　嘲るヴィオに、ゲイルは歯噛みします。

　その表情を噛締めながら、ヴィオは歓喜に震えるのでした。

「知るか……レイを、レイを返せよ！」

　砕けそうなほどにぎしぎしと歯を軋ませながら、ゲイルは吼えました。

「叫べば帰ってくるとでも思ってるの？」

　ヴィオのそれはゲイルを蔑み、知恵の足りなさを憐れむ目でした。

「その甘ったれた顔が癪に障るわ」

　四肢を縛る四本を残し、七又の三本が宙を舞います。

　そうしてゲイルの体を余すところなく打ちすえました。

「言われてなければ殺しちゃうんだけどなあ」

　残念そうに口を尖らせながら、ヴィオは七又の鞭をしまいます。

　ゲイルは半死半生の様相で、肩で荒い息をしていました。

「……強くなって、追いかけて来ることね。あなた、早すぎて楽しめないもの」

　ヴィオはそう言い放つと、草原の向こうへと飛び去っていきました。

　一人取り残されたゲイルは、それを目で追うだけで動く力さえ残っていませんでした。

「ちくしょおぉぉぉぉぉぉ！」

　いつしか天候も落ち着いた……日の沈んだ草原に、悲しい叫びがこだまします。

　アロバゴ鳥も寝静まっている頃、静かな村の片隅から声が聞こえます。

「じいちゃん、俺……この村を出ます」

　親しみを込められ爺と呼ばれる村長。

　その村長に決意を伝えていたのは、ゲイルでした。

「お前が出てもレイが帰ってくるとは限らんぞ？　そればかりか、相手が『城』では……」

　神妙そうな顔つきで、村長は言いました。

　『城』には人ならざるもの、人を超えたものがはびこっていると聞きます。

「だったら強くなります。あいつらに負けないように……強く、なります」

　恐らくゲイルも、考えはしたのでしょう。

　それでもゲイルの目は揺らぎませんでした。

「じっとしていられないんです。ただ、悔しいんです……」

　村長は溜め息を吐き、しわくちゃな顔をさらにたゆませながら微笑みました。

「ゲイル……お前は小さい時から頑固だったな。あてはあるのか？」

「西の街に、行きます」

　草原を越えた先、西に大きな街があると聞きます。

　実のところ明確なあてなどないのですが、ゲイルは交流の盛んなそこで情報を掴もうと考えていたのでした。

「……わかった。気の済むまで旅をして来い。ただし、無理はせんようにな」

「ありがとう、ございます」

　ゲイルは村長に頭を下げると、星空のもと村を旅立ちました。

「……というわけでして、ゼラ様」

「そう……心底侮っていたけれど、経過観察が必要かもしれないわね」

　黒い髪の女の子は、風に揺れる綺麗なそれを後ろで結びます。

　そうして中空から取り出した白い帳面に、記録をしました。

　横を飛んではにかむヴィオの薄紫色の髪もまた、風にそよいでいます。

「じゃあヴィオ、私は予定通りに行くわ。あなたは目に付くやつを適当にあしらって」

「目に付くやつって……悪魔使い荒いですよ、ゼラ様ぁ……」