十八話「交差する道標」

　浦原商店は、霊力を失った一護に修行を課していた。

　レッスン１は雨(ウルル)をただの魂魄になった状態で倒すこと。

　レッスン２は虚(ホロウ)にならず死神化すること。

　レッスン３は浦原喜助の帽子を落とすこと。

　十日間──それが続く。

　その間、雨竜はひとり己を鍛え、織姫とチャドには夜一さんが修行をつけていた。

　そして夜一さんは、修行を終えると毎日のようにご飯を食べに来て、店番をしている私にぽつりと話しかけてくる。

「成。おぬし、おんじの後継の“見習い神”にならないか？」

「私が……？　私みたいな半端存在になれるのかな？」

「血筋は常沖からはっきりしておる。おぬしが唯一の後継者じゃ。でなければ──おんじはおぬしのためにここへ残らん。今頃、何の手も打てず絶望する喜助を置き去りにし、この場を放棄しておるじゃろう」

　夜一さんの言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

　私はおんじの采配でまだここに居られる。

　本当はてて様のために、見習い神になるべきなのに──。

　情けない私は、俯いたまま声を絞り出す。

「……私、まだ心が決まらないの。だって、いつか私が、おんじの代わりに“オオガミの総領神”になるってことでしょ？」

「そうじゃ。しかしおんじも後継を一人に押しつけるほど愚かではない。もしそうなら“見習い”などではなく、最初から後継神扱いにしておる。今は立ち直りかけておるおぬしに、重荷を背負わせるのはワシも賛成ではないが──常沖に会うには、それが条件じゃろう？」

「うん……。てて様という部外者を世界渡りで連れて行くには、最低でも私が後継と名乗らないと、おんじが他の眷属神に示しがつかないって……」

「ワシも襲名の折は腹を括らねばならなんだ。覚悟とは、そういうものじゃ」

　意外だった。夜一さんにも、そんな時代があったなんて。

「夜一さんが……上に立つ覚悟を？」

「当然じゃ。皆の先頭に立つ者は引っ張らねばならん。だが成──おぬしは独りではない。あの喜助が付いとる。そして常沖も、おぬしを探すと誓ったろう」

「夜一さんは付いてこないの？」

「おんじに“適合せず”とされた。ワシはこの世界から抜けるのは難しいじゃろうて」

「……そうなんだ。じゃあ、私がかか様を見つけて一緒に行動できるようになったら──夜一さんやみんなの所にも帰ってくるね」

「ふふ、楽しみに待っとるよ。……まずは見習い神になるかどうか。決めることじゃな」

「決められなくて、ごめんなさい」

「良い。時間はある。まずは己を取り戻してからじゃ」

　夜一さんは私の作った夕飯を綺麗に平らげ、織姫とチャドのもとへ戻って行った。

　店番は再び私ひとり。

　……と、その静けさは唐突に破られた。

　風鈴が止まり、空気がぴたりと冷える。

　全身の毛が逆立つような違和感。

　それはこの世界の霊圧とは違う──異なる世界の『気配』。

　どこか懐かしい、前世の空気を含んだ匂い。

　胸がざわつく。

　その時、

「──おー、昔映像で見たことのある『駄菓子屋』まんまだな。これがノスタルジーってヤツか」

　カラン、と戸が鳴り、白髪に赤い瞳を持つ青年が姿を見せた。

　二十歳前後。肌は白く、空気が違う。

　私はその名を喉の奥で凍らせ──そして呟いた。

「……一方通行(アクセラレータ)……？」

　青年は口角を吊り上げ、悪戯に成功した子どものように笑う。

「よォ、ミツケ。探したぜ。オマエの気配、アンタの父親に意図的に隠されてやがったからな。だが──やっと隙を見つけた。来れたぜ」

　にやり。

　その笑みは、私の過去がここへ侵入した証だった。