真恋姫無双　幻夢伝　第九章　１話　『白き化け物』

　雪が降りそうな寒空の日が続く。灰色の空を見上げると、心まで寒くなりそうだから不思議だ。月は、窓の外から目を移し、給仕室の炉を見る。パチパチと音を立てて燃える炎が、彼女の心を癒した。

　静かな１日が過ぎる。夷陵の戦い以降、天下に戦争の火種なし。民は最近になってようやく、この平和を受け入れてきたようだ。人心は穏やかとなり、月の心配事も少なくなった。

　彼女の給仕はいよいよ板についてきた。新しい茶葉を仕入れてはお茶を入れ、アキラに褒められることが、彼女の最近の楽しみになっている。今日もやかんに火をくべて、色々な茶葉を試している。

　その彼女の穏やかな時間を、廊下の騒がしい足音が壊した。

「月！アキラ見ていない？！」

「へぅ！」

　詠が、大きな音を出して扉を開けて入ってきた。月は驚きのあまり涙目になっている。

「びっくりしたよー詠ちゃん」

「ああ、ごめんごめん。それで、アキラ知らない？」

　声に険がある。長年の付き合いから、月は詠の“穏やかならざる”感情に気付いた。おそるおそる答える。

「あ、アキラさんなら、今朝早くに恋さんと出ていったよ。なんでも、南匈奴のところまで行くとか」

「やられた！まんまと逃げたわね、あいつ！」

と、詠が悔しがる。月は当然、その理由を尋ねた。

「どうしたの、詠ちゃん？またアキラさんが女の子連れ込んだの？」

「そんなありきたりなことじゃないのよ！ちょっと、聞いて！」

　詠は先ほど知ったアキラの秘密、“アキラが天の国から来た”ことについて話した。この世界の成り立ちやアキラの役割についても。

　月は驚いて、詠に聞いた。

「詠ちゃん、それどこで知ったの？！恋さんから？」

「……月。あんた、知ってたの？」

「えっ！えーと……」

「普通はね『そんなの嘘だ』とか『信じられない』とか言うものよ。月こそ！どこで知ったの！？」

　月は、華佗が華琳を襲った時（第七章２話）、アキラから聞かされていたのだった。そのことを申し訳なさそうに話すと、詠は、はあ～と長くため息をついた。

「ごめんね、詠ちゃん。口止めされていたから」

「ごめんじゃないわよ、まったく！ボクにくらい話しなさいよね」

「そ、それで、詠ちゃんは誰から聞いたの？」

「凪よ」

　凪は一刀が天に帰った時に、アキラから説明されたのだった。律儀な彼女も頑なに秘密を守った。

　ところが霞たちと飲んでいた時、アキラの女癖の悪さを愚痴る彼女たちに、凪はこう言ってしまった。

『まあまあ、天の国の常識は違うものでしょうから』

　この日以来、彼女は、詠や華雄たちから“質問”を受け続けた。そしてとうとう、口の堅い凪も、アキラと一緒にいる順番（参照：小ネタ１８）を回してあげないという脅迫に、屈した。

　ただし、詠が怒っているのは、秘密を黙っていたからではない。

「ボクたちよりも華琳に先に話すなんて、ありえないわよ！……まあ、月もだったとは、思わなかったけど」

「ご、ごめんね」

　詠の鋭い視線から目を逸らして、窓を見た月は、雪が降ってきたことに気が付いた。

「アキラさん、寒くないかな」

「どうでもいいわよ！あんなやつ！」

　でもまあ、と彼女は続ける。

「風邪でもひかれたら困るし、お説教は部屋の中でやろうかしらね。あーやだ、世話がかかるわね」

　詠が腰に手を当ててプンスカと怒る。月がくすりと笑った。

「詠ちゃん、なんだか奥さんみたいだね」

「な、なに言っているのよ！ゆえ～！近ごろ強気になったじゃないのよ、このこの！」

「や、やめてよ、詠ちゃん」

　笑い声を出してじゃれつく２人。その隣で、やかんがピーと鳴いた。

　乾燥した大地にちらほらと雪がふる。延々と続く草原も、白く化粧される。草原の向こうに山はなく、灰色の雪雲と曖昧にわかれた地平線が、アキラの周囲をとりまいている。

　アキラは誰に言うまでもなく、白い息を吐きながら言った。

「遠くまで来ちまったものだな」

　匈奴の歴史は古い。春秋戦国時代からその存在が知られ、冒頓が単于（匈奴の王位）に即位してからは強大国として名をはした。漢の高祖の劉邦も敗北し、一時は匈奴に従属したこともあった。しかし武帝の時代に衛星・霍去病によって討伐されると、次第に勢力を弱め、ついには内部抗争により南北に分裂した。北匈奴は滅んだものの、南匈奴は後漢や魏の属国として生き延びている。

　アキラたちがここ、朔方まで来たのは、移住を薦めるためだった。南匈奴は半牧半農の生活を送っており、漢民族の生活様式と似てきている。しかしながらこの地は雨が少なく、農耕に適していない。人口の減少に悩まされてきた後漢や魏は、お互いの利害の一致から、彼らの移住を推奨している。

　アキラも華琳から許可を貰い、汝南に移民を運ぶためにここまで来た。このまま馬を進めていけば、もうすぐで彼らの居住地に着くはずだ。

　ところが、彼の予想を裏切る事態が起きた。前方から馬に乗った人影が多数見える。

「アキラ…あれ……」

「散開」

　アキラは、恋たちに注意を払うように指示する。従属しているとはいえ、彼らの中にも反発勢力はいる。そいつらが襲ってきたのだろうか？

　しかし、近づいてきた彼らに、攻撃の意志は無かった。むしろ、青ざめるほど恐怖におののいている。

　彼らはアキラたちの姿を認めると、そばに寄ってきて馬を下りてアキラたちに喚いた。手を組んで頭を下げている様子を見ると、なにかを懇願しているのか？

「＆＆＝＄＆＃＄％＆＃＃＆％！！」

「恋、何を言っている？」

　彼らと交流したことがある恋が、彼らの言葉を翻訳した。恋は彼らに頷くと、アキラの方を向いた。

「ばけものが…くる…」

　化け物が彼らの家族を襲っている。助けて欲しい。

　アキラたちはその願いを聞き入れて、急いで馬を走らす。荷物を積んだ荷台は置いてきた。

「あれか！」

　アキラは手を上げて、恋たちを止めた。そして“化け物”の様子を、目を凝らして観察する。

　彼らは目を疑った。

「なんだ、あれは…？」

「………」

　見渡す限り、人型の物体で埋め尽くされている。けっして、人ではない。白く半透明になっている。彼らが長い剣を持っていなかったら、それが実際に存在するかどうかも、分からなかっただろう。

（幽霊だ）

と、思った。その“幽霊”がうようよと彷徨っている

　突然、奴らの視線が一斉にこちらを向いた。奴らは音もなく動きだし、こちらに走り出してきた。

　数が違い過ぎる。アキラは撤退を命じた。

「自分の身だけを案じて逃げろ！荷台も捨てていけ！恋！俺とお前は残って、奴らの正体を突き止める。いいな！」

　恋は頷く。そして、２人だけが残り、その白い大軍を待った。

「来るぞ！」

「………」

　アキラと恋は武器を構え、その大軍へと踊りこんだ。

　恋の槍がふり続ける雪を吹き飛ばしながら、その“化け物”の１人を斬り捨てた。だが、いつもとは勝手が違った。

「死なない……？！」

　斬ったはずの身体からは、血も出ない。その切り口が見る見るうちに塞がり、また立ち上がって襲いにくる。

「くっ…！」

　いっこうに数が減らず、恋は取り囲まれる。斬られることを恐れないやつらの攻撃を、恋は必死に防ぐしかなかった。

　ところが、アキラの状況は異なっていた。彼が南海覇王を振るうと、奴らは斬った感触もなく消えていく。恋の様子を見ていた彼には、自分の状況が理解できなかった。

　しかしながら、彼はこれ以上に驚くことがあった。消えていくやつらの顔が何かに似ている。服装もそうだ。戦いながら記憶をたどっていく。

　やがてアキラは「あっ！」と声を漏らした。

「北郷…一刀……！！」

　夷陵で消えたはずの北郷一刀が、しかも無数に、そこに存在していた。生気がなく瞳の中まで白い。幽霊だと思った彼の言葉は、ある意味で正しかった。

「だが、こんなことが…」

「ありえない、かしら？」

　野太い声が聞こえてきた。アキラがバッと振り返る。

「“ありえない”なんてことは存在しないのよ。この私の世界にはね。うふふ♡」

「貂蝉！」

　貂蝉は投げキッスで挨拶する。アキラは敵意ある視線を返した。周りの一刀たちは、彼らの会話を邪魔しないように、攻撃を止めた。

「一刀は消えた。俺たちの勝ちだ」

「勝ち？あら、勝負していたかしら？カゴの中のハムスターみたいな、あなたが」

「賭けは破綻したんだろ？俺たちにもう関わる必要はないはずだ」

「ハムスターは飼い主の“もの”なのよ。あなたたちをどうするかは、私の自由」

　貂蝉は異常なほど口角を上げて、白い歯を見せた。

「この世界に深刻な“バグ”を発生させたわ。そう、この“ご主人様”がそのバグよ。死にもしない、感情もない、無敵の兵士」

と言った貂蝉は、唇を舐めた。そしてアキラに告げる。

「この兵士がこの世界にある、ありとあらゆるものを襲う。これが、あなたのいう勝負に勝った、あなたへのご・ほ・う・び・よ♡」

「くそっ！」

　アキラの苦り切った表情を見て、貂蝉は「あははは！」と声を出して笑った。

「あきらめないでよ～♡せいぜいあがきなさ～い」

　アキラは剣を構える。

「……ここで、お前を倒したらどうかな」

「あら、こわーい。……でも、そんなことをしていていいの？」

「どういうことだ？」

「あなたの連れが死んじゃうわよ？」

「なっ！！」

　アキラは手綱を掴み、馬首を切り返して走り出した。後ろから「あははは！」と貂蝉の笑い声が聞こえてきたが、気にしている余裕はない。

「恋！」

　彼が駆けつけたちょうどその時、恋はやつらの１人からわき腹を刺され、馬から落ちそうになっていた。彼は群がる一刀たちを蹴散らして、間一髪のところで彼女を拾い上げる。

　恋は目を瞑っている。顔色が悪く、息が細い。

「死ぬな！死ぬなよ、恋！」

　アキラは、手綱で思いっきり馬を叩く。そして一刀たちで埋め尽くされた草原を抜け、南へと逃げて行く。

　背中の方からは、まだ貂蝉の笑い声が聞こえていた。