#28

華琳ちゃんの治める陳留を出て、俺は平原を荷車と共に進む。

「だから馬くらい買えよと……」

ひとりごちながら、陽の光が降り注ぐ中、ゆったりと次の街を目指して進んでいれば、

「よう、兄ちゃん。大層な荷物じゃねぇか」

「いやいやいや」

囲まれる。

「ひぃ、ふぅ、みぃ――――だいたい100人くらいか」

指差し確認で数を数えれば、前回秋蘭ちゃんに助けられた時のおよそ2倍。

「……数え終わったか？」

「あれ、待っててくれたの？いい人だね、兄さん」

その賊を率いているのは、年若い兄さんだった。年の頃は俺より少し下だろうか。中性的な顔立ちのイケメンだ。ﾁｸｼｮｳ。

「うるせぇっ！いいからさっさとその荷物を寄越しやがれ！……死にたくなかったらな」

だが短気なお人らしい。腰の剣を俺に突き付け、脅してきた。

「嫌に決まってんだろ。俺の商売道具なんだから」

「じゃぁ死ぬか？」

「嫌に決まってんだろ。誰が死にたがるかよ」

「じゃぁ寄越すか？」

「嫌に決まってんだろ。俺の商売道具なんだか――――」

「だぁあああああっ！いい加減にしやがれ！おい、テメェら！やっちまえ！」

「「「「「おうっ！！」」」」」

あーあ、キレちゃった。

※※※

ここで少しばかり補足をしておく。以下略。

※※※

「「「「「ずびばぜんでじだ……」」」」」

「分かればよろしい」

俺、勝利。

賊共に土下座をさせ、ひとまず俺は怒りの矛を収める。

「んで、なんでこんな事してんだ？」

「こんな事ってぇのは？」

「おらぁっ！」

「ぶべっ！？」

俺は、首領の顔を踏みつける。

「てめぇ、何しやがんだ！」

「お、お頭ぁ！？」

「うるせぇぞ、てめぇら。潰すぞ……〇玉を」

「「「「「ひっ――――」」」」」

ざわつく部下たちを脅し、俺は再び首領に向き直る。

「あ、あの…なんで蹴られたんだ……？」

「言葉遣い」

「へっ？」

「誰がため口きいていいっつったんだ、あ？」

「すすすすいやせんっ！」

もう一度踏みつけようと片足をあげれば、必死の勢いで頭を地にこすり付ける。

「俺、勝者。お前ら、敗者。この意味、わかるな？」

「はぃﾞ……」

俺に頭を踏みつけられたまま、そいつは答える。そろそろ解放してやるか。

「よし、顔を上げろ」

「あ、ありがとうございやすっ！」

上げた顔は、土で汚れていた。でもイケメン。クソが。

「話を戻すぞ。なんで賊なんかやってたんだ？」

「へい…自分らは元々黄巾党の者なんです……張角たちが討たれた後、邑や街には戻るに戻れず、こうして徒党を組んでいるわけでして……」

「で、罪なき人々から色々奪って暮らしてる、と」

「ち、違いやすっ！基本的に役人関係の積み荷しか奪ってやせん！」

「へぇ？」

「元は農民や邑の出です。役人どもの酷さも、貧しい奴らの境遇も知っていやす。だから自分たちは、みんなを苦しめる役人や、そいつらとつるんでる豪族の荷しか奪わないようにしてるんです！」

なるほど、義賊か。だが。

「俺、役人じゃないけど？」

そう、俺は役人じゃない。確かに役人を相手にする事も多いが、一般人だって相手にしてる。それを、こいつらは襲ってきやがった。

「あ？どういう事だ？」

「それは、その……」

ぎゅるるるるるぅぅぅぅぅううぅぅぅうぅぅ……

「止むに止まれぬってか」

「へぃ……」

こういう時、俺がとるべき行動は。

「じゃ、さよなら」

「ちょちょちょちょっと！待ってくださいよぉ！？」

さっさと旅に戻ろうとすれば、縋りついてくる首領。

「抱き着いて来るな、気持ち悪い！俺はノンケなんだよ！」

「こういう時は、お恵みくらいくれたっていいじゃないですか！こっちだって限界なんですよぉ！」

「そうなる前に、近くの街に行って仕事でも見つけりゃよかっただろうが！」

「それはさっき説明したじゃないですかぁ！元黄巾党の自分らは、何処にも行けないんですよ！」

「んなもん知るか！というか、てめぇら賊の顔なんざ誰も覚えちゃいねぇよ！それにそんだけ人数いるなら、軍の部隊にでも志願すりゃいいだろうが！」

「嫌ですよぉ！」

うぜぇ。マジうぜぇ。色々と言い訳をつけて行動しないニートやらすねかじりやらと同じ位うぜぇ。

「いい加減に……しろやぁ！」

「きゃっ！？」

俺も我慢の限界なわけで、力任せにそいつの胸を突き飛ばす。途端、上がる高い声。

「……へっ？」

「んにゃぁ……」

俺の手には、柔らかな感触が残っている。こいつは、まさか。

「ちょっと失礼」

「んにゃっ！？」

地面に転んだソイツの胸に手を当てて、力を籠める。

「にゃっ！？にゃうんっ……」

「お前、女か」

それならこの見た目も納得できる。

「そそそそうだよっ！なんか文句でもあんのかゴラァッ！」

「言葉遣い」

「ぶべっ！？」

ため口になったので、右手で乳を掴んだまま左手でソイツの顔を掴む。

「　言　葉　遣　い　は　？　」

「ばび、ずびばぜんでじだ……」

「よろしい」

「んにゃっ！？」

顔は解放し、右手でもう1回だけ揉んでおいた。

「――――という訳で、飯だ」

「ありがとうございやすっ！」

「「「「「ありがとうございやすっ！！！」」」」

乳を揉ませてもらったお礼に、俺は100人分の飯を用意した。ほとんど食材もなくなったし、さっさと次の街に行かないとなぁ。

「美味いか？」

「はいっ！」

「「「「「美味いっす！！」」」」」

俺は商売人だが、料理人でもある。こうして喜んでもらえるのは、背景はどうあれ嬉しいねぇ。

「そんじゃ、お前らは今から俺の部下だから」

「はいっ！」

「「「「「へいっ！！！！」」」」」

「よし、決定」

「「「「「「…………へっ？」」」」」」

「いやいや、世の中ただで飯が貰えると思うなよ？これ、契約の証。お前ら、それ受け取った。よって、お前ら、俺の物」

「「「「「「…………」」」」」」

さっき首領の女に言ってて思いついたんだよね。こいつら労働人材として派遣するのもありじゃね？

「安心しろ。俺のところで働けば、食いっぱぐれる事はねーから」

総合商社を目指すのに、焼鳥屋だけとはこれ如何に。新たなジャンルに手を出すぜ。

※

そんなこんなで旅の仲間が100人増えました。

「そういや、お前の名前聞いてなかったな」

「アタイですか？波才っていいやす」

「なるほど。俺は北郷だ。ま、これからよろしく」

「よろしくお願いしやす、兄貴」

「「「「「兄貴っ！！」」」」」

「馬鹿野郎ぉぉぉおおおおおっ！！」

「ぐぶらっ！？」

「「「「「姉御ぉぉおおおおおおおっ！！？」」」」」

すっとぼけた事を抜かすので、殴り飛ばす。

※波才ちゃんは特殊な訓練を受けています。この後スタッフがおいしくペロペロ(^ω^)

「あ、兄貴……？」

「俺の事は、社長と呼べぇっ！！」

「社長っ！」

「「「「「社長ぉぉおおおおおおおっ！！！！！」」」」」

「うるせぇっ！！」

「ごもびょっ！？」

「「「「「姉御ぉぉおおおおおおおおっ！！？」」」」」

という訳で、商業旅団の結成です。

「社長、クマを捕らえてきやした！」

「社長、山菜を集めて参りやした！」

「社長、このキノコは喰えやすか？」

旅の途中でも拠点を決め、色々なものを集めさせる。あぁ、波才。そのキノコ、毒入ってるから。

「んなっ！？」

こいつ、強いくせに使えねぇな。

「――――で、ここで敵が突っ込んできたとしよう。どうする？」

時々座学。傭兵としても売り込めるように、知識を蓄えさせる。

「はい！」

「よし、波才。答えて見ろ」

「真っ直ぐ来るたぁ、言い度胸でさぁ！こっちも正面からぶつかってや――」

「却下」

「――ぶべっ！？」

「んな事すりゃぁ、被害が出るだけだ。数で負けてる以上、こっちは頭を使わにゃ勝てねーからな。まずは少しずつ下がっていく。ただし、真ん中だけだ。敵は押していると勘違いするから、そこを両翼で包囲する。そしたら――――」

他にも色々と個人面接。

「なるほど？社員B君は、昔は料理人をやっていたと」

「はい、ラーメン屋を営んでましたが、同業他社に負けてしまい、店が潰れまして……」

「で、黄巾党に入ったと」

「はい」

まぁ、ラーメン屋は競争率が激しいからな。昔ながらの顧客を抱えるか独自の路線、あるいはチェーン店くらいしか生き残るのは難しい。昔ながらのラーメン屋、俺は好きだけど。

「じゃぁ、この街でいっちょ開くか」

「何を開くんですか？」

「あぁ、ラーメン屋だよ。ラーメン屋経験者が3人いたからな。そいつらに教える意味でも、俺が店を開く」

「ラーメンも作れるんで？」

「当たり前だろ。という訳で、俺が動けない間は、お前が指示を出せ、波才」

「へいっ！」

たった数ページで迷走している気がするが、まぁ、なんとかなるだろ。

そんなこんなで、立ち寄ったとある街。俺と料理人3人は、新たな店を出す。客席10席のカウンター式。ちょっと大きめの屋台。鍋は3つ。麺・野菜・スープ用だ。

「お客さん、大蒜は？」

「大蒜・野菜・脂で」

十数日も経営すれば、リピーターがやって来るようになった。ここからが本番だ。

「そっちの大豚二倍(W)の方、大蒜は？」

「全部泰山盛りでお願いっ！」

「お、ちっちゃいのにたくさん食べるんだね？」

「せいちょーきだから、いっぱい食べるのだ！」

季衣もこんぐらい食べてたし、大丈夫だろ。

「小の方、大蒜は？」

「メンママシマシで」

「ねぇよ！！」

「ぎゃぁああああああああっ！！？」

アホな事を抜かした青髪の女客には、スープの鉄槌を。

「目が！目に汁(ｽｰﾌﾟ)がぁああっ！？」

「カネシ！カネシ！」

ﾋﾞｼｬｯ　ﾋﾞｼｬｯ！

「某の一張羅が真っ黒に！？」

「ニンチョモでおしまいだゴルァア！！」

「鼻が潰れるぅぅうううううううっ！！？」

ふん、天罰だ。

「愛紗ちゃん、新しいラーメン屋さんだよ」

「ほう、食べていきますか？」

「うん！」

「いらっしゃい」

新規の客のようだ。大丈夫かな。

「あれ、桃香様に、愛紗さん」

「朱里ちゃん！」

「朱里も来たのか」

「はい、どうもこの味が恋しくなって……」

「そうなんだ、楽しみだなー」

「桃香様、恐れ入りますが、声は抑えめに」

「へっ？」

「まわりを見てください。皆、静かに食べているでしょう？」

「う…そういえば、独特の雰囲気だね……」

「お客さん、大蒜は？」

「えっ？」

ﾁｯ　ﾄｰｼﾛｶﾖ　ｸﾞｸﾞｯﾃｶﾗｺｲﾔ

「桃香様、店主に『大蒜は？』と問われたら、具材(ﾄｯﾋﾟﾝｸﾞ)を答えてください。大蒜・野菜・カラメ・脂の4つです。早く」

「えっと、じゃぁ…大蒜抜きの……最近少し太ったから、野菜多めでお願いします……」

「桃香様、それは――」

「隣の黒髪のお客さんは？」

「同じで」

ﾊﾞﾝｯ　ﾀﾞﾝ　ｶﾞﾝｯ

「愛紗さん、ちゃんと答えないと――」

「そっちの大豚二倍(W)のお嬢ちゃん、大蒜は？」

「あ、ニンチョモ野菜脂マシマシのカラカラで」

「あいよ」

「しゅ、朱里ちゃん…なに、そのおまじないみたいなの……」

「ただの具材(ﾄｯﾋﾟﾝｸﾞ)注文です。それより、桃香様……」

「え…朱里ちゃんの顔が怖い……」

「ちゃんと、食べてきってくださいね？」

「う、うん……ｼｭﾘﾁｬﾝｶﾞｺﾜｲｮ」

「へい、大蒜抜きの野菜多め2つに、大豚Wのニンチョモ野菜油マシマシのカラカラね」

「「えっ？」」

「いただきます」

金髪幼女は丼を受け取ると、黙々と食事を始めるが、隣の新規客2人は茫然としている。

「桃香様、愛紗さん。早く食べないと伸びてしまいますよ」

幼女は箸とレンゲを上手く使って麺と野菜の上下を入れ替えるが、隣の2人は気づいていない。ただ、野菜の量に茫然としていた。

「い、いただきましょう、桃香様……」

「う、うん……」

数分後。

「うぅ…野菜ばっかで麺が出てこないよぉ……」

「味が濃くて、キツイものがある……」

「……」ｽﾞﾙｽﾞﾙｽﾞﾙｯ

「やっと麺が出て来たぁ……って、伸びてるぅ……」

「と、桃香様……」

「う、うぅ……もう、おなか、いっぱいだよぉ……」

ﾊﾞﾝｯ

「きゃっ！？」

「何事だ！？」

「「「「「有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！」」」」」

「ふぇえ、愛紗ちゃぁん……」

「なんなのだ、この掛け声(ｺｰﾙ)は……」

「有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！有罪(ｷﾞﾙﾃｨ)！」

「朱里ちゃんっ！？」

「朱里！？」

そんな事もあり。

「――――さて、もうすぐ俺の出身の領内に入るわけだが」

しばらくもすれば、商業旅団の規模も大きくなった。波才と同じように黄巾の出の者たちや、それとは別に貧しい街を抜けて新天地を求める者たちなど、ジャンルは様々になる。だが、俺は過去や出身など気にしない。学歴もひとつの指針としてはアリだが、それ以外の部分も見て欲しいものだね。

「お前らに言っておくことがある」

その数はいまや300人近くにも上っていた。先のラーメン屋以外にも大工をしていた奴らや、農業をしていた奴ら、兵をしていたが、城ごと負けて職を失った奴らもいる。最初は蟠(わだかま)りのようなものがあったが、今では同じ釜の飯を食う仲だ。

それはいいとして。

いま言ったように、元賊軍、元兵士の奴らも大勢いる。要するに、見た目がムサイ……じゃないくて、厳めしい。つまりは、不信感を持たれやすいということだ。

「なんですか、社長？」

「周りを見てみろ。俺たちは、元々の生業もあり、見た目が仰々しい。つまりは、どこぞの賊と疑われる事もあるかもしれないということだ」

「『元』って点を除けば、間違っちゃいないですけべへぇっ！？」

「過去なんざ関係ないんだよ！今を生きろ！Carpe diemだ！リピート・アフター・ミー！

　Carpe diem！」

「「「「「かるぺでぃえむ！！」」」」」

「分かったか、波才！！」

「な、なんで殴られたんですか……？」

※波才ちゃんは特殊な訓練を(ry。

「という訳で、ここからは孫策の領地であり、もしかしたら孫家の軍と遭遇する事もあるかもしれない。だが、絶対に変な動きは見せるな。俺たちは商売人だ！何も悪い事なんざしちゃいねぇ！」

「昔はしてましたけどねべらっ！？」

「堂々と、俺に合わせていろ。抵抗をする事は許さん。これは業務命令だ。いいな！」

「「「「「いえす・ぼす！！！」」」」」

「な、なんでアタイだけ……」

領境辺りで社員たちに、指示を出しておく。ま、問題はないだろ。

そんな事を考えていれば。

「――――孫家の御方が、ただの商人である俺たちに何の御用ですかね？」

俺たちは『孫』の旗を掲げる軍に包囲されていた。千単位はいるだろう。俺たちは動く訳にもいかない。

「ただの商人が、これほどの数になる事などありえない。貴様ら、賊か何かか？」

皆には暴れないように再三言い含め、俺は向こうから出て来た1人の少女に対応する。フンドシ姿の狐目のお嬢さんだ。その向こうには、桃髪に褐色の肌、コバルトブルーの瞳のお嬢さん。雪蓮ちゃんに似ている。……あぁ、あれが孫権か孫尚香あたりか。

「答えろ」

「答えるもなにも、そのまんまですよ。荷物だって見てくれていいですぜ？」

俺は手を広げて荷車の列を示す。それを合図に、社員たちも荷車から離れた。

「どうぞ？」

「……おい」

「はっ」

ミニチャイナのフンドシちゃんは、視線と剣の切っ先を俺から外さずに、部下に指示を出した。指示を受けた兵たちも、それぞれ荷車の布を剥ぎ、積み荷を確認していく。

「甘寧様、特に不審な点はありませんでした！」

「こちらも同様です！」

しばらくして、兵士たちは確認を終え、命令を出した女の子に報告をする。

「……」

「なにか問題でも？」

殺気すら滲ませて睨んでくる。怖いねぇ。

だが、それもすぐに収まった。甘寧さんとやらは、ゆっくりと剣を腰に収めると、

「……解放してやる」

それだけ言って、雪蓮ちゃんの妹さんのところへと戻って行った。

「待ちな」

だが、それを俺は許さない。

「……なんだ」

甘寧ちゃんは振り返り、相変わらずきつい目で睨めつけながら問うてくる。

「疑われた事は別にいいよ。ムサイ男たちが、何百人と隊列を作って荷物を引いている。どこぞの官軍でもない。なるほど、確かに怪しく見えるだろうさ」

「なにが言いたい」

そりゃ、人間関係の基本さ。

「繰り返すぞ。疑われる事は別にいい。予想していたしな。だが、そうして疑いをかけ、さらには剣を向けて、謝罪の一言もないってのはどうなんだい？」

「疑われるような事をしているお前達が悪い」

「アンタには話してねぇよ。そっちのお嬢さんさ」

「貴様、何を――」

「なぁ、どういうつもりだい、孫家のお姫様？」

俺の言葉に、ようやく自分に向けて言葉をかけられていたと気付いたのだろう。妹ちゃんは、ハッとした表情で俺を見据える。

「さっきのがアンタの命令か、このお嬢ちゃんの進言かはわからないよ？でも、少なくともここにいる軍のなかで1番偉いんだったら、部下の非礼の責任は取らなきゃな。それともなんだ？このお嬢ちゃんは自分の手に負えないような奴だから、知ったこっちゃないってか？」

「貴様、孫権様を愚弄する気かっ！」

「おっと」

「社長っ！」

激昂した甘寧ちゃんが、一気に距離を詰めて斬りかかってくる。俺は軽く躱すが、後ろの波才が反応し飛び出し、俺の前で双剣の曲刀を構えた。

「いいよ、波才」

「ですが社長！」

「命令だ」

「……はい」

それを俺は制する。

「別に愚弄なんざしちゃいねぇよ。それとも、本当の事だから怒ったのか？」

「貴様ぁ！」

「だから甘寧ちゃんには聞いてねぇって言ってんだろ」

何度も曲刀を振るう甘寧ちゃん。怒りに身を任せているからか、その軌道は読む事も躱す事も容易い。

「そのうえ、ただの一般人に本気で攻撃を仕掛けるとか、どうなってんだ……よっ！」

「ぐっ！？」

そろそろめんどくさくなったので、俺は甘寧ちゃんの腕を掴み、組み伏せる。

「動くな」

「「「「「っ……」」」」」

それを受けて兵士たちが構えようとするが、俺の言葉と、将軍の首筋に添えられたクナイに、身体を硬直させる。

「さて、この落とし前、どうやってつけるつもりだい……孫権ちゃん？」

俺が視線を向ければ、孫権ちゃんはようやく動き始めた。

「……」

そのままゆっくりとこちらに歩み寄り、口を開く。

「そこまでにしてもらえるか……北郷？」

えっ？

「――――えっ？」

「その反応……やはりお前が北郷か」

おいおいおい、どういう事だよ。

「思春…甘寧を放してもらえるかだろうか」

「……暴れないように命令してくれる？」

「あぁ。思春、聞いた通りだ。その者に攻撃を加える事を禁ずる」

その言葉を受け、俺は甘寧ちゃんを解放した。

「……おいおい、そんな睨むなよ」

「黙れ、殺すぞ」

おー、怖い怖い。

「ま、それはいいとして、だ」

俺は孫権ちゃんに向き直った。

「どうして俺の名前を知っているんだ？」

「ふっ、お前は、自分がどれだけ姉様に気に入られているか、本当にわかっていないのか？」

「雪蓮ちゃん？」

「貴様、孫策様の真名を――」

「思春、やめなさい」

「ですがっ！」

「私たちは姉様の真名を口に出してはいない。それなのに、彼は知っていた。姉様が預けたと考えるのが当然の流れでは？」

「……失礼しました」

んー、まだ孫権ちゃんの掴み所がわかんないなぁ。

「話を戻す。姉様から、よく手紙が来ているのだ。街の事や軍の事……もちろん、お前やお前の妹達の事もたくさん書いてあった」

「あー……そういう事ね」

「『商人のくせして、私よりも強い。冥琳たちが認めるほどに、頭だっていい。度胸もある。先日、商品を仕入れに行くとか言って、街を出てしまったものだから退屈で仕方がない』……姉様の手紙に書いてあった事だな」

「結構空けちゃったしなぁ」

「こうも書いてあったぞ？『義には薄い部分を持っているくせに、商売人という性格からか、義とはまた違った信頼関係を非常に重く見ている。非礼に関しては、それを許す事を是としない』ともな。どうだ？『商人』で『強く』て、『度胸』があり、『非礼を許さない』……ここまで挙げた特徴、姉様の言う『北郷』と重なるだろう？」

「別に俺の事なんて書かなくてもいいのに……」

「だが、書いてあったからこそ、私はお前を北郷と思い、カマをかけてみた。正解だったわけだ」

「そうだな。……うん、俺の負けだよ、孫権ちゃん」

孫権ちゃんも、酷い事をしてくれやがる。まさか、俺が口で負けてしまうとはな。

「――――というのは、冗談だ」

「んぁ？」

内心悔しがる俺を他所に、孫権ちゃんは後ろを振り向いて声をかける。

「そろそろ出てきていいぞ」

そして出てきたのは。

「あの…お久しぶりです、一刀様……」

猫フェチ娘だった。

あとがき

新しい女の子が出て来たよ！

今ならオリキャラも描ける気がする……

てなわけで、また次回。

バイバイ。

オマケ

今度は亞莎たんをとっても可愛く描いたんだよ！

こいつぁ、流行るぜ！