「カズ～。例の”ブツ”、民への配布終わったで～」

　「ああ、由。ごくろうさま。輝里は？」

　「さっきすれ違うた時、後は西区画だけや言うてたから、もうそろそろ終わるやろ。……けどカズ？ほんまに税無しでやっていけるん？」

　鄴城、その太守執務室。そこに、ある報告を一刀に済ませにきた姜維が、昨日の会議で決まった件案――民からの徴税を一年間停止する――に対する、素直な不安を口にした。

　「……昨日も言ったけど、今まで必要以上に搾取されていたからね。せめてそれくらいはしないと、みんな働く意欲も湧いてこないと思う。一応、その間の予算は確保してあるし、大丈夫だと思うよ」

　「……ならええけどな。けど、ほんまにびっくりしたで。あの腐れども、まさかあないに貯めこんでたとはな。ま、没収した連中の私有財産は、今、民に返してきたし。……これで、ちっとは胸のつかえが降りた気ぃするわ」

　「……そか」「せや♪」

　笑顔を交わす二人。

　前太守である韓馥と、その側近達が、違法に溜め込んでいたその私有財産は、その総額、およそ二十年分の郡の予算に匹敵した。これには、実際に調べに行った一刀たちも、その度肝を抜かれると同時に、怒りを通り越して思わずあきれ果てる始末であった。

　「……まずは、これを郡内の人たちに返そう」

　という一刀の一言で、それらをすべて、民たちに還元することになった。……もちろん、当座の予算分だけは確保せねばならなかったが、それでも、相当な量の銭や食糧が、州内の各邑に運び込まれた。

　人々のほとんどは、これに涙を流して喜んだ。……ただ、それでも一部には、元々自分たちのものなんだから、感謝するいわれは無いと、配布に行った姜維に対して、面と向かって言い放つ者も少なからずいたが。

　「一刀さん、入りますよ？」

　「輝里か。お勤めご苦労さん」

　「フフ、ありがとうございます。で、ご指示のあった例の高札ですが、すべての区画に配置し終わりました。……集まりますでしょうか？」

　「職を失ってあぶれている、若い男の人たちが多いだろうから、募集に応じてくれる人は結構居ると思う。……全部に応えられるといいんだけど」

　「田畑の再開発、それも、そこで働いたモンには、平等に分割して、その土地をあげます、言うんや。……来ない方がおかしい思うで」

　それもまた、昨日の会議で決まった件案の一つ。

　これまでの高税率で、すっかり働く気の無くなった人々にやる気を起こさせ、さらに、その為に荒れ放題になっていた田畑を、その彼らの手で再開発させることにした。

　その報酬として、田畑を均等に分配して彼らの財産として認め、さらには、向こう三年間、税を大幅に減免するとの触れを、一刀たちは出したのである。

　「これによって、ほかの土地に逃げていた人々も戻って来やすくなるでしょうし、民が定住してくれれば、収入も安定して得られるようになる。いいことづくめです。……ただ問題は」

　「治安、か」

　「はい」

　治安の悪化。

　それが今、一刀たちの頭を悩ませている事柄の、最大のものであった。街中の”それ”については、街の有志たちによって構成された巡回組の、その細かな見回りによって、少しづつ落ち着いてきている。

　だが、街の外となると、話はまた変わってくる。

　鄴郡は、冀州のおよそ半分の広さを、その管轄に含んでいる。そしてその広さに加え、森林帯が多いのも、”賊”が潜伏するのに適していることが、冀州でもっとも治安に苦労すると言われる、その所以である。

　一刀たちも、時には一刀自らその先頭に立って賊討伐を行い、降る者は許してその戦力に組み込みつつ、治安維持に奔走しては来た。……もっとも、その初陣の際に、”初めて”人殺しを経験した一刀が、暫く悪夢にうなされ、徐庶達がそのフォローに奔走する、といった事もあったのだが、そのあたりについては、また後に語りたいと思う。

　それはともかく、いまだ、冀州の治安は完全に落ち着いた、というわけでは無かった。

　「ウチと蒔ねえで、毎日動いては居るけれど、当分、賊どもの完全な制圧は難しい思う」

　「せめてあと一人、将として動ける人が居ると、大助かりなんですけど」

　「無いものねだりしても仕方が無いさ。……で、その蒔さんは？」

　「ついさっき戻ってきたと思うで。多分、今頃は練武場で新兵の訓練中ちゃうかな？」

　「……じゃ、ちょっと様子を見に行ってみようか。激励も兼ねて」

　で、その練武場で一刀たちが見たものはというと。

　「……あれは、何をしているんでしょうか？」

　「……酒盛り、ですね」

　「……酒盛り、やな」

　五百人ほどの、蒼い鎧に身を包んだ兵士達が、そこらに大量の酒瓶を転がしつつ、徐晃を中心にしての、大宴会の真っ最中であった。

　「ちょっとねえさん！なにやってんですか？！」

　「おー。一刀に輝里に由じゃんか。どーだ？お前達も一杯？」

　「どーだ、一杯。や、あらへんがな！何しとんねん！こんな真昼間から！！」

　ほろ酔い、を通り越して、すでに出来上がっている徐晃に、徐庶と姜維がすさまじい形相で詰め寄る。だが、徐晃はそんな二人をまったく気にせず、

　「な～に。今日討伐した賊達のねぐらに大量の酒があってな。捨てるのももったいないから、全部回収してきたのさ。で、街の連中に配った残りをこいつらに振舞って、親睦を深めていたってわけだ。……くは～～～～っ！旨い！！」

　一気にそれだけしゃべった後、杯の酒をぐーーっと飲み干す徐晃。それを見た一刀は、

　「……じゃ、おれもお相伴に預かろうかな」

　「ちょっと一刀さん！？」「カズ！あんた何を……！！」

　どっか、と。徐晃の隣に腰を下ろし、その手に杯を持って差し出した。

　「お？なかなか話が分かるじゃないか。よし！ぐっといけ！ぐっと！」

　とくとく、と。その乳白色の酒を、嬉々としながら徐晃が一刀の杯に注いでいく。

　「……向こうに居たときは、まだ未成年って事で、”あまり”飲んだことは無いんだけどね。……じゃ、いただきます」

　ぐーーっと。

　杯の酒を一気にあおる。その独特な香りが一刀の鼻腔をくすぐり、のどをほんのりとした甘さが、通っていく。

　「はあ～～～。……美味いね、これ」

　「そうだろ？ほら、輝里も由もんなとこに突っ立ってないで、こっち来て飲めよ。……嫌いじゃなかろうが」

　『ごくっ』

　そういえば、暫くお酒とは無縁だったな、と。そんな考えが二人の脳裏によぎる。そして、とどめの一刀の一言。

　「ちょっと位ならいいさ。蒔さんの言うとおり、みんなで親睦を深めよう？……ね？」

　陥落した。

　『じ、じゃあ、ちょっとだけ……』

　ちょっとだけ。それですんだことなど、古今東西あるはずも無く、その後どうなったかというと。

　「八番！姜伯約！……脱ぎます」

　「いっぞーーーっ！！脱げ脱げーーーーっ！！」

　酒に酔い、完全な泥酔状態になった姜維が、その場で一枚づつ、ゆっくりとその服を脱ぎ始め、同じく泥酔状態の徐庶が、それをさらにあおるという。……まあ、よくある（？）飲み会の光景がそこにあったりした。

　「……しかし、少しだけ意外だったな」

　「？……何がですか？」

　自身も相当量の酒を飲んでいるはずなのに、全くそんな素振りを見せない徐晃が、一刀に対してポツリとつぶやいた。

　「いやな。お前もてっきり、輝里たちと一緒になって怒るかと思ったんだが、まさかそっちから杯を出してくるとは」

　トトト、と。そんな疑問を口にしながら、一刀の杯に何杯目かの酒を注いでいく。

　「……なんだかんだ言って、あの二人も相当ストレスがたまっていたでしょうしね。……たまには、思い切り発散したほうがいいんですよ」

　「すとれす？」

　「ああ。鬱憤とか、そういう意味ですよ。……ま、二人があんなに酒癖が悪いとは、思いませんでしたけど」

　ほとんど下着姿になっている姜維と、その横でケラケラと大笑いをしている徐庶を、チラリと横目で一刀が見やる。

　「……ありがとう、一刀」

　「どうしたんです？急に」

　突然、自分に対して礼をいった徐晃に、一刀が首をかしげて問いかける。

　「私たちの都合だけで、”天の御遣い役”を、お前に押し付けてしまった。その上、郡太守なんてものまでやらせることにもなった。……帰りたいとは、思わないのか？」

　「…………」

　帰る。

　それはもちろん、元の世界に、という意味であろう。だが、一刀はその杯の酒をあおると、笑顔でこう応えた。

　「……郷愁が、全く無いとは言いません。けど、今は”ここ”が、俺の帰るべき場所ですから。だから、気にしないでください」

　「……すまん」

　そ、と。

　一刀の肩にもたれかかる徐晃。

　「ま、蒔さん？」

　「……少しだけ、酔ったようだ。暫く、肩を貸してくれ」

　目を閉じ、そうつぶやく。だがそこに、

　「あ～っ！！ねえさんてばズルイ！！私も一刀さんに甘えたいです～～～！！」

　「いっ！？ちょ、輝里までなにを」

　がっし、と。徐晃とは反対側の、一刀のその腕にしがみつき、まるで猫のようにゴロゴロとのどを鳴らし始める徐庶。さらに、その光景を見た姜維が、

　「……二人して抜け駆けですか？私は置いてけぼりですか？！一刀さんも鼻の下を伸ばして、随分と嬉しそうですね？！ハッ！……胸ですね？一刀さんは胸好きなんですね？！そーなんですね？！ねえさんみたいなぼいんぼいんや、輝里みたいな丁度な大きさがいいんですね？！私みたいなヘンぺー胸じゃ駄目なんですね？！う、う、う、うわああーーーん！！」

　何故か標準語（？）で早口でまくし立てた後、ボロボロと涙を流して大泣きを始めた。

　「やはは～～！由ちゃんが壊れた～～！！」

　「それは君もでしょ。てか由！俺は別に胸で人を差別したりしないぞ！！大きかろうが小さかろうが、俺は別に」

　「どうせ、どうせ、どーーせ、あたしなんて～～～！！」

　徐庶にしがみつかれたまま、一刀は泣きじゃくる姜維を、何とか宥めようとする。

　それを見ていた徐晃が、杯を傾けながら、ポツリと一言つぶやいた。

　「……こうやってはしゃげるのも、今のうちだけなんだろうな……」

　「ふええええーーーーんん！！」

　「きゃはははははは！！」

　「勘弁してくれーーーーー！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～幕間その一、了～

　お酒は二十歳になってから。

　というわけで、拠点第一弾です。いかがでしたでしょうか？

　「あ～、あたまいたい・・・」

　「うちら昨日、何してたっけ？宴会始めたとこまでは、おぼえてんやけど」

　・・・・・覚えてなくてよかったかもよ？

　「う。・・・今後はもちょっと、ひかえます」　　　

　「それがけんめいやね」

　では、二日酔いの二人は放って置いて、次回予告。

　次回、いよいよ、黄巾の乱が勃発します。　　

　「大陸に広がる黄色い嵐。その渦中にて、一刀さんは、わたしたちは」

　「どんな選択をし、どんな道へと進むのか」

　次回、真説・恋姫演義　～北朝伝～　第一章、序幕。

　「『蒼天墜日』」

　「ご期待ください！」

　各種コメント、その他突っ込み、お待ちしております。それでは、

　『再見～！！』

　「うー、気持ち悪い・・・・」

　「酔い止め、酔い止めっと。いや、ここは迎え酒かな？」

　・・・懲りんやっちゃな。

　みなさん、くれぐれも、お酒は二十歳になってから！ですからね～。