「な～に、劉翔ちゃんてば。私を一人で相手にするっての？」

　「そう言ったんだけど。聞こえなかったかい？貂蝉さん」

　怒号と剣戟音が周囲にこだまする中、靖王伝家を構えた一刀が、戟を構えたその女－五神将の二の席である貂蝉と対峙していた。

　豫州は汝南郡の北。許まで五里ほどの場所で、一刀率いる三国同盟軍の一角荊州軍が、貂蝉率いる晋軍と遭遇したのがこの日の午前。戦端はすぐに開かれた。

　荊州軍は中央に一刀と呂布率いる本軍。左翼を趙雲・黄忠・劉封が率い、右翼を袁術ら荊南軍が担当という布陣。

　一方、晋軍の方は虎豹騎五万を本隊に、それ以外の晋正規軍三万づつが、両翼に展開していた。

　数だけで見れば、わずかに晋軍の方が上である。だが、両翼の正規軍は、明らかにその戦意の低さが見てとれた。

　「どうやら、両翼の兵たちは元魏軍、及び河北の者たちのようなのです。なので、こちらにあの旗があるのを見て、戦意をかなり喪失したようですぞ」

　「華琳から旗を借りてきて正解だったな。あと、麗羽がここに居たのもね」

　と、陳宮の口上を聞きつつ、左翼と、右翼に翻る二つの旗を見る一刀。その視線の先に、『曹』と『袁』の旗が、揚々とはためいていた。

　「星、紫苑さん。美羽、麗羽。……出来るだけ、両翼の兵たちは」

　「みなまで言わずとも、分っておりますよ、主」

　「ええ。完全に無傷、というわけにはいかないでしょうが、被害は確実に抑えますわ。両軍ともに、ね」

　趙雲と黄忠が、一刀の台詞の先を読んで言う。

　「そのとおりじゃ、一刀兄。妾たちにどーんと任せておくのじゃ」

　「おーっほっほっほっほ！一刀さんはなーんの心配もしなくてよろしくてよ？晋軍如き、私がけちょんけちょんにして差し上げますわ！」

　「だから麗羽さま～。しちゃいけないんですってば～」

　趙雲たちに同意する袁術と、対象的に、今ひとつ理解していなさそうな袁紹。

　「……のう、一刀おじ。やはり、本初のほうには妾が着こうかのう？」

　「あ、ははは……。大丈夫だよ、……多分」

　「あちらには私が着きますから、ご安心ください、命さま」

　そう言って、不安げな劉封に諸葛亮が微笑む。

　「頼んだよ、朱里。恋、君も予定通りにな」

　「ん。……一刀の邪魔、誰にもさせない」

　「頼んだよ。その間に、俺は向こうの貂蝉を倒す。……それでいいんだろ？貂蝉」

　呂布の頭をなでつつ、一刀は自分の後ろに立つ筋肉ダルマこと、漢女の貂蝉に問いかける。

　「ええ、そうよん。彼らは多分、あの娘たちの持っている―――正確には、あの娘たちの体に埋め込まれた、コントロールデバイスで命令されて動いているはずよ」

　「……つまり、あっちの貂蝉を倒せば、虎豹騎の兵たちは動かなくなる、と」

　「そういうことだな。……ただ、向こうには確かもう一人、五神将がいたはずだけど」

　「旗を見る限りでは、あちらには一人しか出てきてはいないように見えますが」

　一刀と諸葛亮が、敵陣に翻る『貂』の旗を見やる。そのとき、

　「あ！むこうが動きだしたのです！」

　「ちっ。考えてる暇はないか。みんな、それぞれ配置について！……ここが正念場だ！気を引き締めていくぞ！」

　『応！』

　「……両翼についちゃ、もともとあてにしていなかったけど、まさか中軍に呂布を配して、ドロイドどもの相手をさせるとはね。……少しだけ、意表をつかれたよ」

　「どろいど、か。……な、あんたには罪の意識ってのが無いのかい？彼らだって、あんたと同じ存在。いわば、兄弟みたいなもんだろう？」

　周囲で呂布に次々となぎ倒されていく、虎豹騎の兵たちを一瞥しながら、まったく表情を崩さない貂蝉に対し、一刀が少々怒気のこもった声で問いかける。

　「罪の意識？それに、やつらが兄弟だって？……ク、クク」

　「？」

　「アッハッハッハッハ！」

　「……何がおかしい」

　一刀の質問を聞いて、なぜか大笑いを始めた貂蝉に、一刀がその顔をしかめてその意を問う。

　「ハッ！可笑しいに決まってるさね！あいつらは所詮、大量生産の消耗品なんだよ？仲達さまの兵器、いや、『商品』さ。そんな”物”があたしらの兄弟だ？……面白すぎて涙が出らあね！」

　ケラケラと。

　本気で涙を流しながら、哂う貂蝉。

　「……聞いた俺が、馬鹿だったってことか。…………昇化」

　ゴウッ！！

　「ぐっ！？」

　合気昇化法により、自身の気を一気に増幅し、それを解き放つ一刀。巻き起こるその激しい気の奔流に、思わず飛ばされそうになるのを、貂蝉はどうにかこらえた。

　「……彼らは、生まれながらにして頭の中身を入れ替えられ、ただ命令どおりに動く、文字通りの人形になってるんだったよな。……仲達の手で」

　「くっ……。そ、それがどうかしたってのかい」

　「……そんな彼らには、むしろ哀れみこそを感じるよ。しかも、ああやって楽にしてやるしか、助ける手段は無いんだから。なのにあんたは、その彼らを”物”扱いか。………っざけんじゃねえぞ！このクサレ外道がああああああっっっっ！！」

　一刀の放つ気が、さらにその激しさを増しつつ、今度は一刀を中心にして、巨大な”柱”状へと変化する。

　「てめえみたいな下衆相手にはもったいないけどなあ！見せてやるよ！この靖王伝家の真の姿を！！」

　その手の靖王伝家を、自身の頭上に掲げる一刀。

　「長きに渡る封印を今こそ解く！星をも断ち切る大いなる剣よ！目覚めよ！わが『戦式・斬関刀！！』」

　「ざ、『ざんかんとう』、だって！？それじゃまるで」

　一刀のその声に応えるかのように、靖王伝家の柄の部分が、ジャカッ、と。倍の長さへと伸びる。次に、つばの部分が左右に開き、それと同時に刀身が二つに割れて広がる。

　そこに、柱状になっていた一刀の気が、一気に収束して巨大な刃を形成した。

　「はあああああああっっっっっ！！！！！」

　それを構え、さらに気を高めていく一刀。

　「くっ！……ふざけんじゃないよ！たかだか剣の姿が変わったくらいで、このあた」

　「黙れ！！」

　「ヒッ！？」

　「そして聞けっ！」

　自身の背丈の倍にはなった靖王伝家を―――否、戦式斬関刀を高々と、一刀は片手で掲げあげる。

　「わが名は劉翔！字を北辰！……我こそは、悪を断ち切る刃なり！！」

　そして、もう片方の手をも添え、両手でしっかりと握り締める。

　「単我流・極奥義！『星薙』！！チェストオオオオオオッッッッッ！！」

　超高速で振り下ろされる一刀の斬関刀。

　だが、貂蝉はそれを、紙一重でかわした。

　「ハッ！外したねぇ！どんな馬鹿でかい剣だろうが、当たらなきゃ」

　「ぬああああっっっ！薙ぎ払えええっっっ！！星ごと奴をおおおおおおっっっ！！」

　「！！」

　斬関刀が地に付く瞬間、一刀はそれを、一気に切り返した。その先には、完全に無防備になった、貂蝉の体が。

　ザシュウウゥゥゥッッッッ！！

　貂蝉は、文字通り真っ二つに、胴を両断された。

　「こんな、こんなのが、あたしの最期……？……うそだ、うそだ、うそだ、う」

　ドゴオオオンンン！！

　自身の最期を信じられぬまま、貂蝉は大爆発とともに、粉みじんになって吹き飛んだ。

　「……我が斬関刀に、刈れぬモノ無し」

　その爆発音が響いたとき、両翼の戦場では。

　「……どうやら、叔父上が勝ったようじゃな」

　「そのようですね。……しかし、凄まじい気だったわね」

　「まったくだな。……われらも、とんでもない方を主君に持ったものだ」

　「そうね。……そうそう、夜の方も、かなり化け物だそうよ？」

　「ほほう。それは是非とも試してみたいものだ」

　「その時は一緒にね？星ちゃん」

　「……おぬしらな」

　という会話を、趙雲と黄忠が左翼で交わすのを聞いて、劉封が呆れており。

　「おお！今のは一刀兄じゃな」

　「その様ですね～。やっぱり一刀さんてば凄いですよ～」

　「わたしたち、一時はあんな人と敵対していたんだね、文ちゃん」

　「そうだな～。あー、直接相手にしなくてよかったー」

　「情けないですわよ、猪々子さん！せめて相手に出来なくて残念ぐらい、お言いなさい！」

　「……あ、はは、は」

　右翼では、両袁家の面々がする会話に、諸葛亮が顔を引きつかせ。

　そして中軍では。

　「恋どの～！虎豹騎たちが止まりましたぞ～！」

　「……ん」

　「ご主人様も無事みたいね。……それにしてもあの剣。何なのかしら、あれ」

　「……貂蝉も、知らない？」

　「んまあね。……なーんか、聞いた覚えがあるような気は、するんだけど」

　「そんなことはどうでもいいのです！早いところ許へと向かうのですぞ！」

　「音々音の言うとおりだな。許にはおそらく、あと一人五神将が残ってるはずだ。十分気をつけないと」

　「……白蓮、……居たの？」

　「……も、いい。ど～せ、こんなんばっかだよ、わたしはさ」

　すっかり存在を（呂布にすら）忘れられていた公孫賛を、全員がそろって慰める。ある意味いつもの光景が見られていたのだった。

　そしてその翌日。

　勢い込んで許へと進んだ一刀たち。

　だが、そこにいるはずの五神将五の席、禰衡の姿はどこにも無かった。

　一刀たちは少々拍子抜けしながらも、その戦力の半分を、兗州へと送り、その制圧に成功した。

　これで、遅れている魏の面々を待って洛陽に入れば、残すは河北のみ。

　それも、晋の帝都である鄴さえ落とせば、すべてに決着がつく筈。

　そして、曹操率いる魏軍が到着し、洛陽へと進発しようとした、その時だった。

　その、誰もが思いもよらなかった、信じがたい報告がもたらされたのは。

　『泰山が、消えた』

　と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～