「太守さまー！おめでとうございますー！」

　「劉翔さまー！お幸せにー！」

　大勢の群衆が、街の大通りを進む馬車に向かって、祝福の声を上げる。それに手を振り、笑顔で答える一刀。その横には、花嫁姿の女性の姿。

　「これは夢よ……。そう、夢なんだわ……」

　「義姉上、そろそろ現実を見ましょう」

　「そーなのだ。お義兄ちゃん、とっても幸せそうなのだ」

　「愛紗ちゃん、鈴々ちゃん……ぐすっ」

　義妹二人に慰められ、劉備はその涙をぬぐう。

　どうしてこんなことになったのだろう。そう、思いながら。

　半月前。益州は成都を発ち、漢中へと軍を進めた劉備たちは、途上、何の抵抗も受けることなく、虎豹騎に占拠されているはずの漢中に、その足を踏み入れた。

　だが、彼女たちを待ち受けていたのは、虎豹騎によって壊滅し、全滅したはずの、漢中の人々の姿だった。

　わけがわからず困惑する劉備たち。

　その彼女たちの前に、いつの間に来ていたのか、一刀が一人の女性を伴って現れた。そして、その一刀がとんでもないことを宣言した。

　「みんな、ご苦労だったね。でも、もう戦いは必要ないよ。晋とは和睦が成立した」

　「……どういう、こと？」

　「みんなが荊州を発った後、晋からの使者が訪れたんだ。……虎豹騎たちが、突然姿を消したって」

　「まさか！？それを信じたのですか、義兄上！」

　一刀を、驚愕の顔で問い詰める関羽。

　「もちろん。……それに、朱里の調べでも事実と判明したしね」

　「……本当、なの、か？」

　当然のように疑問を呈する張飛。

　「本当だよ、鈴々。そして、和睦の証として、ここにいる彼女からの提案を、受け入れることにした」

　「？……その方は？」

　「ああ、まずは紹介からだね。……この人の姓は、司馬。名は懿。字は仲達」

　『……はい～～～？』

　その女性の肩を優しく抱き、一刀はその女性を司馬懿だと。晋の皇帝その人だと紹介した。

　「そして彼女からの提案なんだけど。実はね、……その、彼女と俺の、結婚……なんだ」

　頬をかきながら、照れた顔で一刀がはっきりと。そのことを口にした。

　そして、話はとんとん拍子に進み、所は洛陽。一刀と司馬懿の婚儀が、そこで執り行われていた。

　この間、劉備は一つの疑問を持ち続けていた。

　自分以外の誰もが、二人の祝福を、何のためらいもなく、行っていた。自分同様、一刀を心底から愛しているはずの、関羽までもが。

　そしてまた、自分自身もが、あれほど愛した一刀の結婚を、祝福しようとしている。

　判らない。

　しかし、納得しないといけない。

　けど、納得できない。

　判らない。

　納得しないと。

　いや、納得できない。

　劉備の思考は、延々と続く苦悶のループに、完全に陥っていた。

　「ククク……。いつ見てもいいものね。悪夢の中でもがくやつってのは」

　その手の中の琴を奏でながら、女は恍惚とした表情で、ぺろりと舌なめずりをする。

　「わが月氏琴の能力の一つ。一定の情報を音に乗せ、相手の脳に直接送り込む。こうやって、夢を好きに見せることも可能、ってね。フフフ。アハハハハハハ！！」

　その女が立つは、廃墟と化した街の城壁。

　そこから女は、眼前の光景を見下ろしていた。そこには、十万を超える蜀軍の兵たちが、虎豹騎を相手に死闘を繰り広げている、血みどろの戦場があった。

　「……それにしても、蜀の兵たちもよくやるもんだね。劉備・関羽・張飛の三人が、あたしの悪夢に囚われて眠っているっていうのに、士気の落ちる気配が一向に無いとはね。……しょうがない。効果が少し薄れるけど、適用範囲をひろげ」

　と、そこまで言ったときだった。

　「！！」

　とっさにその場を飛びのく女。そして、

　どおおおおん！！

　先ほどまで女が立っていた場所が、轟音と土煙を上げて崩れ落ちていく。

　「……おまえが、ここの虎豹騎の親玉か」

　「……ふん。味方を放っておいて、一人でお出ましかい。……えぇ？華雄さん？」

　崩れた城壁の部分をはさみ、金剛爆斧を構え、いつもの戦装束－巫女服姿の華雄が、女の反対側に立っていた。

　「またずいぶんと、マニアックな格好じゃないか。あれかい？それもあいつの趣味かい？」

　「まにあっく、という言葉の意味は判らんが、一刀の趣味ではないさ。……これは、亡き我が母上の形見だ」

　「……ふん。これだから外史ってのは嫌いなのさ。なんでもありにも程がある」

　ぺっ、と。

　つばを吐き、しかめっ面でそう吐き捨てる女。

　「……外史についての概念は聞いた。お前たちが、造られた生命だともな」

　「！！……そうかい。例の管理局のやつだね？貂蝉と同じ名前の、漢女とかほざいている筋肉」

　「うりゃあああああ！！」

　「チッ！！」

　女が台詞を言い終わらないうちに、新たな一撃が、別の方向から飛んできた。

　「くそっ！今のがかわされんのかよ！！」

　ポニーテールを揺らし、自身の一撃を寸でのところでかわした女を、キッとにらみつけるその少女－馬超。

　「……馬超までこっちに来るとはね。兵たちを放っておいて良いのかい？」

　「あちらは桔梗が指揮を執っている。何の問題もない」

　「そういうこった。この間に、あたしらが指揮官の首を挙げれば、戦はこっちの有利に傾く」

　「だからこそ、私たちがこちらに来ることが出来たのだ！さあ、覚悟してもらおうか！」

　その場に響く、また別の声。

　「……ったく。ぞろぞろと雑魚が群れてきやがって。……鬱陶しいんだよ！このカスどもが！」

　その声の主－髪にメッシュを入れた、少しきつめの少女、魏延に対して、そう一喝する女。

　「……本性が出始めたようだな。そっちがお前の地なんだろう？……蔡琰」

　「やかましいよ、羽虫ごときが！……どこで調べて来たんだか知らないが、あたしの名を知ってたことは素直に褒めてやる！そうさ、このあたしが、晋の五神将が三の席、蔡琰さ！」

　「そして、あたしと蒲公英に妙な術をかけた張本人なんだな！？」

　「……ああ、そうさ。母親が死んだショックでフ抜けていたお前らは、実に記憶操作がしやすかったよ！」

　馬超の問いをあっさりと認め、邪悪な笑みを浮かべる蔡琰。

　「なら！母上を殺したのもお前なのか！！」

　「悪いがそれは違うねえ。馬騰、だったっけ？あの女を殺ったのは、呼厨泉のおっさんさ」

　「呼厨泉？……何者だ、そいつ」

　「晋帝・司馬仲達の護衛役さ。今は都にいるけどね。……奴に会いたけりゃ、このあたしを倒すんだね」

　「言われずとも！！」

　ヂャキ、と。

　銀閃を構えなおし、蔡琰にその矛先を向ける馬超。

　「翠、焔耶、気をつけろ。こいつ、見た目とは違って相当の実力者だからな」

　「はい、先生！」

　「わかってるさ！さいぼーぐだかなんだか知らないけど、こんな得体の知れない奴、あたしの槍で粉砕してやる！！」

　蔡琰を取り囲み、気を高め始める三人。

　「……いいだろ。琴を奏でてばかりで、退屈になりかけていたところさね。……オラ！遊んでやっから、かかってきな！」

　「くっ！なめるなあーーー！！」

　「せえーーーーい！！」

　「参る！！」

　一斉に、蔡琰に飛び掛る華雄たち。

　蔡琰はそれを見てにやりと笑み、片手である曲を奏で始めた。戦いのときのために、わざわざ片手で弾けるようにした、ある”必殺”の曲を。

　そのころ、未だ悪夢の中の劉備は。

　「……ちがう」

　「義姉うえ？」

　「こんなの、やっぱり違う！絶対に変！！」

　突然、劉備がそう叫ぶ。

　「義姉上、お気持ちはよくわかります。ですが」

　「そうじゃないの！わたしは、私の嫉妬だけで言ってるんじゃないの！よく思い出して、二人とも！漢中についた、その時の事から！！」

　「漢中に、着いた……時？……え？……え？」

　「……漢中に入るほんのちょっと前！私たちは確かに見たはずだよ？！……崩壊し、蹂躙された、漢中の街のその様子を！！」

　劉備のその台詞に、ほんの一瞬、関羽と張飛の脳裏に、ある映像がよぎる。

　劉備が言ったままの、映像が。

　「い、いま、お義姉ちゃんの言ったとおりの絵が、鈴々の頭に見えたのだ！」

　「……お前もか、鈴々。……しかし、これが現実でないのなら、私たちは一体……」

　関羽の顔を仰ぎ見る張飛と、その視線を義妹と合わせ、首をかしげる関羽。

　「それに、そもそもあの間で、一刀が漢中に来ていたこともおかしいの。……襄陽からは、漢中までどう急いだって、半月以上かかるのに」

　「……晋の使者が訪れ、それに対して返答をする時間も含めれば」

　「おかしいのだ！どうやったって、日数が合わないのだ！！」

　「ならば、これは」

　「……幻。もしくは、夢。それも、誰かに見せられている、悪意のこもった」

　完全に、自分たちのおかれている状況を悟った劉備たち。

　「愛紗！なんか周りが変なのだ！！」

　「何？……これは？！」

　張飛に言われて、周囲を見渡す劉備と関羽の目に、人や建物、そしてすべての景色が、かすみ始めているのがはっきりと見て取れた。

　「何？！何が起こってるの！？」

　『……夢ということに、気づかなければ良いものを』

　『？！』

　すべてが掻き消えた闇の中、劉備たちの耳にに聞こえたその声。

　「誰だ！姿を見せろ！」

　その声に対し、関羽が力いっぱい叫ぶ。

　『フフフ。たとえ夢だと気づいたところで、お前たちは目を覚ますことなど出来はしない。……現にて、あたしの琴を破壊しない限りは』

　ハハハハハ。

　闇の中にこだまする、その笑い声。それは次第に遠ざかっていき、やがて聞こえなくなる。

　「こら待つのだ！鈴々たちをおこしていくのだー！」

　「くそっ！……義姉上、どうしましょうか」

　「……今は、信じる他ないよ。皆を信じて待つより、ね」

　胸の前で手を握り合わせ、祈りをはじめる劉備。関羽と張飛もそれに続き、現の友たちに祈る。

　そして、その現の戦いは、佳境を迎えていた。

　「はあ、はあ、はあ。……おかしい。身体が、やけに、重い」

　「……蒼華、あんたもか？あたしも、身体が、鉛か鉄みたいだ」

　華雄と馬超、そして魏延の三人は、もうすでに疲労困憊といった感じで、その呼吸を荒くしていた。

　開始からわずか半刻の間に、三人と蔡琰の戦いは、その舞台を互いの軍勢の間に移していた。

　「……先生、わたし、一つ気づいたんですが」

　「……なんだ、焔耶」

　「あいつの奏でている曲、先ほどまでとは違っているような」

　「なに？」

　魏延の台詞に、改めて蔡琰が奏でるその曲を、注意して聴く華雄。

　「……確かに変わっているけど、それがどうしたんだよ、焔耶」

　「……待て、翠。……もしかしたら」

　「え？」

　「もしかしたらこの曲、これのせいで私たちは」

　城門の上で蔡琰の琴を聴いていたときは、確かに自分たちの身体は軽かった。だが、

　「……戦いが始まってから、少しづつ身体の重さを感じ始めてはいた。だが、それは急激な気の消耗によるものだとばかり、おもっていた。けれど」

　「この曲のせいだって言うのかよ！たかだか音楽ぐらいでこんな」

　「そうでなければつじつまが合わん。……どうなんだ、蔡琰！」

　キッ！

　と、華雄が蔡琰をにらみつける。と、

　「……ククク。アッハハハハハハ！！……気づくのがすこーしばかり、遅すぎたねえ。そう、まさにその通り。この曲の名は、”喪失”。文字通り、聴いた人間の神経をマヒさせていくのさ。徐々に、徐々に、ね」

　大声で笑った後、口元をゆがめさせてそう語る蔡琰。

　「卑怯な真似しやがって！！正々堂々と勝負しろってんだ！」

　「正々？堂々？そんなののなにが楽しいってのさ。よわっちい相手をじわじわいたぶるから、戦ってのは面白いんだろうが」

　「……最低だな、おまえ」

　「何とでも言いな。……そら、そろそろ止めといこうかね」

　ざり、と。

　華雄たちへと一歩、また一歩と、その歩を進める蔡琰。

　「……翠、焔耶。お前たち、”あれ”は使えるか？」

　自分の左右で、同じように膝をついている馬超と魏延に、華雄が正面を向いたまま問いかける。

　「”あれ”、ですか」

　「使えないことはないけど、あたしらじゃ一刀と違ってほんの一瞬しか、使えないぞ？」

　「私もです」

　「……十分だ。焔耶は奴の剣を、翠は琴を、それぞれ狙って弾いてくれ。あとは、私の合図で」

　『……解った（はい）』

　ぐぐっ、と。

　自分たちの武器を杖代わりにして、三人が立ち上がる。

　「へえ。まだやる気かい？何をする気か知らないけど、全部無駄だってことを教えてやるよ！」

　「……翠、焔耶。……やるぞ！」

　『応！！……”合気”！！』

　ゴウッ！！！

　掛け声とともに、華雄たちを中心にして、激しい気の奔流が巻き起こる。

　「な？！なんだいこれ！？」

　「くっ……！！身体が、引き裂かれそうだ……だが！……行けっ！翠！焔耶ぁ！！」

　『うらああああ！！』

　「！！は、速い！？ぐっ！！」

　先ほどまでとは比較にならないその速さで、一瞬で蔡琰の懐に飛び込み、馬超は右手の剣を、魏延は左手の琴を、その手から弾き飛ばす。

　「いまだ！！おおおおおおおおっっっ！！」

　それを見た華雄が、同じくすさまじい速度で、蔡琰に突撃する。

　「なっ！？」

　「翠！焔耶！併せろ！！」

　「おおさ！！」「了解！！」

　そしてそこへ、馬超と魏延も同時に襲い掛かる。

　「馬鹿な！？今のはまさか、あのおっさんのエヴォリューション！？そんな！あれを人の身で……！！」

　『うおおおおおおお！！』

　「ふ、防げない？！うそだ！うそだうそだうそだ！あたしが！ドールズNO.3のあたしが！人間なんかに負け、あ、あああああああああああああああ！！」

　閃光、そして大爆発。

　華雄たちの、最後の力を振り絞ったその技、一刀直伝の”合気昇化法”。それによって、限界以上にまで高めた、そのもてる気と力を、ほんの一瞬の狂いもなく、三人同時に蔡琰に叩き付けた。

　その威力は、単純な三倍計算では無く、三の三乗。それほどまでに高められた力に、さすがの蔡琰も耐えることは出来ず、爆散し、跡形も無く吹き飛んだ。

　「……あれ？ここは……」

　「あ、桔梗なのだ」

　「おお！目が覚められたか、桃香さま！愛紗！鈴々！」

　そのほぼ同時刻、蜀軍の本陣では、天幕内に寝かされていた劉備と関羽、張飛の三人が、悪夢からの帰還を遂げていた。

　「我々が戻ってこれたということは……。桔梗殿、もしや戦は」

　「うむ。つい先ほど伝令がきた。敵の指揮官、蔡琰が死んだそうじゃ。蒼華と翠、焔耶によってな。それと、虎豹騎どもはもう、ピクリとも動いておらんそうじゃ」

　「そうですか。桔梗さん、すみませんでした。ご迷惑をおかけして」

　「なに。礼ならば、蒼華達に言ってやってくだされ。それに」

　「それに？」

　「……桃香様たちには、これからちゃんと働いてもらいますでな。さて、参るとしますかの」

　にや、と。

　口元を吊り上げて笑う厳顔。

　「……はい！愛紗ちゃん、鈴々ちゃん。行こう！」

　『御意（なのだ）！！』

　漢中での戦いは、こうしてその幕を閉じた。

　その後、劉備たちは長安へもその兵を進め、次の目的地である、洛陽奪回の準備も兼ね、しばしの休息をとることにした。

　また一つ。

　晋の、そして、仲達の牙城の一角を崩した、三国同盟軍。

　同じ頃。

　許においても、もう一つの戦いに、決着がつこうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～