昼休み、理樹が校庭を歩いていると、いつもの木陰で美魚を見つけた。

「西園さん、おはよう。今日は何を……」

　読んでいるの、と声を掛けようとして、止まった。

　美魚を、本を読んでいなかった。

　木陰に座布団を敷いて座り込み、膝に載せたノートパソコンで、しきりに何かを打っていた。そう言えば、１ヶ月前にも、こんなことがあった。確か、何かのコンテストに応募するって……

「西園さん、結果は出たの？」

　理樹は、口にしてしまってから、「しまった」と思った。

　以前だって、理樹がたまたま、ノートパソコンの画面を見てしまっただけで、美魚からコンテストに応募すると言ってきたわけではない。

「今度やったら、ＮＹＰの正体を知ることになるわよ」

　美魚には、釘を刺されていたのだった。

　ＮＹＰの正体には興味があったが、あのわけのわからない凄みには、圧倒されるばかりだった。

　地雷を踏んだか。

　理樹は、踵に体重を移した。

「落ちたわ」

　美魚は小さな声で、だが、はっきりとした口調で告げた。

（落ちた……？　そうか、落ちたのか）

　理樹の頭がフル回転した。

　プライドの高い美魚のことだ。落選なんて結果になったら、編集部にどなり込んでいきそうなものだ。それこそＮＹＰの正体が……

　冷や汗を流す理樹をよそに、いつもの通りの冷静な美魚がいた。

　理樹の存在を忘れたかのように、ひたすら、キーを叩いている。もう、次の目標を決めたのか。前向きな姿勢に好感が持てた。

（がんばれ）

　理樹は、心の中で声援を送った。

　美魚が立ち上がった。

　ノートパソコンを木の根本に置き、理樹の前まで歩み寄ると、

「直枝クン、ちょっとそのままにして」

　理樹の頬に右手の掌を当てた。食い入るような視線で、理樹を見つめる。黒目が微妙に動いているようだ。

　美魚の顔が、唇が、さらに近づいて来る。

（この状況は、いったい……）

　金縛りにあったように、身動きの取れない理樹。

　心臓が飛び出しそうだった。

「まつげ、長いのね」

　美魚は、それだけ言うと、理樹の側を離れた。

　木の下の定位置に戻り、ノートパソコンを膝に載せる。キーを叩く姿は、まるで数分前のデジャブーを見ているようだった。

「あの、西園さん……」

　理樹は、恐る恐る声を掛けた。このままでは、何とも去りがたかったのだ。

「あら、直枝クン、いたの」

　調子の狂う美魚だった。

「いたのって、たった今、話をしていたばかりじゃないか。西園さんがコンテストに落選したって……」

　理樹は、口を押さえた。

　今日、二つ目の地雷。今度こそ、命はないか。

「気にすることはないわ。あれは事故みたいなものだもの」

　意外に、さっはりとした美魚だった。

「入賞作を読んだけど、全然、たいしたことなかったわ。確かに面白いんだけどね。あの程度ならくじ引きみたいなものよ。続けて出していれば、その内、私の番になるわ」

　タイプする手を止めることなく、美魚が答えた。

　理樹は、「あれっ」と思った。

　言っていることは、間違っていないのかもしれない。でも、いつものプライドの高い美魚なら、順番みたいなもので入賞しようとは思わないはずだ。

「西園さんは、それでいいの」

　美魚が、手を止め、顔を上げた。

「いいのよ。入賞して、掲載依頼が来たら、断ってやるんだから」

　理樹は、冷や汗が凍り付いていくのを感じた。

（おわり）