冀州・平原郡。

　ここは今、おびただしい数の賊軍に包囲されていた。

　「むう・・・。まさかついて早々にこのようなことになるとは」

　「だから言ったでしょう！寄り道なんてするから、こんな目にあうんです！！」

　槍を手に持つ女性に、眼鏡の女性が大きな声で怒鳴る。

　「ぐう・・・・」

　「・・・こんなときまで・・。起きなさい、風！！」

　「おお、あまりの絶望的状況につい」

　頭に何かが乗った少女に、眼鏡の少女が突っ込む。

　少女たちは現在、旅の途中であった。

　本来なら今頃は、冀州を抜けて幽州に到着していたはずだった。

　なのに、

　「だがな稟、もしあのまま幽州に向かっていたら、どうなっていたと思う？昨晩のあの至高の出会いは無かったのだぞ？」

　「それは星だけでしょう。私たちはたかだかメンマのために、こ」

　「たかだかとは聞き捨てならんな、稟よ。あれこそまさに！この世の宝といってよい味だったでは無いか！」

　「たしかにあれはおいしかったですね～。稟ちゃんもばくばく食べていたじゃないですか」

　「そ、それはそうだけど・・・」

　そう、一行が予定を変更してまで平原に来た理由、それは星、趙雲が聞きつけた、最高級メンマを扱う店が、

　ここ平原にあるといううわさであった。

　連れである稟、郭嘉・字を奉孝と程立・字は仲徳こと、風の二人は反対した。

　これまで星のメンマ好きがらみで、ろくなことに遭遇したためしが、無かったからだ。

　そして今回もその予想通り、この町は黄巾の大軍に囲まれてしまっていた。

　「もし仮に、この町に逗留しなかったらどうなっていたと思う。あの至高の味を、ついでに、多くの民たちの命が失われていたであろう！

　そうなってはこの趙子龍の名折れというものだ！！」

　（（民の命はついでなのか））

　と、口には出さず突っ込む稟と風。

　「何はともあれ、こうなった以上は町のもの達に協力し、なんとしてでも守り抜く！！いいな、稟、風」

　「・・・仕方ないでしょう。守備隊の人たちにも頼まれましたし」

　「風もがんばるのですよ。・・・ただ、戦力差だけはなんとも」

　「そうだな・・・。援軍が来るまで、果たして何日かかるか」

　「平原に向かえだって？」

　「は。わが方には余分な戦力は無く、正面の戦力を抑えるのが精一杯。そこで、公孫賛様たちには、賊に包囲されている平原の救助に向かっていただきたいと、わが主・袁本初の言葉にございます」

　幽州の賊軍を壊滅させた白蓮たち幽州軍は、冀州の袁紹を援護するため、幽州と冀州の境を越えた。

　そこに、袁紹軍の将を名乗るものが、使者としてやって来た。

　「・・・どう思う、一刀」

　「どうもこうも無いさ。麗羽が実際何考えてるか、まあ、大体は見当つくけど、平原の人たちが危機なのに変わりは無いんだ。すぐにでも向かうべきだろう」

　意見を求めてきた白蓮に、一刀が答える。

　「そうだよ白蓮ちゃん。「小さい町なんか助けたって目立たないですわ！」とか言ってると思う人のことなんて、気にする必要ないよ」

　「こらこら、桃香。そういうことは思ってても言わない。ほら、沮授さんが困った顔してる」

　「え？あ、あはは、・・・すいません」

　「・・・何気にお前もひどいぞ、一刀」

　「いえ、お気になさらず。・・・おっしゃるとおりのことを、姫様が言っておられました。お恥ずかしい限りです」

　主君の悪口を言われたというのに、かえって申し訳なさそうな表情の沮授。

　「ごほん！！それで沮授どの、平原の戦力と、それを囲む賊の数は？」

　「平原の守備兵は三千。賊の数は、・・・三万、です」

　「はい～～～～～？」

　呆然とする一同。

　「ここからだと、平原までは三日というところですが、これでは到底間に合いませんよ、義兄上」

　「わかってるよ愛紗。・・・桃香、すぐに動ける騎兵は？」

　「ん～、五百って所だと思う」

　「白蓮の方は？」

　「こっちは白馬義従五千なら、すぐにでも動けるが。・・・一刀、お前まさか」

　「うん。騎兵のみでまずは先行する。その途中に、ここにある邑の人たちに頼んで、本隊用に食料なんかを用意してもらっておく」

　地図を見ながら、その一点を指す一刀。

　「輜重隊は置いていくと？」

　斧を担いだ女性、華雄が問いを挟む。

　「ああ。何より時間が惜しいからね。桃香、鈴々。君達は本隊を。俺と白蓮、越さん、華雄さんで、騎兵を率いる。輜重隊は愛紗に任せる。いいね？」

　「「「「「「応（なのだ）！！」」」」」」

　「よし！！出陣するぞ！！」

　場面は再び平原。

　黄巾の将、斐元紹はいらだっていた。

　３万もの手勢でこの町を攻めたはいいが、十日もたってもいまだに落とせずにいたためだ。

　城壁に取り付いて昇ろうとすれば、上から煮えたぎった湯や、どろどろに溶けた鉄が降って来る。

　さらに、こちらの食事時を見計らっては、少数で奇襲を掛けてきて、散々にかき回してくれる。

　おかげで一切、気の抜けない状況になっていた。

　そんな時だった。

　はるか後方から、馬蹄の音が響き、「劉」と「華」、そして二つの「公」の旗を掲げた一団が、彼らに迫ってきた。

　「馬鹿な！！幽州勢だと！？」

　何でこんなに早く、と斐元紹は疑問に思った。

　たとえどんなに馬を早く飛ばしたところで、幽州との境からは二日はかかるはずだ。

　細策の話では、やつ等が出陣したのは昨日の昼頃だという事だった。

　ありえない。

　だが混乱しつつも、斐元紹は自身の周りにいる兵達を反転させ、幽州軍にあてた。

　すると、「劉」と「華」の旗が、左右に展開。正面の「公」の部隊だけがそのまま突っ込んでくる。

　「こちらを囲むつもりか！！ならば！！」

　それにあわせて、斐元紹も兵を左右に展開し、鶴翼の陣に変化する。

　そこまでは、彼の判断は正しかった。

　しかし、「公」の旗の部隊が突然、反転した。

　前曲のもの達が、我先にと、反転した部隊を追いだし始める。

　「きさまら！！何をしている！！陣を乱すな！！」

　斐元紹が叫ぶ。しかし、時すでに遅し、であった。

　「よしいまだ！！敵の横腹を食い破れ！！」

　「華雄隊！！劉翔隊に遅れるな！！行けーーーー！！」

　一刀と華雄の部隊が、乱れた賊軍に横撃を掛ける。

　賊軍は大混乱に陥った。

　平原の城門。

　「あれはどこの軍でしょうか」

　「ふむ。なかなかの手並み」

　「ですね～。指揮官さんは結構優秀な人みたいですね～」

　星と稟、風の三人が、城外で賊と戦う一刀たちを見ていた。

　「ここは好機だな。我らもうってでるか」

　「ですね～。前後から挟撃されれば、敵さんもたまりませんでしょうし」

　「ならば行くとするか。全軍、出陣だ！！」

　その後、平原から星達が討って、出てくると、戦局はほぼ決した。

　さらに、おくれて到着した桃香たちが戦線に加わると、賊たちは蜘蛛の子を散らしたように潰走を始めた。

　「なんでだ！！何でこんなことになるのだ！！」

　斐元紹はおもわず叫んでいた。

　「あの小娘どもを利用し、いずれはこの”外史”を破壊することも出来た筈なのに！！」

　「どういうことだそれは？”外史”とは何のことだ？」

　斐元紹の近くに、いつの間にか一刀がいた。

　「・・・貴様か。・・・やはり貴様がすべてを狂わすファクターなのだな」

　「ふぁくたあ？・・・なんだそれ？それに、俺はあんたとあったことなんて無いはずだけど」

　「ふふ・・・。そうか、そうだったな。今の貴様は”あいつ”であって”あいつ”でないのだったな。まあいい。今ここで貴様を殺せば、再びチャンスはやってくるはず」

　剣を一刀に向ける斐元紹。

　「わけのわからんことばかりだな。・・・俺に勝てると思うか？」

　「くくく・・・。確かに、本来の”こいつ”なら勝てないだろうな。・・・だが！！」

　斐元紹が一枚の呪符を取り出す。すると、それが何枚にも増え、そして、

　「？！クグツか？！」

　「ほう、知っているか。ならばこやつらの力も知っているだろう！！さあ行け！！やつを殺せ！！」

　「く！！」

　次々と一刀に襲い掛かる、クグツたち。

　一刀はそれを次々に斬っていく。

　「くそ！！こいつら力はたいしたことは無いけど、この数では・・・！！」

　そのときであった。

　「はーーーーっはっはっは！！」

　「な、なんだ？」

　突如戦場に響く高笑い。

　それは、近くの崖の上から。

　そこには。

　蝶の仮面を掛けた、一人の、

　「・・・変人？」

　「誰が変人だ！！わが名は華蝶仮面！！そこのもの！！助太刀いたす！！とおっ！！」

　崖から飛び降り、そのまま周囲のクグツを薙ぎ倒す、華蝶仮面。

　さらに、

　「一刀ーーー！！生きてるーーー！？」

　「一刀ーーーー！！無事かーーーー！！」

　「義兄上ーーー！！」

　「お兄ちゃん、今助けるのだーーー！！」

　「劉翔！！待ってろ今行くぞーーー！！」

　次々にクグツたちを吹き飛ばしながら、一刀の元に集まる桃香たち。

　「みんな！！」

　「おやおや、愛されていますな、あなたは」

　「ちっ、これまでか」

　舌打ちし、ふわっ、と宙にうく斐元紹。

　「！！逃げるのか！！」

　「ふふ・・・。またいつかお会いしましょう、劉北辰殿。・・・いや、この世界の”北郷一刀”」

　すう、と。その姿が掻き消える。

　あっけに取られる一刀たちであった。

　それから数日後、青州の黄巾党が、兗州の曹操によって討伐されたと、知らせがもたらされた。

　黄巾の乱は終結した。

　時に、漢の初平元年。六月のことである。

　追記：

　このときの幽州軍の一日行について、その内容を記した記録は、史書には一切見られない。

　唯一、著者不明のある書物に、なぜかこのときの物と思しき記述が、あった。

　曰く、

　「戦の後に合流した彼らからは、それは凄まじい、臭気がした」

　と。

　その書物の名は、「めんまの味力」といった。

　あとがき

　さて、刀香譚第五話です。

　どうでしたでしょうか。

　ほんとは星だけ登場の予定だったんですが、あえて、稟と風も出しました。

　仲間になるかどうかは、はてさて。

　で、変な複線のようなものを張ってみました。

　あの男の正体は果たして？

　例のどっちかなのか、それとも、ほかのやつなのか。

　今後にご期待ください。

　で、最後の追記なんですが、一日行で何があったのかは、あえて書きません。

　てか、最初は書こうとしたんですが、ハム姉妹とかゆうまに、

　「「「書いたらコロス」」」

　と言われました（ガタブル、ガタブル）

　なので、皆様のたくましい想像力にお任せしたいと思います。

　さて、黄巾編はこれにて終わりです。

　次回はリクのあった、拠点をかこうかな。

　ではまた次回にて。

　ごきげんよう～～。