スズは衣や身を飾るものに興味がない。

化粧や髪の結い方などにも興味がない。

素直に黙って着せられている。

だから、キムザや女官たちの格好の着せ替え人形だった。

彼女らは愛をこめてこの娘を着飾らせた。

けして派手ではなく、むしろ簡素に、しかし美しく。

その手腕は見事だったといっていい。

また従来では飽き足らず、色々と手を加えた。

ある時、スズの頭に不思議なものが刺さっていた。

シダの葉状のふわふわした毛に卵型の碧色の模様がある。

可愛らしい耳の上に、丸く紅い宝玉と共に飾られていた。

トホトホとスズが歩くたびに、優雅に揺れる。

「なんだ、これは」

「孔雀の羽根にございます」

深緑色の衣によく似合っていた。

紅い宝玉と紅い帯が差し色となって大人びて見える。

手渡された扇の要をもって、クルクル回して遊んでいる姿にキムザたちは唖然としたが。

「今日のスズは一段と美しい」

にっこりとスズは笑って優雅にお辞儀をした。

そのまま手をつないで外に出た。

愛姫スズの人気は高い。というより時の人である。

そういう人物は影響力が強い。

貴族の女たちはこぞってスズの真似をした。

あっという間に城は、孔雀の羽根だらけになった。

単品だからこそ美しいのに、集団だと醜くみえるものだ。

ある時、スズの襟や裾、袖にヒラヒラした白いものが付いていた。

手にとって見ると、細かい網目がある。刺繍の布のない感じだ。

「なんだ、これは」

「西国の編み物にございます」

珊瑚色の衣によく似合っていた。

スズの焦げ茶の髪と、乳白色の帯が差し色となって大層可愛らしい。

「今日のスズは一段と素敵だ」

にっこりとスズは笑って首を傾げた。

そのまま寝台に押し倒すと、キムザを筆頭に女官たちが猛烈に怒った。

城内の女たちは今度はヒラヒラを衣につけるようになった。

噴飯だったのは我が母まで付けていたことである。

そしてスズの首には必ず鈴が付いていた。

お前はもうネコではない。わたしの大切な愛姫である。

鈴を付ける必要はないだろうと諭しても、スズは不思議と鈴に執着した。

なので、スズ専用箱には様々な鈴付き首輪が並んでいた。

その日の衣によって、女官たちが色を合わせて選んでゆく。

着るものに頓着しないスズが、大喜びした衣がある。

キムザが編んだ卵色の膝まである上着だった。

繋ぎで頭巾までついている。

前は赤い釦で止められるようになっていた（キムザが考案したらしい）。

これを着せられた時、スズはピョンピョン飛び上がって喜んだ。

嬉しそうにクルクル回って、姿見に映している。

ここまではしゃぐスズは久し振りに見た。

「そうかそうか。そんなに嬉しいか。キムザにお礼を言いなさい」

元気よく可愛らしい声で鳴くと、キムザの腰に手を回して抱きしめた。

幸せそうな顔して。

戸惑ったのは老女である。

「あ…」

皺に囲まれた目から涙が出てきた。

「そこまで喜んでいただけるとは、キムザは幸せにございます」

皺だらけの手がスズの背に回る。

後ろで控えていた女官たちも泣いていた。

全く、わたしの愛姫ときたら。

わたしは一人で笑いを堪えていた。

氷のような女官をついには泣かせてしまった。

ところで国王に認められた我が愛姫スズは、イドーラの祈りの時間を強制された。

「そんなもの出なくてもいい」

突っぱねようとすると、スズはわたしを制して首を振った。

――少しだけでも長く、あなたの傍にいたいの。

いじらしいことを言うじゃないか。

「そうか。わたしもお前と一緒にいたい。だが、馬鹿の集う部屋だ、何を言われても右から左へと流すのだよ」

そして、初めて祈りの間へと入ったスズは、不思議そうにあたりを見渡した。

神とその守護神がぎっしりと描かれている丸く高い天井。

スズほどの身長のある神の像。

肘をつくための長椅子、膝を折るための座布団。

末っ子のわたしは、一番後ろの席だった。

今までセリナがいた場所にスズが跪いた。

神官の祈祷が始まる。王以下全員が頭を垂れる。

しばらくして、ちらりとスズを見やった。

どうせうたた寝でもして、船をこいでいるものだと思ったのである。

違った。

真剣な顔で何かを必死に祈っていた。

見惚れてしまうほど美しい横顔だった。

手が伸びる。スズの頬をそっと撫でると、静かに目を開いた。

こちらを見る。黒い瞳と目があった。

頬を撫でていた手は、そのまま滑って、ふっくらとした唇へと動く。

僅かに開いた口の中に指を差し込むと、味わうように舐められた。

優しく甘噛みをされる。

我慢できなくなって、差し込んでいた手を頭に回す。

静かに引き寄せた。同時にわたしも近づいて行った。

ゆっくりと、焦らす様に、じらされる様に距離は縮まってゆく。

触れ合った唇から零れたスズの吐息と、秘かな衣ずれの音は、神官の朗々と張り上げている声が消してくれた。

こうして不遜な祈りの時間は、より不遜になってしまった。

別にイドーラは怒らないだろう。

そんなに尻の穴の小さな神ではないはずだ。

朝っぱらから、神の部屋の片隅で不謹慎なことをしているわたしたちを、苦笑して見逃してくれるだろう。