第一章《覇王との約束は・・・。》

澄み切った空気の道場の中、祖父は座禅を組んでいた。

「来たか。一刀。」

「ああ。久しぶりだな、じいちゃん。」

向かい合う二人に、笑顔は無い。

「じいちゃん、もう一度言う。俺に剣術を教えてくれ。」

「ふん・・・。なにを焦っているのかは知らんが、まあよい。一刀、竹刀を持て。」

「じゃあっ「まだ誰も教えてやるとは、一言も言っとらんぞ？」・・・え？」

祖父の言葉に、不意をつかれる。

「まずは、貴様の《覚悟》を見せてもらう。」

「じいちゃん・・・。」

「ほれ。さっさと打ち込んでこんかい。」

言葉と共に、祖父の身体から圧倒的な殺気が噴き出す。

突然のことに、一刀が言葉を失ってしまうのも無理はないだろう。

なぜならば、ある意味感じなれた華琳や春蘭の気に匹敵するほどの

いや、それ以上の気を目の前の祖父が放っているのだから。

（ほほう？徒人なら卒倒するほどの殺気は放っとるんじゃがの・・・。これはこれは。）

「じいちゃん・・・、あんた、いったい何者なんだ・・・？」

「全てを知りたくば、ワシに認めさせてみろ。貴様の覚悟を！」

全て言い終わらないうちに、祖父が一気に間合いを詰める。その姿はさながら、雷<ｲｶｽﾞﾁ>のようで。

「くッ！！」

眉間、心臓。確実に急所を狙った連続の突きを、後方を飛び退りかわす。

「ふう。まったく・・・、容赦ないなぁ。ほんとに何者だよ、あんた。」

苦笑気味に言う一刀の額から血が流れる。

「げ、掠ってたのかよ。」

「今の不意打ちに文句は無いのか？昔はギャンギャンと喚きおったのに。」

「無いよ。もしこれがホントの殺し合いだったら、そんなこと言ってられないだろ？」

（こやつ、変わったのぅ。）

「まるで経験したような言い草じゃの？」

「え・・・、あ、えと・・・、てへ☆」

「まあよい。早く打ち込んで来い。」

「ああ。いくぞ・・・。」

静寂が道場をつつむ。

最初に動き出したのは一刀。

裂帛の気合とともに祖父へとつっこむ。

「はあぁぁぁぁぁあああッ！！」

（速い！・・・ならば。）

左の胴を、”わざと”がら空きにし、隙を作る。

そこに吸い寄せられた、一刀の視線。

「もらったぁぁぁ！！」

確実に直撃すると確信し放った、まるで、目の前の空間ごとなぎ払うような横なぎの一撃。だが、

「まだまだ甘いわ。」

竹刀が胴に吸い込まれるその刹那、祖父の姿が消えた。頬にチクリとした痛みを残して、その場に溶けるように。

「へ？」

「なんじゃ？あの大振りは。」

背後から、突然の声と容赦ない一撃。

「がぁぁぁっ！っくぅ・・・、なんだよ、今の？」

（消えた？いやまて、それは無理だろさすがに。）

「じいちゃん・・・。今何した？」

「北郷流、参式。《天翔“アマガケ”》」

「北郷・・・流？」

わからない。そんなもの、聞いたことも無い。

「北郷流は影の剣。命を焼く殺人剣よ。」

「殺人剣・・・。」

「一刀よ。これだけは伝えておく。貴様が欲する力は、あまりにも強大で、危険な力じゃ。」

「ああ。」

正眼に竹刀を構える二人。

「絶対に認めさせてやる。」

「まあ、貴様ごときにやられるほどワシは甘くないぞ？このハナタレが。」

鼻で笑う祖父に、

「この、くそじじいっ・・・。」

「ほれ、さっさとかかってこんかい、ハナタレ。」

ワナワナと震える一刀。

「ふふふ・・・。くふふふ・・・。あはははははっ！！」

急に笑い始めた、一刀青年。で、

「ブッコロスッ！！！！！！！」

キレた。

この後、一刀が突っ込んで行ったのは言うまでもないだろう。

数時間後。

「はぁ、はぁ、はぁ・・・。」

道場には、すずしい顔で立つ祖父と、息を荒げる一刀。

「一刀。一つよいか？」

「はぁ、はぁ・・・。な、なに？早く、あんたに一撃入れてやりたいんだけど・・・。」

まだ怒ってる一刀。

「まあ、落ち着け。すぐ終わる。」

何を聞かれるのだろう？

「なにをそんなに焦っておる？」

「っつ！」

一刀の顔に驚愕の色が浮かぶ。

「い、いや、何言ってんだよじいちゃん。別に俺は焦ってなんか「いいや、焦っておるな。」・・・・・・。」

「すべて話せとは言わん。だが、貴様が焦る理由。力を欲する理由。それはなんだ？」

「・・・・・・。」

目を泳がせながら、戸惑う一刀。

しばしの沈黙の後、一刀が口を開いた。

「・・・・・・・。俺はさ、約束を守れなかった。」

眼を伏せて喋り始める。

「大切な人と、ずっと一緒に居るって約束。」

「彼女は俺に居場所をくれた。」

「その子はいつも凛としていて、決して人に弱みを見せなくて。でも、すごく寂しがりやで。」

一瞬、一刀が微笑んだ。だが、すぐに暗い表情に戻る。

「だから、彼女の心のよりどころになってやりたっかった。」

「ずっと側にいてやりたかった。」

「一緒に戦いたかった。でも・・・。」

祖父は無言で続きを促す。

「俺は弱かったから、いつも守ってもらってばっかりで。」

「いつも助けてもらってて。そんな俺に出来る事は、彼女の側にいてやることだけだったんだ。」

「それなのに・・・・・、もう、それすら出来ない！」

守れなかった約束が残した、決して塞がることの無く痛む心の傷。

一刀の心を締め付ける、最後に見た小さな後姿。

一刀が叫ぶ。

「もう・・・、もう嫌なんだっ！大切な約束も守れない自分が。弱いだけの、無力な自分が！」

「一刀・・・。」

「だから力が欲しいんだ。」

「戦う力が、守るための力が！・・・・・今のままじゃ、無力な俺じゃだめなんだよ！！」

あふれだす涙。止まることを知らずに流れ続ける。

「だから、だからじいちゃん・・・、力をくれ・・・・・・。」

「・・・・・・わかった。」

「じいちゃん・・・。」

「だが忘れるな。北郷流を継承するということは、日常に潜む闇に足を踏み入れることになる。」

「貴様も人の命を奪わなければならんことになるじゃろうて。」

それは、祖父から孫への最後の通達。お前まで人殺しをすることはないと。

「ワシは、国の命令でたくさんの人を殺した。」

「それを受け継げば、一刀お前も人を殺さねばならん」

「それでも、力が欲しいか？」

「力が・・・、欲しい！」

断言した愛孫の、涙にぬれた眼に灯った焔。

（どうやら、ワシも覚悟を決めんといかんか・・・。）

「わかった。ついてこい。」

「？」

祖父に連れて行かれたのは、庭の隅にあった、井戸。

「なんだ？」

「今から、この下の鍛錬場にゆく。」

そこには、武人としての祖父。

「これより、修行を始める。」

厳かに、祖父は言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 To be continue...

　　　　　　　　　華守☆インフォメーション・第一回　　

作者「華守☆インフォメーション！メインパーソナリティ、CV.くまさんと？」

一刀「アシスタントの、北郷一刀です。」

作者「いやぁー、始まりましたね！」

一刀「始まったのはいいけど、なに？これ。」

作者「単なる後書きじゃつまんない。だから、毎回ラジオ風にいこうかと。」

一刀「ふーん。」

作者「第一回、記念すべき最初のゲストは・・・」

一刀「また唐突だな・・・。」

作者「もう、出番ないかもね！及川ですっ！」

及川「どうも、及川でって、うそーん！そんなぁ！もっとつこうてやぁ！！」

作者「やだ。」

一刀「これまたきっぱり断言したね（笑）」

作者「はい。及川さん、どうもありがｔ「ちょいまてぇ！もうおわりって・・」だまれ及川。」

及川「・・・。ごめんなさい（泣）そしてさよなら。」

とぼとぼ帰る及川に、合掌。

一刀「あいつ、呼んだ意味あったか？」

作者「ないけど、プロローグだけじゃかわいそうだろ？」

一刀「こっちのほうがかわいそうだよ。」

作者「まあいいや。さて。次回から一刀君、修行編！」

一刀「うん。いよいよだな。」

作者「種馬の君には悪いけど、女の子の登場はまだ先です。」

一刀「種馬言うな。」

作者「まあまあ。とりあえず、次回で修行編は書ききって、次回のラストに君には試練を与えます。」

一刀「まじ？」

作者「はい。大マジです。」

一刀「はぁ。つかさ、俺、ほとんど一言づつしか喋ってないな。」

作者「うん。クレームが怖いよ。というわけで華守☆インフォメーション。終わります。お相手はCV.くまさんと！」

一刀「終わり方も唐突だな。みなさんこれからよろしくお願いします。北郷一刀でした。」

作者「では、第二章でお会いしましょう。次回からは、小説の話もしますんで（笑）」

作者＆一刀「ばいばーい！」