第二十五章～激戦の果てに～

―――母様の仇を取る。

　　　自分はそう決意した。曹操に敗北し、涼州を追われたあの時に。

　　　そのために、劉備のもとに下り、復讐の機会を待った。

　　　だが、自分達は曹操にまた敗北した。そして、その機会は永遠に失った。

　　　親の仇が取れないまま、この世は平和になり、自分は途方に暮れてしまった。

　　　そんな今の自分を母様はどう思うだろうか・・・。

　　　落胆するだろうか、見損なわれるだろうか・・・わからない。けれどそれを考える事がとても怖かった。

　　　母様だけではない。涼州の民から軽蔑される事も自分は恐れてたんだ。

　　　親の仇も取れないとはなんて情けない子供なのだ、と・・・。

　　　だからこの二年間、母様の墓参りには行かなかったし、涼州に足を踏み入れもしなかった。

―――けど、それでは駄目なんだと思った。

　　　どんなに辛くても、目の前の現実から逃げず、前に踏み出した劉備と姜維。

　　　二人の姿を見ていたら、自分が情けなく感じた。同じところでただ足踏みをしているだけの自分が。

　　　だから変わりたいと願った。

　　　それがきっと正しい事だと思ったから、曹操に頭を下げて付いて行くことにしたんだ。

　　　だけど・・・。

「うわぁあああああああああっ！！！」

槍を振り上げ、悲鳴にも似た叫び声を上げ、翠は華琳に跳びかかった。

「華琳様！」

声を上げる桂花。急ぎ華琳の盾になろうと駆け寄ってもとても間に合わない。

振り上げられた槍の切っ先が、華琳を捉えた。

「華琳さまぁあああっ！！」

悲鳴とも聞こえる桂花の叫び。翠の裏切りが華琳の命を絶とうとした。

ガキィイッ！！

「・・・！」

直後に聞こえたのは、鈍い金属音。

「凪！」

翠の放った一撃は凪の捨て身の行動によって防がれ、華琳が槍で貫かれる事はなかった。

左腕に取り付けられた籠手が槍の先端を捉え、凪は腕の力だけで槍を払い除けた。

「く・・・！」

翠は払い除けられた反動で宙に舞い上がる。空を飛べるわけもなく重力に従って、誰もいない場所に着地する。

「凪！」「凪ちゃん！」

ようやく真桜と沙和が駆け付ける。

「二人とも・・・」

凪は右手で左腕を押さえている。どうやら翠の一撃で籠手が砕け負傷していたようだ。

「凪ちゃん、その腕・・・」

「大丈夫だ。この程度、問題ない」

沙和に心配をかけまいと、凪は手持ちの布で一応の応急処置をする。

「翠ぃ、お前一体どういうつもりなんや！？」

螺旋槍を構え、真桜は怒りを抑えられない。

友である三人を前に、槍を構え直す翠は何も語らず沈黙を通した。

「・・・・・・」

「・・・だんまりかいな」

「翠ちゃん！」

沈黙する友の姿に三様の反応を示す凪、真桜、沙和。翠と三人の間に緊張が走る。

「くッ、はああッ！」

一刀は地面を蹴り、距離を詰めると斬馬刀を振り下ろした。上半身は人間、下半身は馬、四本の腕が持つは四本の戟、白銀の鎧で包まれた

異形の怪物、麒麟は左外側の戟で受け止めると、右内側の戟で一刀の脇腹を捉え、更に右外側の戟で叩きつけた。

「が、は・・・！」

受け身を取れず、そのまま地面に叩きつけられた。息が出来ず、身動きが取れない一刀にゆっくりと近寄る麒麟。

現在、魏軍と五胡連合軍が激突する大通りより少し離れた、広場と思われる開けた場所。

斬馬刀を手に、重装備で身を固める一刀と、高い攻撃力と機動力を有する巨躯の麒麟が激戦を繰り広げていた。

一刀が不利な戦況にあることは誰が見ても分かるものだった。それでも、麒麟を大通りから遠ざけられただけでも

一刀としては不幸中の幸いだった。

「ぐぅ！く・・・」

苦痛に顔を歪めながらも斬馬刀を支えに立ち上がる一刀。

一刀は考えあぐねている。四本の腕から繰り出される攻撃力、巨体から想像できない機動力・・・

この状況を打開するためには最低でもこれらの一つを取り上げたい。

前に戦った時のように無双玉の力を最大限に活用したゴリ押し戦法も一つの選択だろうが、それは最後の手段にすべきだ。

あの時、一刀は冷静さを欠き、無我夢中な状態であったし、きっと向こうもそれに対して警戒しているはずだ。

実際、立ち上がった一刀の姿を見て、麒麟はそれ以上近づく事を止めて様子を窺い始めた。

ある一定の距離を置いて麒麟は一刀の周りを歩き始める。一歩、一歩・・・しっかりと地面を踏みしめて歩いていたが、

戟を振り下ろすと同時に一刀との距離を一気に詰めてきた。

その攻撃は斬馬刀から繰り出された、一刀の横薙ぎ払いによって弾かれる。

初手の攻撃を弾かれても体勢を崩す事なく、麒麟は間髪入れず新たな攻撃を仕掛ける。

だが、一刀も怯む事無く斬馬刀の柄を両手で握り絞め、攻撃を繰り出した。

防御など一切しない、互いに攻める一進一退の攻攻戦。壮絶な剣戟の中、刀身がぶつかり合う度に青い炎が散った。

この戦い、自分にとっての流れの変化はどこにあるのか、一刀はそれを探していた。

「はぁあああッ！」

ガギィインッッ！！！

地割れで生じた亀裂に渡しを設置したことで秋蘭達は前進を再開した。

「季衣！」

ようやく分断された前部隊と合流し、流琉と秋蘭は季衣の姿を見つけた。

「流琉！秋蘭様も！」

「無事で良かった・・・あれ、春蘭様は？」

「一緒ではなかったのか？」

「一緒にいたんだけど、兄ちゃんがあの怪物と戦っているって聞いて、霞ちゃんと一緒に兄ちゃんを

さがしに行っちゃったよ」

「姉者・・・」

秋蘭は眉を顰め、眉間を指で押さえる。前線をそっちのけで離れてしまうとは、春蘭の突破力で前線を上げて欲しかったというのに。

「ボクも行きたかったけど、ここに残って秋蘭様たちと合流しろって」

「そ、そうだったんだ・・・」

「前線を指揮する将が不在ではいかんからな。あの怪物も脅威だが、目前の敵も脅威である事に変わらんさ」

その目前には五胡兵ではなく、傀儡兵・颯が隊列を組み、魏軍兵達の行く手を阻んでいた。

だが秋蘭は違和感を感じていた。五胡兵がいつの間にか外史喰らいの兵隊に置き換わっている事もそうだが、

それ以前から感じていた事だ。

「どうにも向こうの攻勢が弱い・・・」

傀儡兵達の戦い方は、従来の戦での戦法と異なる。

五人一組の少数の隊列で組み、攻撃を一度当てたら離脱するを繰り返す。洛陽で一戦を交えた時も同様の戦法を

展開していたが、奇襲、強襲といった際に使われるような戦法をこんな前線で大々的に使用するとは中々に斬新であると

考えたが、勝利するためには決定打がないように思った。この戦法は時間稼ぎ、敵の兵站・士気への負担に重きを置いた

ものであり、これだけでは最終的な勝利は困難だろう。

洛陽では春蘭を一蹴したあの巨漢の兵士がいた。あれが主力、総大将のような存在であったに違いない。

実際、一刀がいなければ秋蘭はあれに殺されていたであろう。

しかし、現状あれはここには配置されている様子はなく、それに類した存在も今のところいない。

「それに先程の地割れも、だ・・・」

地割れを意図的に発生させる手段があるかはともかく、秋蘭は最初、軍列を分断し指揮系統を麻痺させる事が

狙いだと考えていた。亀裂の中から傀儡兵が出現したため、そう確信していた。

だからこそ、渡しの設置から渡り終えるまでの間、流琉と終始警戒を怠らなかった。

だが、実際は一度も妨害を受ける事もなく全ての過程を達成してしまった。

「あの地割れ・・・、まさか策ではなかった？」

敵としても予想外の事態だったのだろうか。しかし、果たして偶然の出来事だったのか。

敵軍の一連の動き、地割れ、白銀の鎧の怪物・・・。秋蘭には分かりかねていた、敵の狙いがどこにあるのか。

「傀儡達が元の姿へと戻っていきますか・・・」

空間に映し出される外の映像を見て、祝融は浮かない表情をする。春蘭達が目撃した五胡兵が傀儡兵に姿を変えた現象。

『擬態』と称した外史喰らいの技術。傀儡に五胡兵の情報を組み込む事で五胡兵と同じ容姿、戦闘力を有する事が出来ていたが、

予想よりも早く擬態が解除されてしまったようだ。以前、魏軍兵に擬態した傀儡兵を洛陽に潜り込ませた時は上手くいったが、

今回はそうはならなかったようだ。

「・・・、中々上手くいくものではありませんね」

祝融は考察する。おそらく、この外史における五胡という存在が曖昧であるためと予想した。

この大陸周辺い存在する国々の総称。時折、この大陸に侵攻してくる外敵。

しかし、魏、呉、蜀を構成する情報に比べても五胡のそれはあまりにも少なかった。

魏軍兵を形成する情報と五胡兵を形成する情報も恐らく比例しているのだろう。

実際、五胡兵の情報量は魏軍兵の情報量よりも少なかった。それが原因だろうと祝融は確信した。

予想外の事象、しかしそれはこれだけに終わらなかった。

先程の地割れもその一つであった。これも盤古の地下の浸食によって地盤が弱くなり、偶然発生したものだった。

地割れによって生じた亀裂から何体かの傀儡兵・颯が飛び出してしまい、勝手な行動を起こしてしまった。

予想外の事態ではあったが、結果的には魏軍を分断させ、撹乱する事に至ったのだから分からないものだ。

祝融は手で払いのけると一瞬で映像が消える。その場から移動し、盤古の根元付近まで近づいた。

先程、翠に説明した通り、盤古とは外史の登場人物を自分達の傀儡に作り変えるための装置。

盤古の正体は、女渦がこの外史で開発した影篭、それらの集合体である。

だが、この盤古にはもう一つの機能を有している。今回の戦いにおいてはむしろそちらの方が重要なのであった。

「しかし、何故・・・盤古の成長速度が上がったのでしょう？」

こちらも予想外の事象ではあったが、こちらの方は有り難い誤算であった。

しかし、だからこそ疑問に思う。祝融には思い当たる節があった。

「馬超の感情が影響しているのでしょうか」

動揺した翠の心から溢れ出した感情、怒り、悲しみ、恐怖、劣等感・・・。それらを感じ取った盤古が刺激を受けたから、と想像できる。

馬超。外史において最古参の存在である恋姫の一人であるため、趙雲、呂布と同様に大量の情報を有した存在ではある。

そんな彼女から発生した感情が、まさか盤古に影響を与える程の情報を有しているとは考えもしなかった。

「感情・・・、やはりあの方のお考えは正しかった、という事でしょう」

成長を続ける盤古を見上げる。事態はすでに最終段階に突入していた。

この地は華琳達にとっては自国を守るため、領内に入ってきた外敵を倒すための戦場であるが、

外史喰らいの末端である祝融にとっては自分達が作ったモノの機能、効果を検証するための実験場であった。

「このぉ、どきやがれ！」

ガンッ！ゴンッ！！ギンッ！！！

翠が繰り出した連撃。凪、沙和、真桜は一応に受け止める。

凪は先程の負傷を庇っているため反撃に出遅れる。代わりに真桜が前に飛び出す。

「くぅ、こなくそがぁあ！」

螺旋が回転、螺旋槍を構えた真桜が翠に向かって突撃する。

「そんなこけ脅し！」

正面きって相手しない、真桜の突撃を翠は直前でかわし、真桜の手元に狙って上から槍で叩く。

「ぐぅぅ・・・っ！」

翠の叩き落としで、螺旋槍を手放す事はしなかったが、真桜は前のめりに体勢を崩す。その真桜の背後より沙和が飛び出す。

「翠ちゃん、やめてなの！」

「っ！邪魔するな！」

二人の連携に一瞬動揺するも、翠は槍の柄の底、石突の部分を沙和に向かって突き出した。

沙和は防御する事が出来ず、翠の反撃を受け吹き飛ばされてしまった。

「きゃあっ！」

「沙和！翠、お前はぁっ！」

沙和がやられ、激情にかられる凪は右手から気弾を放つ。翠に気弾が当たる直前、翠の愛馬が彼女の背後を過ぎる。

その瞬間、翠は愛馬の手綱を手に取るとそのまま流れるように乗馬、気弾は翠に当たらなかった。

華琳の面前で繰り広げられる四人の戦い。桂花はこの場を離れるよう提言するも華琳は一蹴、この場に留まる事を選んだのだ。

この四人の戦いから目を背ける事は王として許されない、華琳は翠に向かって声を上げた。

「馬超、何故私に刃を向ける！母親・・・馬騰の仇をとるためか！！」

「違う！母様に代わって涼州の民達を守るためだ！！」

自分の問いに即答する翠。その意外な返答に驚く華琳であったが、翠に問い続ける。

「馬騰の仇ではないというか、ならば更に問う！涼州の民達の何を守ろうとするか！」

「命だ！戦いに駆り出される民達の命をあたしが守らなくちゃいけないんだ！」

「・・・・・・」

敵に何か吹き込まれたのだろうか、自分を討ち取ることで民の命を保証すると。

民達の姿が今までなかったのは、捕らわれの身であるからだというのは予想の一つとして考えられた。

だが、翠は言った・・・戦いに駆り出される民達の命、と。

「この地を、民達を守れるのはあたししかいないんだ！！」

翠は愛馬を共に戦場を駆ける。彼女が華琳を殺そうとしている事は明白だ。しかし、その顔は苦悶の表情に満ちていた。

「涼州を守るために、あたしはやらなくちゃいけないんだ！母様も、きっとそれを望んでいるんだ！曹操、覚悟ぉおおおおおおっ！！！」

三人に目をくれず、愛馬とともに翠は華琳に突撃を開始した。

「だからさせへんって言うとるやろが！！」

そう叫んだ真桜が翠と華琳を結ぶ直線状に立ち塞がる。再び螺旋を回転させ、その回転数を上げていく。

「真桜！」

遅れて凪も駆け付け、左手に気を溜める。数秒のうちに翠と接敵するだろう。

真桜と凪は連携して翠を全力で阻止し、華琳を守る。翠はその二人を蹴散らし、その後方にいる華琳を討ち取る。

「いい、加減に・・・」

もう間もなく接敵する。このままぶつかれば双方ともに無事で済まないだろう。

「母様に代わって！」

「いい加減に・・・」

それでも、凪と真桜はその場から離れない。翠も愛馬の速度を落とさない。

「あたしが、あたしがぁっ！！」

そして、翠は槍を振り上げた。

「いい加減にしろぉー！蛆虫ふぁっきゅーどもーっ！！」

突然発せられた沙和の暴言に、その場にいた者達の時間が一瞬止まる。

真桜は螺旋槍の回転を停止させ、凪は溜めていた気を散発させ、翠は手綱を一杯に引き、愛馬を急停止させる。

接敵するぎりぎりのところであった。たまたまその近くにいた、沙和の調練に参加していた兵士は沙和の声を聞き反射的に背筋を伸ばした。

一瞬の間を置いて、その場にいた者達は沙和の方に顔を向けた。左手で腹部を押さえ、剣を杖代わりにしてようやく立っていられる状態の

沙和がそこにいた。最初に口を開いたのは翠であった。

「さ、沙和・・・」

「誰が勝手に喋っていいと言ったー！話かけられた時以外はその汚い口を開くな！口で糞をたれる前と後にサーと言え！分かったか！」

「・・・！」

困惑する翠を圧倒するように、肩で息をしているような沙和の口から次々と暴言が出てくる。

「今の貴様達は雌豚以下だ！どこにでも転がっている家畜の糞にたかる蛆虫だー！

ママの愛情がそんなに足りなかったか！ママにケツをふぁっくしてもらわないと何も出来ないのかー！

だったら今すぐケツを出せ！腑抜けたケツにふぁっく、ふぁっく、ふぁっくしてやるぞー！」

翠達を罵倒する沙和の目から涙が零れ落ちた。

「おかしいの・・・、私たちが戦わなくちゃいけないなんて・・・絶対に、こんなのおかしいの！」

調練において理不尽な罵詈雑言を日常的に兵士達に浴びせる沙和。兵士を罵倒する度に泣く事はない、あくまで訓練の一環であるからだ。

今の沙和はただ悲しかった。何かわからないもので苦しんでる翠とその翠から華琳を守るべく戦おうとする凪と真桜。

自分の友人達が、自分の納得のいかない理由で戦う姿に、沙和は耐えられなかったのだ。

「「沙和・・・」」

そんな沙和の心情が込められた罵詈雑言を受けた効果だろう、凪と真桜は反論の一つもせず戦闘態勢を解除していた。

だが、それ以上に効果があったのは翠の方だった。沙和の言葉は翠の心に深く深く突き刺さったからだ。

まるで沙和の言葉が楔となって、心がこれ以上粉々にならないように固定されたような感覚だった。

そして、ようやく自分の覚悟と自分の今の行動に矛盾がある事に気づいた。

涼州と母様と向き合う事で、過去に囚われた自分と決別し、未来へ進もうと決めたはずだ。

それなのに自分は今も過去に囚われたままだったのだ。祝融にそそのかされたから、母様のため、民達のためなどただの言い訳だ。

何も出来ない、変わることも出来ない・・・そんな自分を正当化しようとしていただけだったのだ。

「ぁぁ・・・、母様」

その事実に辿りついた翠は馬から降り、力無くそのまま両膝をつき項垂れた。ただただ自分が情けなかったのだ。

「・・・華琳様！」

桂花が声を荒げる。その声で我に返った翠は自分の前に現れた人影を見て顔を上げた。

「曹操・・・」

目の前には自分を見下ろす華琳がいた。

「馬超」

一言。しかし、重みのある一言だった。華琳から目を背ける翠。

「曹操、あた・・・」

「直接手を下したわけでなくても、あなたにとって私は馬騰の仇。私が何を言ったところで仕方のないことでしょう」

翠が言葉を紡ぐよりも先に、華琳が言葉を紡いだ。馬騰に関して、翠に対して思うところはあった。

だが、華琳は謝らない。馬騰の死は華琳にとって思いがけない出来事だったが、そこに後悔はなかったのだ。

「母親の仇を討つ、民を守る、どちらも大いに結構。けれど、そのために今を生きる友人達をないがしろにする必要はないでしょう？」

「ゆう、じん・・・？」

「私にはたくさんの部下がいるけれど、生憎と友と呼べる人間はほとんどいないの。

けれど・・・、あなたの事を気にかけ、自分の事のように心配する者が少なくともここに三人いる。私が思うに、それは友と呼んで

差し支えないと思うのだけれど？」

「・・・！」

翠は顔を上げる。そこにはいた、互いに真名を預け、時には酒を呑み交わし、時には馬鹿騒ぎもした、三人の友が。

つい先程まで刃を交えていた。憎まれても仕方がない事をした。にもかかわらず、三人の表情はとても穏やかで翠に微笑んだのだった。

「もしあなたが友であると少しでも思っているのであれば、それは大事にすべきでしょう。過去の繋がりを大事にするのは良いけれど、

現在(いま)の繋がりも大事にしなさいな」

「あ、ああ・・・！」

言葉にならなかった。言葉にならなかった感情が涙となって目から零れ落ちた。失うばかりの人生ではなかったのだと翠は改めて気づいた。

そんな翠のもとに駆け寄るのはその友の三人だった。四人の間にわだかまりなどなく、確かな絆がそこにあった。

戦そのものは終わっていないが、面前の戦いが終結したことにひとまずの安心を得た桂花の口から溜息がもれた。

そんな彼女の元に、凪達より遅れてやって来た稟と風が歩み寄る。別段、言葉をかわすわけでもなく、目と目で簡単な意思疎通をする。

二人の視線を感じ、桂花はふんっと照れ隠し。そんな桂花をみて稟と風は微笑んだ。

「北郷ーっ！！」「一刀ーっ！！」

兵士達から得た情報をもとに一刀を捜す春蘭と霞。霞の馬に二人乗りして街の中を駆け抜ける。

ズドンという轟音、地響き。その直後、家屋の向こうで砂煙が舞い上がった。

「霞！」

「ああ、あそこやな！しっかり捕まっときぃ！！」

舞い上がる砂煙を目指し、馬の駆ける速度が上がった。

「うおぉああああああッ！！」

どれ程打ち合っただろうか、一刀と麒麟の間で展開する剣戟は一応の均衡を保っていた。

一刀は麒麟の機動力の要である脚部を狙い続けていたが、そうさせまいとする麒麟が戟にて悉く阻止した。

一旦距離を取って戦況を変えたい所だが、下手に下がれば向こうに追撃されるだろう。そうなれば完全に勝機を失うだろう。

四本の戟から繰り出される連撃がこれ程までに隙がないとは。だが、このままではじり貧である。

「くそ、どうすれば！」

瞬間、焦りが生まれた。麒麟がそれを見逃さなかった。一刀の放った左横薙ぎを麒麟は右側の戟二本で弾く事なく受け止める。

そこに間髪入れる事無く続けて左内側の腕にて繰り出される横薙ぎ、反応が遅れた一刀であったが、ぎりぎりのところで斬馬刀で防御した。

しかし、その時すでに左外側の腕が動いていた、振り上げられていた戟は一刀の脳天へ振り下ろされた。

防御が間に合わない、一刀はやむなく後ろへと下がった。振り下ろされた戟によって地面は砕け散り、砂塵が舞い上がった。

大きく後退した一刀はすぐに麒麟の場所を確認しようとした瞬間、砂塵から飛び出した麒麟が猛進、その勢い乗り体勢が整わない一刀に

襲い掛かる。

「でぇやぁああああああっ！！」

聞き覚えのある大声とともに一刀と麒麟の間に割って入って来たのは、騎馬に乗った霞と春蘭だった。

大声に合わせて春蘭が太刀の一撃を放つと、ガッゴォッと麒麟の戟の刃にぶつかり、広場に金属音が響き渡った。

麒麟は突然現れた春蘭達に驚いたのか、勢いを殺して急停止し、春蘭の一撃を受け流した。

「霞・・・、春蘭も」

馬上の二人を見て一刀は安堵した。二人が来てくれなければ、麒麟に一網打尽されていたかもしれない。

「大丈夫かいな、一刀！」

「ふん、随分と手こずっているようだな！」

「あぁ、手伝ってくれ！」

仕切り直しだ、三人はそれぞれの得物を握りしめ構え直した。そしてはそれは敵も同様だった。

急停止にてどこかに負担が掛かっていなかったか、麒麟は足を慣らして支障がないことを確認し、眼前の三人の敵と対峙した。

改めて対峙するとその巨躯に圧倒された。霞の愛馬が仔馬に思えてしまう程だ。だが、三人は決して臆さない。

「先に行くで！」

霞は馬の腹を蹴ると、馬は啼くと同時に駆け出した。霞は馬を操る事に集中し、攻撃は春蘭に任せていた。

麒麟も遅れて駆け出す。ただし、その方向は霞達から見て明後日の方角であった。

「何、逃げるつもりか！？霞、追いかけろ！！」

「言われんでもぉ！」

霞達は迷わず麒麟の後ろにつき追いかけた。二人は逃げ出したと思っているようだが、一刀は違和感があった。

あの怪物が敵を前に逃げ出すだろうか。そんな事を思っていると、麒麟は走る先には建物の壁があった。それは霞達にも見えていた。

「家の壁が見えたで！」

霞は壁が見えたところで減速する。きっと麒麟は壁の手前で方向転換しこちらに向かってくるだろう。

「春蘭っ！」

「ああ、みなまで言わなくとも分かるぞ！」

春蘭は太刀を構える。霞が考えている事は春蘭も考えていた。方向転換した直後の麒麟に交差法で仕掛ける。

しかし、妙な事に麒麟が減速する気配は一向にない。

「何やあいつ？このままだと壁にぶつかるで！」

困惑する霞。それは春蘭も同様だった。その困惑に対する回答はすぐにでた。壁まで約三頭身半程の距離、麒麟が跳躍した。

あの巨躯が軽々と屋根を飛び超え、家屋の向こうへと姿を消した。麒麟の姿を完全に見失った霞は手綱を引いて馬を停止させた。

「おのれ、どこに行った！？」

「・・・！」

三人は広場の中央に集まり、周辺を注意深く見渡す。今、一刀達がいる広場。厳密にいえば広場ではなく、ここは五つの通りが同時に

交差する場所である。普段であれば多くの人間が一同に介するため他の交差点よりも開けているのだ。

そのため通りには市場、料理店、鍛冶屋、民家・・・更に裏道などを含めれば、多種多様の建造物が密集した場所でもあった。

果たして次に麒麟が姿を現すのは、五つの通りか、それとも裏道か・・・、静寂が広場を支配する。

足音が聞こえ、咄嗟にその方向を見る。一瞬、怪物と思われる影が見えたがすぐに見失う。再び足音が聞こえたので探すがまた見失う。

いつどこから現れるのか、緊張が高まる一方であった。

足音が消え、再び警戒する。

ドォオオオン―――ッ！！！

「「「っ！」」」

背後から何かが破壊される音が聞こえ、一刀達は後ろを振り返った。民家と思われる建物の壁を突き破った麒麟が直線的に

三人に向かって突撃していた。突然の背後から奇襲に一刀達の反応が遅れてしまったが、横に回避する事で激突する寸前でかわす。

反撃する間もなく、麒麟はその場から離脱すると、先程と同様に大きく跳躍し、家屋の向こうへと姿を消した。

「く、またか・・・」

一刀は再び麒麟の姿を探す。また壁を突き破って出てくるか、予想が全くつかず一刀は混乱する。

麒麟は街という戦場を最大限に利用したのだ。見晴らしの良い平原と異なり、街中は必然的に建造物が障害となり、

移動できる場所は通りなどに限られてしまう。ここは比較的に開けているが、少し行けば家屋等の建造物の壁にぶつかる。

そこで麒麟は一旦距離を取り、家屋の裏へ身を隠したのだ。巨躯とはいえ、建造物の裏側に入れば姿は隠せる。

しかも、麒麟の突破力をもってすれば家屋など破壊して突き進むなど造作もなかった。

「次はどないなとこから出てくるんやろなぁ、春蘭ちゃんはどう思うん？」

麒麟が突然現れてもすぐに動けるよう、霞は馬の足を止めないよう少し歩かせる。

一言も喋らない春蘭。動揺、それとも緊張しているのだろうか、霞はそれをほぐしてやろうと後ろに乗っている春蘭に喋りかけた。

「・・・・・・」

だが、霞に声を掛けられるも、春蘭は反応しない。春蘭は動揺もしていなければ、緊張もしていなかった。

ただ考えていた。麒麟が次にどこから仕掛けてくるか、もし自分であれば次の手は・・・本能的直感が囁いた。

「霞！あそこにむかえ！」

そう言うと、春蘭は太刀の切っ先でその方向を指し示した。その方向に霞は困惑した。

「そこって、さっきあいつが飛び越えたとこやないか！」

「そうだ！奴はあそこにいる！！」

春蘭は自信があるようだが、姿を消した方向からまた現れるのだろうか。だが霞は一考する。お世辞にも賢いとは言えない春蘭だが、

戦場における洞察力は一目置いていた。霞は春蘭の直感を信じる事にした。

「・・・ええで、春蘭を信じるわ！」

「よし、北郷！貴様も後ろからついて来い！！」

「分かった！」

霞は春蘭が指し示した方向に馬を走らせる。一刀も馬の後足が届かない距離を保ちつつ、霞達の後を追いかける。

前方に建物の壁が見える。だが、その壁はすぐさま消滅した。再び壁を突き破って麒麟がまた現れたのだ。春蘭の直感が当たった。

麒麟は本能で動いている、そして春蘭も本能で動いている。それ故に春蘭には分かったのだろう。

「止めるな！そのまま全力で走らせろ！」

「よっしゃっ！」

攻撃は全て春蘭に任せる、霞は姿勢を低くした。すれ違いざまに一撃を叩き込む。当然向こうも同じ事を考えていた。

麒麟は上半身を前のめりにして全力で駆ける。四本の腕は四本の戟を振りかざし、攻撃態勢に入っていた。

このままいけば正面衝突する。そうなれば体格差で春蘭と霞が圧倒的不利、無残に踏み潰されてしまうだろう。

それでも二人を乗せた馬は減速しない、その光景はさながらチキンレースだ。

「霞、春蘭・・・！」

二人は応えない。不安に感じたが、一刀はただ信じるしかなかった。

「・・・・・・」

怖気づく事はなく春蘭は目前の敵から目を逸らさない。

「霞ぁっ！！」

ただ一言、春蘭は霞の真名のみ叫ぶ。それだけでは意味が分からないが霞はその一言で全てを理解していた。

「おうっ！！」

霞は春蘭の叫びを聞くと同時に手綱を引く。それに応じて馬は一気に減速する。

麒麟は四本の戟による同時攻撃を放った。空を斬る音、だが、肉を斬る音は聞こえなかった。戟の先端は半頭身分手前のところで

霞達に届かなかった。またしても春蘭の直感が働いたのだ。春蘭は麒麟のわずかな動作から攻撃に移行する瞬間を見極め、

霞に指示を出したのだ。

「はぁあああああああああっ！！」

春蘭は太刀による一撃を放った。こちらは空を斬り、そして肉を切り裂いた。

あの怪物が遂に傷を負った。右外側の肘関節部分が切断され、麒麟は腕を一本失った。春蘭と霞の阿吽の呼吸による連携が功を奏したのだ。

腕は戟を握ったまま地面に落ち、二度と動く事はなかった。

「せやぁあああッ！！！」

春蘭の一撃を放つと同時に、一刀が馬の背後より飛び出し、麒麟との一気に距離を詰めた。右外側の腕を切断された事で、麒麟の動きが

鈍ったところに青い炎を纏った斬馬刀の一撃をすれ違い様に放った。今度は左外側の上腕部が切断され、切断された腕は青い炎に包まれ、

地面に落ちる前に燃え尽きた。

一刀達の攻撃により、二本の腕を失ったためだろう。切断面からは黒い墨汁のような液体が流れ出し、白銀の鎧を黒く汚した。

だが、怪物は怯まなかった。速度を落とす事なく一刀達とすれ違った後、すぐさまに方向転換する。先程までの直線的な突進ではなく、

左右にステップを踏む感覚で、跳ね馬のように飛び跳ねる、変則的な動きに変化した。

「動きは変わった？」

フェイントだろうか、一刀は麒麟の変化に警戒する。

霞も同様に警戒し、麒麟から距離を保っていた。しかし、軽快に飛び跳ねまわる麒麟の動きは一定ではなく予測する事が出来なかった。

「うぉッ・・・！？」

思わず驚きを声をだす一刀。

周りを小刻みに飛び跳ねていた麒麟だったが、突如として一刀の方へ一気に距離を詰めたのだ。

一刀の面前まで距離を縮めた麒麟は前足を高く振り上げ、蹄(ひづめ)で一刀を踏み潰しにかかった。

「ぐ、くッ！」

踏み潰されまいと、一刀は斬馬刀を盾代わりにしてその巨大な蹄を何とか受け止めた。しかし、麒麟は執拗に踏み続けた。

ガシッ！ガシッ！ガシッ！と全体重を二つの蹄に乗せ、斬馬刀ごと一刀を踏み潰そうとする麒麟。一刀は逃げる事も出来ず、

無双玉の力を使って何とか耐え凌いでいたが、次第に競り負け、右膝を地面につけてしまった。

「北郷！・・・霞っ！」

「おう！一刀、今助けるでぇ！！」

一刀の窮地を救うべく霞は馬で駆ける。春蘭は太刀を構え、霞も偃月刀を持ち直し、自身も攻撃態勢に入った。

「でぇやあああああああああっ！！」

麒麟の横腹を食い破る勢いで距離を詰める。勢いを増した馬は二人を乗せたまま、自身よりも大きい麒麟に飛び掛かった。

ドガァアアアアアアッ！！！

「ぐは・・・っ！」

「がふ・・・っ！」

それは一瞬の出来事であった。一刀を救出するために麒麟の横から攻めた。

だが、一撃を入れる間もなく、霞と春蘭は馬もろとも宙に吹き飛ばされていた。

何が起きたのか、麒麟は一刀を一度踏みつけてからそこを支点にし後足側の躰を浮かせた。浮き上がらせた勢いを利用し、

躰を横移動させたのだ。にわかに信じられない事だが、横から攻めてきた霞達に対して、麒麟は後足を向けた状態となり

そこから後足による蹴りを放ったのだ。

麒麟の後足蹴りをまともに受けてしまい、吹き飛ばされた馬は転倒、馬から投げ出される形になった春蘭と霞は受け身を取る事も出来ず、

そのまま地面に叩きつけられてしまった。

「霞、春蘭！！・・・うぅ、うぉおおおおおおおおおおッ！！！」

倒れた霞と春蘭の姿を見た一刀は気合とともに力を振り絞る。一刀の全身から青い炎が噴き出した。地面につけていた膝を上げ、

一気に麒麟を押し返した。一刀に押し退けられた麒麟はたまらず後方へと下がるも、前足が浮き立ち体勢を崩してしまった。

これを好機とみたのか、一刀は奮起した。

「負けて、たまるかぁあああああああああ―――ッ！！！」

一刀は自分に言い聞かせた。俺に託されたこの力は俺次第なんだ。だったらイメージをするんだ。勝つために必要なイメージを、と。

全身から噴き出ていた炎が斬馬刀の方へと集約されていく。炎に包み込まれた斬馬刀は元の倍以上の刀身に姿を改めた。

「・・・あ、あれは、あん時の」

全身に強い衝撃を受け、立つ事が出来ず地面に這いつくばっている霞。目の前で見せられる光景に覚えがあった。

以前、麒麟と対峙した時、窮地に立たされた一刀が拾い上げた霞の偃月刀を巨大化させたのと酷似していた。

巨大化した斬馬刀、しかしそれは正確な表現ではなかった。

一見、斬馬刀が巨大化したように見えるがその実、青い炎が斬馬刀を包み込み、その形を模した疑似的なものであった。

つまり、実体のない刀身だ。

「うおおおおおお―――ッ！！！」

青い炎は麒麟を裂いた。実体がない故に防御する事は叶わず、炎は麒麟の身体を焼き斬ったのだ。

先程の一閃で、麒麟の前足二本は見事に切断された。その反動で巨躯が跳ね上がるも、自重を支える足を一度に二本も失ったため、

為す術もなく前のめりに倒れた。後足だけではその巨躯を支えることは当然出来ず、麒麟はその場から身動きが取れなくなった。

そんな麒麟の姿を見て、完全にこちらの流れだと確信した一刀は斬馬刀を横水平に構えると、麒麟との距離を詰める。

「はぁあ―――ッ！」

そして、とどめと言わんばかりに突きを放った。

麒麟の素体となった、呂布奉先の本能が目覚めたのだろうか。

「な―――！？」

一瞬何が起きたか理解できなかった。勝負がつくと確信した。しかし、現実は違った。

突きを放った斬馬刀が折れていた、幅の広い刀身が真っ二つに。

敵前にもかかわらず、あまりの事に呆然とする一刀に麒麟は容赦のない追撃を繰り出した。一刀は両腕の盾を前面に出し、

防御態勢に入ったが麒麟の猛攻は止まらない。最初の一撃は盾で受け止められたが、二撃、三撃、・・・そして切り上げ気味に放たれた

四撃目で防御は完全に崩れ、一刀の身体が浮いた。

「まず・・・！」

身体は浮き、無防備となった。一刀の足が地に着くよりも先に麒麟による全方位からの連続攻撃が放たれた。

幸い、真桜によって強化された鎧がこれらの攻撃を防ぎ致命傷は避けていた。しかし、一刀の身体は攻撃を受ける度に悲鳴を上げ、

最後の一撃で一刀は上空に打ち上げられた。

「・・・がはっ！」

麒麟の猛攻は内臓にまで達したのだろう、宙に舞った一刀は吐血する。その目は焦点が合っていない。身体を守ってくれた鎧は

無残にも砕け散っていた。一刀の身体が一瞬空中で止まり、地面に向かって落下を開始した。

その真下には麒麟がとどめを刺さんと二本の戟の先端を一刀に向けた。

「北郷ぉおおお！」「一刀ぉおおお！」

このままでは一刀は二本の戟で貫かれる。春蘭と霞はたまらず叫んだ。

その声に応えたのか、それは分からない。しかし、一刀の目はまだ死んでいなかった。一刀はまだ諦めていなかった。

「っ！」

一刀は貫かれる直前、身体を半回転させ、麒麟の戟による串刺しを回避した。すでに一刀は起死回生の攻撃に入っていた。

その左手は拳を作り、青い炎を宿していた。炎を目撃した麒麟はすかさず、反撃に転じようとするも前脚部の損傷がそれを阻んだ。

自然落下に身を任せ、一刀は何も考えない、ただ一点、麒麟に狙いを絞り一発を叩き込む事だけを考える。

「はぁああああああああああああああああああああ―――ッ！！！」

一刀の左拳が麒麟の頭部に叩き込まれた。鋭い響きが周囲に拡散し、一瞬の静寂が支配した。

ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！

だが、一瞬の静寂はその轟音と共にかき消される。左拳を起点に放たれた青白い炎光が麒麟の姿を包み込み、炎は四方八方に拡散した。

倒れていた春蘭と霞も炎に飲み込まれる。だが、その炎は熱を帯びておらず、火傷する様子もない。どちらかというと突風をその身に

受けているような感覚に近かった。

だが、麒麟の鎧の下、身体を覆う黒い膜状のものは熱を帯びていない炎に焼かれていた。

鎧の下から蛸の姿を模したなにかが堪らず飛び出してきた。麒麟の身体に必死にしがみ付き炎に抵抗しようとしているようだが、

それも虚しく青い炎の渦へと飲み込まれ、浄化されてしまった。それを確認できたと同時に青い炎は一瞬で消滅した。

その場に残ったのは、春蘭、霞、霞の愛馬、そして持ち主を失った白銀の鎧とかつての持ち主である呂布奉先だった。

「恋！」

呂布の姿を確認した霞は体の痛みも忘れて彼女の元に駆け寄った。息はあった、まだ生きているという事に安堵し、

生まれた時の姿であった恋に、霞は着けていた羽織りをかけた。

「・・・北郷？北郷は、どこだ！？」

ようやく立ち上がった春蘭はこの度の戦いの立役者である男の姿が見えない事に気づき周囲を捜した。

春蘭達が発見するまで数刻と掛からなかった。その男、北郷一刀は広場よりそう遠くない位置にある、民家の屋根の上に

仰向けになった状態で寝ていた、いや倒れていた。最後の一撃を放った後、その反動で吹き飛ばされていたのであった。

「はぁー・・・、はぁー・・・、はぁー・・・」

息をするのがやっとである程に一刀は疲弊していた。この様子ではしばらくは起き上がる事は出来ないだろう。

強敵、麒麟との戦いは接戦につぐ接戦であり、死に直面した場面は幾度とあったものの、軍配は一刀に上がった。

自身の勝利を確信し、一刀は晴天に向かって拳を突き上げた。

だが、同時に理解していた。まだ、涼州の戦いは終わっていない事を。