【　雪蓮の葛藤　の件　】

〖 司州 河南尹 鶏洛山付近 孫策陣営 にて〗

雪蓮は、前面に一人だけ飛び出し、剣を振り上げ斬撃を放つ。

ーー

雪蓮「このぉっ！　いい加減に──死になさい！！」

─────ザシュ！！

白装束「────！！」ｶﾞｸｯ

白装束「………………！？」ﾊﾞﾀｯ

白装束「～～～～！」ﾄﾞｻﾘ

雪蓮「……………ふん！」

ーー

その剣技は、舞を舞うかの如く優雅であるが、一撃必殺の威力を刃に宿す。

表情が窺えない白装束の兵士は、雪蓮を囲み無数に蠢くのだが、その卓越した剣技の前に為す術もなく何人かが倒れた。　人後に落ちない腕前を持つ、雪蓮だからこその活躍。　

しかし、その素晴らしき剣技が──逆に災いを為した。

ーー

白装束「────」……ｼﾞﾘ

白装束「────」ｼﾞﾘｼﾞﾘ

雪蓮「………………くっ！」

ーー

敵が弱いと感じ、思わず深入りしたのが不味かった。　

包囲網は先程よりも何重にも厚く囲まれている。　いつの間にか、味方より遠く離れた場所へと誘い込まれ、脱出不可能な構えを敷かれているのだ。

白装束の動きからして、罠に嵌める為に動いた訳では無い。　もし、悪意ある罠なら雪蓮の勘が働き、直ぐにでも見破れるのだが……今回、偶々白装束側に有利な態勢が取れたようである。　

だが、雪蓮にとっては──非常に不味い状態！

白装束は包囲網の圧力を高め、雪蓮を討ち取ろうと包囲を縮めた。　

ーー

冥琳「孫呉の兵士達よ、我らの王を討たすな！　隊列を整え一斉に押し返せぇ！　我らの熱き戦い振りを思い知らせるのだ！！」

「「「　うおぉおおおお───っ！！　」」」

白装束「─────！？！？」

ーー

有能な軍師であり、断金の交わりを結ぶ友である冥琳は、状況を冷静に把握して雪蓮救出を思案、効果的な兵の運用を行い反撃を命じる。　槍を持つ兵達を横に並べ、一斉に前方の敵に向かい突撃を繰り出したのだ。

その攻撃により敵が怯み、隙が生じる。　包囲網の一角が崩れると、その様子を見計らい、雪蓮が素早く自軍へと戻った。　

悔しげな様子を見せる雪蓮に、冥琳が苛立った様子で駆け寄った。

ーー

冥琳「雪蓮、隊を乱すな！　一人だけの蛮勇で、この戦いでの勝利は掴めんのだぞ！？　皆の力を集結しなければ──」

雪蓮「───そんな事、十分わかってる！！」

冥琳「……………………雪蓮」

雪蓮「だけど、だけどねぇ！　それ以上の働きを……颯馬が示してくれたのよ！　大陸の人間でも無いのに──あんなに自分を傷付けて、命まで懸けてくれたなのに……私は……彼の為に何が出来たというの！？」

ーー

天城颯馬──かの軍師の采配と知謀は、友の命を病から救い出し、赤壁で国を護り、未曾有の危機を阻止するべく、文字通り命を賭して立ちはだかった。

彼を慕う仲間達も、当然の如く従い力を貸してくれている。

それなのに、自分は何をした？　何を行った？

───天城颯馬の指示に従い、ただ動いただけなのか？　

天城颯馬の復活は、多くの将兵に希望をもたらした。　

だが、同時に颯馬の傍に有りたいと願う者にとっては………安心すると共に不安であり我慢できない葛藤に悩まされる。　

天城颯馬の傍らに並ぶ資格が───自分に有るのかどうかと。

ーー

冥琳「………お前の言いたい事も分からない訳ではない。　だが、よく考えてみろ。　あの颯馬が、自分の命を蔑ろにしてまで尽くして………喜ぶ男だと思うか？　光秀殿や仲間達を……あんなに大切に男がだぞ？」

雪蓮「だから、私は───」

冥琳「将には己のする役目がある。　颯馬が大陸に訪れ、身命を賭して戦うのも……彼奴に成すだけの力があるからだ」

雪蓮「………………そうよね……」　

冥琳「だが、私達の傍には、孫家を信じ忠義を尽くそうとしてくれる者達が居るのだぞ？　颯馬ではなく、お前の為に戦うと決意した将兵が居る。　その者を率いて目の前の敵を確実に倒す。　それが役目だと私は思うのだ！」

ーー

冥琳は、手持ちの兵で槍衾を構えさせ、眼前の敵を食い止めるように指示。　防御に専念させれば、此方に攻め寄せて来るのは難しい筈だ。　そのような余裕が持てるのは、左右の前方で暴れる姫武将の御蔭。

雪蓮は、前方の戦い振りを見て───嘆息を漏らす。

ーー

雪蓮「…………うん、ごめん……冥琳」

冥琳「………わかってくれればいい。　今も本多殿や山中殿が奮戦してくれている御蔭で、何とか戦線を維持できている。　ここで、雪蓮に倒れられては、颯馬の努力が無駄になる。　戦況が完全に覆った時まで辛抱だ！」

ーー

そう言って雪蓮達は、前方の様子を眺めた。

ここよりも遥かに多い白装束が雲霞の如く押し寄せる。　百も千にも見える敵兵が雪蓮達の陣営を呑み込もうと迫り来る。　他の陣営と比べ将の数が圧倒的に少ない為、この場所より包囲網を破るつもりで押し寄せたのだ。

だが、そこには颯馬より頼まれ援軍に馳せ参じた、鹿介と忠勝が阻む。

ーー

鹿介「………某が居る限り、此処は通れぬと知るがいい！」

忠勝「───いざ！　掛かって参れぇ！！」

白装束「「「────！」」」

ーー

白装束は一斉に飛び掛かり、邪魔な将を排除しようと試みる。　されど、二人とも日ノ本での千軍万馬の猛者。　直ぐ様、排除されて動けなくなる。

ーー

鹿介「えいっ！　たあっ！！」

忠勝「でりゃあああっ！！」

ーー

ある者は袈裟斬りに断ち切られて地面に倒れ、またある者は付近に居た仲間と共に複数纏めて弾き飛ばされた。　二つの大小連なる暴風が、近寄る敵を鎧袖一触で葬り去って行く。　

ーー

鹿介「正しく七難八苦、某が望んだ事が叶ったか！　されど、天よ！　三日月よ！　どうか御照覧あれ！　この山中鹿介、この難事を乗り越えて、更に勇躍する姿を見届けよ！　某は天城殿達と共に──必ず生き延びてみせる！！」

忠勝「あーっはっはっは！　久しく蜻蛉切りを振るう場所が無くて、困っていたのでござる！　さぁあ、命が要らない者は掛かって来るが良かろう！　古今独歩の勇士と云われし忠勝の槍、存分に馳走してやるでござるよ！！」

ーー

この二人の奮戦により孫策軍は士気を高く上げる。　天の武人である二人の活躍は、間違いなく貢献しているのだが、雪蓮は頬を膨らませた後、冥琳に軽く文句を吐く。　

ーー

雪蓮「もう──だいたいねぇ！　最前線で活躍する二人が凄いから………少し焦っちゃたの！　私だって武に関してだけは自信あったのにぃ！！」

冥琳「それは、私だって同じだ。　颯馬といい、松永といい……あの神謀鬼策の数々には、嫉妬を通り越して憧れしか抱けない。　全く、大した軍師だよ」

雪蓮「──ぶう！　少しは良いとこ見せて、颯馬の気を引こうと思っていたのにぃ！　出番、完全に取られちゃた！！」

冥琳「（…………何時もの様子に戻ったな、雪蓮………）」

ーー

しかし、雪蓮の顔は迷いを吹っ切れた笑顔になっている。　

冥琳は雪蓮の心が安定したのを見定めると、もう一度辺りを見渡して戦況を確認した。　兵の士気、損傷の大小、疲労の具合を見て、陣営を少し進める事を決断し、実質的な王である蓮華に伝令を送る。

戦機は熟したと──判断したからだった。

◆◇◆

【　出会いし者　の件　】

〖 河南尹 鶏洛山付近 にて〗

義清「邪魔だぁ！　其処を退けぇぇぇ！！」

白装束「───ガッ！？」

義清「あ、兄者は！？　天城颯馬の兄者は何処（いずこ）！！」

ーー

長槍を振り翳（かざ）し、白装束と対峙しては通り抜ける赤き甲冑の少女──『村上義清』

日ノ本が戦乱に明け暮れていた頃、彼女は甲斐国主『武田信玄』により故国を追われるも、越後国主『上杉謙信』の庇護下に入る。　

ーー

義清「ええい！　謙信殿より直接兄者の護衛を頼まれたのに、なんたる体たらく！　兄者を早う見付けなければぁ！　兄者！　義清が参ったのじゃ！　いらっしゃれば返事をされよ！！　兄者ぁぁぁっ！！！」

ーー

武田家を駆逐し、故国への帰参の夢見ながら働いていたが、庇護下の謙信と仇である信玄の戦力は互角。　五度の直接対決でも勝敗が決まらない。　

この様子を見た義清は、自分の代で故国へ戻るのを諦め、最悪……越後で骨を埋める覚悟を定めた。　哀しいが……これも世の常だと感じながら。

だが、その願いは───唐突に叶えられる。

義清が信玄より故国を追われ僅か数ヵ月、西国を併呑し天下一統を目指す足利軍が、東国を狙い侵攻して来たのだ。　

足利家に仕える軍師の戦略で、先に上杉家、武田家に書状を送りを話し合いを提案。　上杉家は応じて義輝に出会い傘下に加えた。

しかし、武田家は話し合いに応じず、足利家は武力での屈服を企てる。　具体的には北陸、東海より武田家を圧迫。　武田に力を貸そうとする関東勢には、謀略を起こして混乱させ、武田家の孤立化を進める。　

そして、武田家が風前之灯となった時に……足利当主と軍師が躑躅が崎館に乗り込み、直談判で諭して下した結果である。

ーー

義清「退けぇ！　私の行く手を遮るな！」

白装束「───§＊＆※÷！！」

ーー

こうして、彼女の仕える上杉家も、宿敵が居る武田家も、戦に敗れて足利家の傘下に加わる事になり、義清も故国に戻る事が出来たのだ。　だが、その後の彼女の行動は予想外であった。

故国で次代の当主を決めると、足利軍の軍師に近侍。　さして間もない内に『兄者』と呼ぶほどの慕いぶりとなり、軍師を始め足利家の者は驚愕した。

ーー

義清「返事を！　返事をして下されぇ！　兄者ぁぁぁ！！」

長慶「───これは義清殿！　このような場所で遭遇するとは！」

義清「長慶殿！　謙信殿より兄者の護衛を頼まれ向かうところじゃ！　何処に居るのか御存知なかろうか！？」

長慶「………本来なら戦場ゆえ、迂闊に所在を教える事など出来ない話だ。　義清殿を語る──敵の刺客の可能性もあるのだから……」

義清「……………た、確かに。　しかし、証明できる物など………この身一つだけ！　これでは───」

長慶「ふっ、からかい過ぎたか。　義清殿、申し訳ない！　我が弟を心配される『妹殿』達て（たって）の希望だ。　だいたいの場所しか判らないが、教えて進ぜよう！」

義清「───えっ？」

長慶「颯馬の姉を称する私が、妹の判断を見誤ると思われると存じるのか？　それに、弟ばかりを可愛がるのも華が無い。　新たにできた妹達を導くのも姉の役目。　義清殿、この先で姿を見掛けた──早く向かってくれ！！」

義清「あ、ありがとうなのじゃ！　ちょ……長慶……『姉者』！」

長慶「………………ああ！　頼むぞ、『義清』！！」

ーー

始め、彼女は『天城颯馬』という人物に興味があった。

武田信玄による狡知に掛かり、故郷を逃れる事になったが、その信玄の知略さえも、足利家の軍師『天城颯馬』の前には歯が立たず、軍神と尊敬していた謙信でさえも簡単に丸め込まれたのだから。　

ーー

ーー

謙信『ふっ、丸め込まれた……と言うのは酷いな。　主筋である足利義輝公が、日ノ本を戦の無い国にと望まれる。　ならば《不肖、この上杉謙信！　義輝公の露払いをさせていただく所存！》……と誓うのは、当然だろう？』

信玄『あの様に力の差を見せたと思えば、将軍家直々に私への直談判。　それも……降服するように義輝公から頭を下げられたら……これ以上の抗いなど武田家の名に傷が付きます。　『窮鳥入懐の計』……しかも御家の当主を使うなど、なんと性悪な軍師か！　当時、そう思いましたが……』

謙信『結局、血は流されずに傘下と加えられたのだ………大人しく兜を脱ぐしかないぞ、信玄？　まあ、私は進んで傘下に加わったのだ。　誰かと違って潔い良かったからな。　だからと言ってはなんだが……私の評価は颯馬の中で、かなり高いと見ているのだ！』

信玄『《情けは味方、仇は敵なり》……颯馬の働きで助かった武田家ですから、最後まで味方として犬馬の労を担うのは当然の事。　それに、改心して真面目な態度を取る方が、殿方の心へ強烈に響く物なのですよ？』

謙信『いぃ～や！　神仏に祈りを捧げ身も心も真っ白な女子こそ、颯馬は好みなのだ！　ひねくれた姉より、私や素直な妹御の方を好いてくれる筈！！』

信玄『………どこぞのドヤ顔軍神より、私達の方が好まれているのが……未だに分からないようですね？　引き籠もりの世間知らずは、これだから困るのです！！』

『『　───ふん！！　』』

ーー

ーー

───失礼しました。

何やら別の姫武将が割り込んで来たようで、『とある姫武将の妹』さんに来て頂き、引き取って貰いました。　御説教は確実なんですが、二人ともキチンと予防線を張っていたようですので、軽く一刻ぐらいで解放されるでしょう。

それでは………続きを。

ーー

義清「───今、謙信殿と信玄殿が………口論していた気配が？　いやいや！　そんな事より兄者の身を捜し出せねば！　兄者ぁ───っ！！！」

ーー

今の様子は、御覧のように兄として、愛しき殿方として慕っている。

最初は──颯馬と触れ合い、互いに教え、戦場で実力を認め合った仲だからこそ、義兄妹の契りを申込み許可され、兄者と呼べる事に満足していた。　

だが、颯馬と接する度に心が求める。　颯馬を兄では無く、愛しき異性として絆を結びたいと。　いつも颯馬の側で、楽しそうに頬笑む『明智光秀』の様になりたい───と。

その絆の強さは、光秀と比べても遜色は無かったのだが、颯馬としては義清を──『義妹』と見ているの違いだけ。　光秀の様に『妻』としては見てくれていない。　『大事な愛しき異性』として見てくれないのだ。

『何時か、自分も兄者の、天城颯馬の妻に──』

そう願いつつ、一生懸命自分の役割りも果たそうとする努力家。

これが、村上義清と名乗る少女………である。

ーー

義清「………いったい兄者は何処に──あ、あれは！？」

？？「…………ぐぅぅ………よ、義清……殿か？」

義清「さ、左近殿！　どうなされたのじゃ！？」

ーー

味方の陣を進んで行く途中、一人の姫武将が棒立ちで佇んでいる。　こんな戦場で、不自然な体勢。　義清は、注意深く構えながら相手の正面に廻り、顔を確認して見れば──元筒井家重臣『嶋 左近』──仲間だったのである。

◆◇◆

【　目指す場所　の件　】

〖 河南尹 鶏洛山付近 にて〗

左近「………やっと………身体が自由に動かせる！　恩に着るよ、義清殿！」

義清「左近殿の様な武人が………妖術に掛かるとは！　いや、それより兄者を見て居ないか？　此方に居ると──長慶殿より話を聞いたのじゃ！」

ーー

左近は、左慈の妖術により金縛りにされていたのだが、義清が動かすと直ぐに動ける状態になった。　左慈だから術の掛かりが甘かったのか？　ただ力が足りなくて術が完成していなかったのか？　それは……判らない。

普通ならば、術の効果が効いているのに関わらず、相手を揺り動かしただけで術が解けるという事は、普通に考えてもあり得ないからだ。

ーー

左近「──義清殿、直ぐに向かうぞ！　理由は道中で話す！　早く行かないと颯馬の命が！！」

義清「な、なんじゃと！？　左近殿、案内を頼む！！」

左近「──ああ、こっちだ！」

ーー

左近は、義清を連れて颯馬の下へ向かった。　そして、理由も──義清に全てを語る。　

順慶を独断で連れて来た事。　

途中で左慈達に遭遇、順慶に力を戻され颯馬の奪回に向かった事。　

その際に術に掛けられ身動き出来なかった事。

ーー

義清「……………………」

左近「……謝っても、謝りきれない行動だと思う。　だが、私は………順慶殿の狂わんばかりの想いを………見過ごす事が出来なかったんだよ……」

義清「………うぅむ……何とも………」

左近「………皆にも事情を話、罰も受ける覚悟さ。　命を失う事になっても『左近殿！』──！？」

義清「………私としては………『羨ましい』……の一言しか言えぬ。　順慶殿の兄者を想う一途さ、その想いを出来る限り叶えようとする元臣下の左近殿。　私としては、無い物ばかり見せ付けられ………本当に羨ましいばかりじゃ！」

左近「…………ど、どう意味だ？」

ーー

思わず義清の顔を見れば、いつもの凛とした様子が見えず、顔が朱色に染まっている。　自分の独白により、批難されると身構えていた物が………まさか旧主に憧憬を抱いていたとは………夢にも思わず、走っていた動きが止まった。

義清は、固まる左近を慌てて走らせ、簡単に説明した。

自分が故国を追われる時は、そこまで心配してくれる臣下が居なかった事。

それに……『兄』と慕う人物を……好きになってしまい、今更ながら受け入れてくれるのか心配している事を。　

ーー

左近「………………………義清は、その素直さを持ったままで良い！　決して……順慶殿を手本なんかに………するなよ！？」ｷﾞﾛｯ!

義清「…………わ、分かったのじゃ！」

ーー

義清にとって、積極的に好意を兄にぶつける順慶は、前から嫉妬の対象ではなく、敬う人物として認識していたようだと知り、唖然として直ぐに言葉が出ない。　語る義清は、順慶の一部を美化して捉えている為だからだ。

本来の順慶の性癖は──かなり重い。

例えば、颯馬の予定を予め調べあげ、部屋を留守にしている時は無法侵入。　部屋に入れば、その空気を胸一杯吸い込み、部屋に散らばる髪の毛の採集を丁寧に実行。　更に、屑入れの中からも探して拾うらしい。

順慶曰く──『宝物』だという。　

流石の左近も話を聞いた時は、背筋が寒かったが………こんな事は、驚くに値しないらしい。　一番の極めつけは──どうも同類に近い人物が足利家に居るらしく、稀に鉢合せする時があると言っていたが。

誰だかは聞いて居ないが……『親子で足利家に仕えているのよ？』と正体をばらすのは、それだけ自分の取分が減る事に、鬱憤を溜めていると見ている。

颯馬を想う輩は、皆……正攻法で立ち向かう訳では無い。　権謀術数を仕掛ける者も少ないという事だ。

だから、純真な義清を、順慶のような道に入らないように脅しをかけたのだが、些か退かれた様子に苦笑して、ちょっと戯れ言を呟く。

ーー

左近「…………端から見ると羨望（せんぼう）の的だが……それなりに苦労しているようだな。　……………そうか」

義清「じゃが、兄者に危害を加える気があるのなら別じゃ！　早う行き、兄者を救おうぞ！　左近殿！！」

左近「───よしっ！　今度は不覚は取らないぜ！　本気で行かせて貰う！」

ーー

義清より促された左近は、己の使命を全うする為に気合いを入れる。　そして、二人は速度を上げて、颯馬達が居る場所を目指し猛進した。　

───その行き先には、明らかに異様な雰囲気を醸し出す場所があったのだ。