【　続　覇王さまとの賭け　の件】

〖　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　〗

華琳「良い顔付きね？　勝負は……私たちに関係無い物を選ばせて貰うわ！　────その方が平等でしょう？」

鳳翔「そうですね。　それで───その勝負とは！？」

秋蘭「………私から説明させて貰う。　確か、今日は予約客が居ない……これは間違いないか？」

鳳翔「えぇ……今日は普通の営業日ですから……大丈夫です。　でも、よくそんな事が………私が予定管理しているのに！」

秋蘭「これくらい……聞き取り調査をすれば、すぐに分かる。　さて、通常の営業なれば……その中で行わせて貰いたい。　観客の居る中で、両方不正が無い事を見て貰うのだ！　数十の目を誤魔化す事は、出来んからな！」

流琉「（た、確かに──平等と言えば平等。　だけど、勝ち戦を望む華琳さまの事、必ず勝つために……何か策を………）」

鳳翔「裏を返せば、お客様を利用した情報操作。　私に勝負を挑み、負ければ当然の結果、勝てば大殊勲！　弱者が強者に勝った話は、興味を持って聞きたがるもの！　そして、名声の拡大に一役買う……ですか？」

流琉「────えっ！？」

華琳「………本当に惜しい。　そこまで分かっているのに、私の軍に参入してくれないなんて。　鳳翔が居れば……我が軍は、天を握る事ができるのに！　だけど──貴女が勝てると思うの？　この『覇王　曹孟徳の才』にッ！！」

鳳翔「───勝ちます！　勝って、貴女の思い上がりを、叩き潰して上げますッ！！」

流琉「………鳳翔先生ぃ！！」

秋蘭「さて、勝負は……これだ！！

★☆ー★☆ー★☆ー★☆

・勝負は、三つのお題

『水墨画』

『彫刻』

『得意な物』を観客の前で行い、審判を請う！

・結果の判断は、観客の判定に任す！　

・勝負は三回戦、『二勝』先勝した方が勝ち……とする。

・材料は、店内の品物で開始する事。　

・今から外で、新た調達し持ち込みのは厳禁。

・公平を期すため、今より関係者の店内外への出入りを規制。　

・客は、その限りでは無い。　

・ただ、双方の関係者が混ざっていたら、分かった時点で外す。

★☆ー★☆ー★☆ー★☆

秋蘭「……これらの制約に則り実行する！　───以上だ」

武蔵「ならば──我々給仕が、出入り口で警戒するのは……構わないな？　お前たちの将、私たちの仲間が来たら、双方確認する事だ！」

秋蘭「うむ……此方の要求を呑んでくれたのだ！　そこは認める！」

北上「あぁ……私に任せて貰おうと思ったのに。　サボれる理由がねぇ……」

大井「北上さんは、私と給仕をする事になってるんです！　ねぇ～北上さぁ～んッ！？　『……う～ん、やっぱぁ……こうなっちゃうんだよね～私～』　きゃあぁぁ～北上さん大好きぃいいいッ！！」

鳳翔「…………………」

吹雪「鳳翔さん！　この勝負、勝てますよね？　絶対に勝てますよね！？」

秋蘭「勝負は、今から四半刻後（約30分後）だ。　私と華琳さまは、奥座敷で休ませて貰う。　それまでには──準備を頼んだ！」

鳳翔「………わかりましたわ！」

◆◇◆

【　鳳翔さんの秘策　】

〖　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　〗

華琳たちが、奥座敷に入るのを確認すると、鳳翔たちは、別の部屋に入り込む。　奥座敷は、宴会とか多いため、防音、耐久性が遥かに高く設定。

例えば……どこかの猫化した恋姫が暴れても、ちっとやそっとの事では壊れないし、音も漏れない。　だけど、それ以上のモノは……当然……無理！

要は、普通に使用して貰えば、大丈夫と云うワケである。

ーーー

流琉「───鳳翔先生ッ！　ごめんなさい！　ごめんなさい！！」

武蔵「どうしたんだ……チビッ子？　急に謝り出して？」

吹雪「『流琉』さんです！　武蔵さん！！　大切な真名を預けて貰ったのに、間違えるなんて失礼ですよ！」

鳳翔「………どうしたんですか？　そんな悲痛な顔で謝られて……」

ーーー

皆が不思議そうな顔をして、流琉を見守る。

一応……曹操軍配下だが、心情的に鳳翔側ゆえ、華琳が残した結果。　

見方を変えれば……流琉を向かわせても、勝機はあると云う余裕を示すように見える！　いや、それしか見えない！（確信）

ーーー

流琉「グスン、グスン！　か、華琳さまぁは、何でも器用にこなす凄い人なんです！　一度習えば、教えてくれた先生よりも上手くなる『先生泣かせの生徒』だったと！　秋蘭さまに教えて貰ったんです！　それを聞いていたのに！」

北上「何それぇ～？　まるで戦艦レ級が、人の振りして生活しているようじゃん。　って言うかぁ～私……艦娘だけど～何気に曹操より劣ってるよねぇ？　こんなんじゃ……提督に必要とされないんじゃないのかな～？」

大井「私の北上さんに、そんな事を言わすなんてぇ！　提督と曹孟徳……許さないぃいいいッ！」

ーーー

流琉「昔……兄様が、華琳さまの事を『完璧超人』と評して………」

吹雪「あぁ……なるほど。　でも、どちらかと言えば……貂蝉さんの方がそれっぽいけど………」

大井「ふんッ！　完璧超人の割には、私に胸の大きさで負けているわ！」

北上「……んんぅ、私は大井っちより小さいしな。　……まぁ、別に……」

大井「北上さん！　心配いらないわ……私がぁ何時もしているマッサージを続ければ……必ず大きくなるわぁ！　ハァハァハァッ！！」ﾜｷﾜｷﾜｷ

北上「や、やめぇ～～！　わあぁ～～～ッ！！」

ーーー

ーーー

武蔵「重雷装巡洋艦を二隻、別の部屋に押し込んできたぞ！　───お前たちには、まだ早い！」

流琉「───はッ、はいッ//////」

吹雪「───ハ、ハァーッ！　す、凄かったあぁあああッ！！」

★☆☆

武蔵が……気落ちしている鳳翔に声を掛ける。　

いつも、笑顔で対応する鳳翔にしては珍しく、シュンボリしている。

流琉も吹雪も、声を掛けれないのだが、武蔵は実に……無造作、直球、傷口に塩を塗り付けて、力一杯擦るように──問い掛けた。

武蔵「………で、鳳翔よ！　勝算はあるのか……！？」

鳳翔「それが………絵も彫刻も……した事がなくて……」

吹雪「そ、それなら……試しに私を描いて下さい！」

鳳翔「ふ、吹雪ちゃんをですか？」

流琉「そうですね！　筆と硯、あと紙を用意しました……一度描いて、実力を確認するのが大事だと……思います！！」

鳳翔「そ、そうですね！　まずは試しに描いて……！　皆さん、批評をお願いします！　────ではっ！」

ーーー

ーー　数分経過　ーー

ーー★

鳳翔「…………………………」

吹雪「え、えぇ～とぉ～」

流琉「こ、これは───？」

武蔵「正直に言って───いいか？」

鳳翔の絵を見て、判断する者たち。

鳳翔曰わく『吹雪型 1番艦 駆逐艦　吹雪の図』

しかし、これは…………

───バタン！

北上「やれやれぇ、酷い目にあったよ。　……おっ！？　描けたの？　見せて見せてぇ～！　おやっ！　意外と上手いねぇ『潜水艦カ級』かい！　………にしても……足があるねぇ？　『潜水艦』に足なんて……あったかなぁ？」

大井「う～ん、壊滅的ですね！　───諦めましょうか？」

鳳翔「　(つ﹏<。)　」

重雷装巡洋艦の二隻が、痛烈なダブルクリティカルを放ち──鳳翔が轟沈寸前。　味方を攻撃してどうするんだ！　この二隻はッ！！

吹雪「そ、そんな簡単にぃ─『ガッ！』──あっ！　墨がッッ！」

流琉「だ、大丈夫ですから。　紙の上に墨が掛かった状態ですから。　このまま、動かさないように処理しましょう！！」

吹雪が、持ち前の優しさを発揮し、鳳翔の傍に近寄ろとしたら、硯に軽く当たり、中の墨が……紙に飛び散り、黒色に染まるッ！！

墨と云うものは、一度……物の上に落ちると、色が染まり派手に目立つ！　しかも、それを完全に取り除く事が出来ない厄介な物。

今回は、描いた紙の上に付いただけで、部屋の床に付いたわけでは無い！

鳳翔「────あっ！　そうだわッ！　この手でぇ！！」

鳳翔は、この様子を見て叫ぶ！　

難題だった『水墨画』に対する作戦が、頭に浮かんだようで、まるで綺麗な華が咲いたと思わせる、美しい笑顔を……浮かばせていたのだった。

◆◇◆

【　応援する者たち　の件　】

〖　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　　〗

ザワザワ……ザワザワ………

あれから、僅かな時間に……何故か知れ渡り……『居酒屋　鳳翔』は満員御礼の旗を入り口に出した。

ーーー

青葉「さあてぇ、やって参りました！　今、最も注目される軍閥第一候補、陳留太守『曹孟徳』、対するは、我らの居酒屋女将『鳳翔』による三本勝負が開始されます！　実況は、私『青葉型 1番艦 重巡洋艦　青葉』と……！」

霧島「艦隊の頭脳こと『霧島』が、解説をさせて頂きます！」

『うおおおぉぉぉ─────ッ！！！』

ーーー

盛り上がる店内！　

そして、何時もは主に、鳳翔の補助をする流琉が、料理を作り上げてカウンターに乗せて行く。　

いつも、横で見る鳳翔の様子をイメージしながら。

流琉「（鳳翔先生ぃ！　私、頑張ります！！　だから、だからぁ！！）」

★ーー★ーー★ーー★

始め、鳳翔より店を任すと云われ、身体が固まった。　何時もは、鳳翔が切り盛りする店であり、流琉は鳳翔を助けて、料理を手伝っていたのだ。

名店『居酒屋　鳳翔』の名を、自分が汚す事になるかもしれない！

─────そう思うと、身体が震えて止まらない。　

数々の戦場を生き抜いた猛将が、たかが……こんな事で思われるが、流琉に取っては……とても重いものだったのだ。

しかし、鳳翔より手を握りしめられ……『お店を、お願いしますね！』と云われた途端、ある事を悟る。　

流琉『これは、卒業試験だ！！』

店を任されられるのは、『暖簾分け』をして大丈夫かの試しをする事。　つまり、先生と同じ立場、店を『鳳翔の支店』と名乗れるかの瀬戸際！　

そう思い直し、気合いを入れて、調理と指図をしていたのだった。

★ーー★ーー★ーー★

───ガタッ！　ガタン！　ゴトッ！

流琉「『胡瓜の漬け物』『おでん』『卵焼き』できました！」

武蔵「よし、持って行こう！　北上よ！　出入り口の見張り頼むぞ！　（ふっ！　鳳翔……頑張るんだぞ！）」

ーーー

北上「この勝負……既に見えたねぇ。　おっと、兄ちゃんは……曹操軍の兵士さんか。　ワリィね、今回だけ出入り禁止になってんの！　また、来て貰った時に、色々付けるからさ！　うん、ごめんよ！　……頑張れぇ、鳳翔さん！」

ーーー

大井「あぁ～ん！　北上さんと給仕やるつもりだったのに！　采配が悪いのよ、采配が──『すいませぇ～ん！』はぁ～い！　今、いきまぁす！！　………負けたら、北上さんと文句言わせて貰いますからね、鳳翔さん！」

ーーー

そして、カウンターの席には………

客「最後まで決して諦めない。　いかなる窮地でも成功をイメージする……それが成功の秘訣だ……。　頑張れよ、女将！」

仕事に付いて、直に応援出来なかったが……仲間たちは、陰ながら応援していた。

客「( ▼ω･)у-　……おっと……禁煙だったな……いかんいかん！」

◆◇◆

【　第一戦　開始　の件　】

〖　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　〗

青葉「はい！　青葉です！　霧島さん、本日は、お忙しい中、此方に来て頂き──ホントッ恐縮ですぅ！」

霧島「いえっ！　私も世紀の一戦、是非見たかったので、呼んでいただきありがとうございます！」　

青葉「では、早速ですけどぉ……どう思います？　この戦いの行方は……？」

霧島「えぇ……この勝負、ハッキリ言って分が悪いですね。　相手の曹孟徳は多芸多才の『完璧超人』……つまり天才芸術家に喧嘩を売っているようなもの。　果たして……鳳翔さんが、どこまで善戦できるのか……心配です」

青葉「はいっ！　ありがとうございます！　………おっと、手元に資料が。　えっ！？　コレッ！　鳳翔さんが描いたやつ！？　嘘ぉ！　これじゃ……勝負にならないんじゃ……！　あ、霧島さんにも見て貰って……」

霧島「これですか………。　なかなか上手い『戦艦ル級』じゃないですか？　はっ！？　こ、これが……吹雪！？　正攻法では、全く勝ち目は無いじゃないですか！　これで──よく勝負を受けたモノですよ………」

青葉「あはははっ。　私たちは立場上、中立的位置になるんですが……鳳翔さんを、全面的に応援したくなる心情ですね。　あぁ……観客からも、憐れみの眼差しと絶望の表情が！　分かります、分かります！　私も同じですから！」

霧島「………勝敗が分かっているのに、全員席を立たないのは、鳳翔さんの仁徳に寄るものか？　それとも、溜まっているツケの請求を恐れているのか？　どちらかでしょうね…………」

青葉「はいっ！　以上、青葉からでしたぁ！！」

★☆☆

いつも、来店者には笑顔で迎えてくれる鳳翔だが、今回は緊張した様子で、奥座敷に座っている。　そして、対面の部屋では……勝利を確信したとばかりに笑みを浮かべる華琳の姿があった。

華琳「ふ～ん、そうなの。　ならば、私の方に分があるわね？」

鳳翔「いえっ！　勝負は、まだ……わかりませんよ！！」

華琳「あの絵で、貴女の技量……全て覚ったわ！　この勝負！　私が勝たせて貰うわよ！！」

その部屋を挟んで、通路が真っ直ぐに伸び──その通路に、吹雪と秋蘭がそれぞれの違う陣営を監視していた。

吹雪「まず、規則を説明します。　───制限時間は、四半刻（約30分）！　その間に紙へ描いていただく事になります。　終わりは、銅鑼の音が響くまでですよ。　質問は、何か……ありませんか？」

『…………………』

吹雪「では──双方とも、準備は良いですか？　『──コクリ』　で、ではっ！　始めて下さい！！」

────サッ！

ーーー

青葉「おぉ～と、さすがは完璧超人『曹孟徳』！　筆に墨をタップリ付けて、紙に迷い無く走らせたぁ────ッ！！」

霧島「絵画としては、かなり難しい水墨画を、あれほど迷うなく筆を進める。　これは、曹孟徳の頭には、ハッキリと完成図が出来ているのでしょう。　あれが、ほんの手慰みだとしたら……やはり恐るべき人物ですね！」

青葉「そして、対する鳳翔さんは───あれ？　何も手を付けていないッ？　筆を硯にチャプチャプ入れて、墨を含ませているだけじゃないですか！　しかも、何本も何本も……！！」

霧島「───早々に、曹孟徳の軍門に下るのを良しとしない抵抗？　それとも、艦隊の頭脳たる私にも解明できない作戦？　何にしても、あの鳳翔さんの事！　このままで終わらせるワケ──ありませんよね！？」

ーーー

ーーー

青葉「制限時間も後少し───ッ！　曹孟徳、仕上げに取りかかった！」

霧島「………こ、これは！　私の頭脳を持ってしても、勝算はゼロに近い！」

青葉「す、素晴らしい！　まだ完成していないのに関わらず、感嘆の声が思わず漏れてしまう水墨画です！　あぁ──っと、手の動きが更に早くぅぅぅ！！　これで、曹孟徳に勝敗は傾くのかぁ────ッ！！」

霧島「─────！　ほ、鳳翔さん！？　いったい何を！？！？」

青葉「な、なんだぁこれはあぁぁぁ！？　ほ、鳳翔さんは、紙一面に──墨をメチャクチャに塗り潰しているッ！？　負けるのが怖くて、とうとう自棄（やけ）を起こしたかぁあああッ！！！！」

霧島「でも……なんで？　墨で紙が真っ黒……はっ！　ま、まさかぁ！！」

バァ────ン！

秋蘭「────制限時刻だ！　双方、筆を置いて欲しい！！」

◆◇◆

【　結果……　の件　】

〖　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　〗

青葉「では……曹孟徳さまにインタビューしてみたいと思いますぅ！　これは見事な『水墨画』ですね？　川へ浮かぶ舟に釣り人、迫る奇岩に雄大な山並み！！　わぁあああッ！　……は、迫力ありますねぇ！！」

華琳「ふふふっ、貴女……なかなか解るようね。　陳留の近くの景色よ。　遠出した時に、ふと見かけたのよ。　いつか描きたい題材だったから、丁度良かったわ！」

青葉「ふぇ～！　すると、遠出なら……気分転換しに出掛けたんですか？　結構、お忙しい孟徳さまの事ですので、こういう機会は大事なんでしょうね～！？　仕事を束の間、忘れて精神を解放する事も……」

華琳「確かに……気分転換は大事。　だけど、私は国を預かる者よ？　時を少しでも無駄には使いたく無い。　その時は、視察も兼ねて動くようにしているわ！　民の生活に不便は無いか、困った事は無いかを……確認しながらね！」

青葉「───えっ！？」

華琳「考えても御覧なさい。　民は、為政者に不満を伝えにくい。　少し辛くても我慢する。　そんな生活していては、生きる希望も無くなってしまうわ！　民あっての国、民あっての私たちなのよ！」

青葉「それじゃ……じっくり見て記憶したんじゃなく……」

華琳「そんな時間は無いわ。　ほんの少し眺めて、視察に戻っただけ。　景色は好みだったけど……民の方が大事だわ！」

青葉「み、皆さんッ！　聞きましたかッッ！？　曹孟徳さまは、自分の事よりも民の生活を優先される方だそうです！　そして──御覧下さいぃいいい！　この水墨画の完成度、これが少し見ただけで描ける物でしょうか！？！？」

『おぉ───上手いぜぇ！！』

『オレんとこのガキに比べりゃ、遥かにスゲェ───！！』

『曹孟徳さま───万歳ぃいいいッ！！！』

華琳「この曹孟徳は、民を大事にして、この世の中を平和に導きたいの！　二度と戦乱や天意で、人々を苦しめさせたくないのよ！　だから、その為に私は戦い続ける！　───大陸に平和が訪れるまで！！！」

★☆☆

青葉「次は、えぇ～とぉ………言いにくいんですが。　ほ、鳳翔さんにインタビューを！　ほ、鳳翔さん……この墨で真っ黒な水墨画？は、何なのでしょうか？　どう見ても……真っ黒な紙にしか見えませんが？」

鳳翔「………ﾎﾞｿﾎﾞｿﾎﾞｿ」

青葉「は、はいっ！？　今、聞こえなくて………」

鳳翔「や、『闇夜に潜む黒牛と鳥（カラス）』です………」

ーーー

華琳「───なっ！？！？」

秋蘭「──────！？」

吹雪「へっ！？」

霧島「────やっぱりッ！！」

ーーー

青葉「こ、これは───私には、同意も不定も出来ません！　ほ、報道は平等に行わなければ。　しかし、私見を交えれば……納得するしかありません！　実際描けば……こうなりますから！　非常に写実的としか言えません！！」

鳳翔「ふ、吹雪ちゃんが墨を飛ばした折に……提督の話される『頓知話』を思い出しまして………」

霧島「………私も司令よりお話を伺っています。　まさか、鳳翔さんが……あの『暗殺拳』を伝承されているとは───」

鳳翔「───き、霧島さ……ん？」　

霧島「司令が話してくれました。　私も──ただの昔話だと聞いていたのですが……実在するなんて………」

華琳「面白そうな話ね！　聞かして貰っても？」

霧島「構わないわ。　………遥か昔、謎の格闘技『モンド』なる暗殺拳があり。　その破壊力は凄まじく……数々の敵を『頓死』させ、時の権力者さえ手玉に取り、その威力を天下に知らしめたそうよ！」

華琳「………………」

霧島「特に……山奥深くに居る『闇黒師』より伝授された『年端の行かない男の子』が、その奥義を極め……立ちはだかる者達を次々『頓死』させ滅したと……。　しかし、その子の亡き後……伝承は途絶えた……と聞いていたのですが！！」

鳳翔「ち、違います！　ご、誤解！　誤解です！」

霧島「えっ？　違うんですか？　だって……それは『モンド』の奥義の一つ『闇夜の黒牛』では。　『使い手の意見に賛同しない場合、闇の世界に引きずり込むぞ？』と云う警告の絵だと………」

『ザワァ──────！！』

鳳翔「違いまぁーす！！　そんな話じゃありません！！！」

青葉「と、とにかく……決めて貰うのは、これを見ている観客の皆さんですから！　霧島さんも鳳翔さんも、席に座って！！」

華琳「（鳳翔……ただ者では無いと思っていたけど……とんでもない人材だわ。　これは是非、私の軍に来て貰わなくては………）」

青葉「せ、静粛に！！　それでは、採決を取りますぅううう！！！」

ーーーー

ーーーー

結果ーーー圧倒的多数で、鳳翔に票が入る。

観客の皆が皆……怯えた子犬のような顔をして………

これにより、鳳翔の必死の弁明も虚しく……第一戦は、鳳翔に分が上がった。

ちなみにーーーこの勝負の後に……正しい話を鳳翔が伝え直したそうだ。

続く

ーーーーーー

ーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

調子に乗って書いたら……とんでもない話に仕上がりました。

関係者の方たちに御迷惑かけないように、名前や設定を変えましたけど……。

ついてに、鳳翔さんが、絵を描くのが苦手というのは、この中だけの話です。

また……続きます。