１章　～向き合う者～

３話「新たな遭遇」

―――　林は続くよどこまでも。

猫又を信じたことを、陽介は早くも後悔しかけていた。

いまだに林を抜けられる気配はない。

日も落ち、夕方から夜に変わろうとしていた。

「村までどれくらいかかるのか、聞いておけば良かったですね」

村までは歩いて１日、という可能性もある。

少なくとも猫又は「今日中に着く」とは言っていない。

おそらくまっすぐに進めてはいるだろうが、あまり距離が長いとそれも怪しい。

―――　グゥ

「おなか、すきましたねぇ」

肝試しが終わった後で友人達とご飯を食べに行く予定だった。

その前に妖世へと飛ばされ、ひたすら林の中を歩く。

空腹になるのも当然である。

距離が分からない以上、下手に急いで体力を消耗するのは避けたい。

こんな林の中では、"頼れる"妖怪よりも、"襲ってくる"妖怪の方が出会う確率は高いはずだ。

いざという時、疲れて動けませんじゃ話にならない。

そう考えて陽介が歩き続けていると、突然足が重くなった。

―――　ッ！？

足に伝わる感触から、掴まれていることは分かった。

恐れていたことが、現実になってしまった。

そう思った陽介は、恐る恐る掴まれた自分を足を見て、

「ふぇ～～…」

それが女の子であることに気がついた。

獣のような耳を見るに、どうやら妖怪ではあるらしい。

とても弱っているように見えるが、陽介の足をしっかりと掴んで離さない。

「困りましたね」

早く進みたいところではあるが、この妖怪の女の子を置いていくことにも抵抗があった。

妖怪の中には、人の姿で相手を油断させて襲うものもいる。

この妖怪の女の子も、弱っているようだが陽介の足を掴む力はかなりのものだ。

しかし陽介には、この子が自分を襲おうとしているようには思えなかった。

今も足にしっかりとしがみついている女の子に、陽介は問いかけた。

「君、いったいどうしたんですか？」

「ふぇ？誰ですか？」

どうやら足を掴んだのは無意識だったらしい。

ゆっくりと顔を上げ、状況を確認する女の子。そして、

「うわっ、す、すみません！」

陽介の足を掴んでいることに気づき、慌てて飛び退いた。

しかし、その先には木の根が地表にむき出しで、

「きゃっ」

足を引っ掛けた女の子は転んでしまった。

「だ、大丈夫？」

弱っていたとは思えないその女の子に向けて、陽介は手を差し出した。

「ありがとうございます」

女の子はその手を取り、なんとか立ち上がった。

少し恥ずかしそうに顔を赤らめた女の子は、陽介の顔を見て、

「あれ？人間さん？」

とつぶやいた。陽介が人間であることに今初めて気づいたらしい。

「そういう君は、妖怪さん？」

なんとも間抜けな返しではあるが、相手に敵対の意思はない。

それならと陽介は、少しおどけてみせたのだ。

「あはは、変な人間さんですね」

どうやらそれは正解だったらしい。

女の子はおどける陽介に笑って返してくれた。

「冗談はおいといて、僕は陽介。君が言ったとおり、人間だよ」

自分を"人間"だと自己紹介することに、妙な感じを覚える陽介だった。

「陽介さん、ですかぁ。…あ、私は"オボの人妖"で、アトリっていいます！」

「"オボ"の……、じんよう？」

―――　人妖。

それが何なのか、今の陽介はまだ知らない。