「貴方が作った麻婆豆腐を桂花を除いた全員に食べさせなさい」

「え？食べさせる？俺が？」

予想外の言葉に俺はオウム返しに答えてしまった。

いや、だって、しょうがないだろ。予想の範疇を超えてたんだから。

「そうよ。これは命令、拒否する選択肢なんてないから。

　ちなみに、一刀は桂花に食べさせた事があるかしら？」

「いわゆる『あ～ん』だろ？一度もないな。

　…華琳、何で桂花だけ除外するんだ。仲間外れは可哀想だろ」

「聞いてたでしょ、桂花は貴方を何とも想ってないの。

　なら、する必要が無いじゃない」

華琳は勝ち誇った顔で俺と桂花を見てきた。桂花は今にも、

泣きそうな表情を浮かべている。こういう、桂花を見るのは

心苦しい、どうにかして、参戦させてあげられないものか。

……まてよ

「…なぁ、華琳に食べさせるって事は

　少なからず俺を想っているのか？」

「なっ!?なななな!!!!」

ふと、俺はそう思い、皆が聞こえない様に華琳に耳打ちした。

すると、華琳は見る見るうちに顔を赤らめ…

「ば、馬鹿な事を言ってないで、急いで準備しなさい!!」

「はいーーーーーーっ!!」

どうやら俺は逆鱗に触れてしまったらしい。

…急いで準備に取り掛かろう。…ごめん、桂花。

俺は皆に料理を食べさせ終えた。顔を赤らめる者、天真爛漫に喜ぶ者。

反応は様々だった。俺はその間、桂花が気になったものの、

華琳から釘を刺されていた為に、見ることすら叶わなかった。

そして、今現在の桂花というと猫耳フードを深々と被っており、

小刻みに震えている。

「桂……」

掛ける言葉がみつからない。俯いている為、顔色を窺えないが、

明らかに落ち込んでいる。自業自得とはいえ、

こんな桂花を見るのは初めてだ。華琳も桂花を見て、

度が過ぎたと反省している様に見える。

空気も相当どんよりとしてる中、その時、桂花が…

「もう、我慢できない！一刀！私にも『あ～ん』して!!」

堪忍袋の緒が切れたのだろう。重い空気が雲散し、桂花は俺に食べさせて欲しいと、

願望を高らかに宣言してしまった。さらに、その様子は飢えた獣が解き放たれた如く、

眼光が鋭い。正直、少しだけ怖く感じる。

「どうやら、まだ躾が足りないようね。桂花」

華琳はいつの間にか普段通りの雰囲気を醸し出していた。

どうやら、桂花を確認してホッとしたようだ。

だが、次の瞬間。

「華琳様は黙っていて下さい！私は今、一刀と話しているんです!!」

桂花が華琳に口答えしたのである。これには、俺を含め皆が、

あまつさえ言い放った華琳も驚いた。

まさに、青天の霹靂とはこの事。只々びっくり。

「ねぇ。一刀。早く『あ～ん』してよ」

「…あ、ああ」

俺は戸惑いながら麻婆豆腐を散蓮華に装い桂花に食べさせる。

「……えへへ。凄く美味しい♪」

今までの事が嘘の様に、桂花は大輪の笑顔を咲かせる。

しかし、俺はと言うと、まだ混乱している。

うーむ、あの桂花が、華琳に楯突くとは…。

「食べさせてくれたから、お返しするね、一刀」

「…はい？」

お返しとはなんだろう？と、思っていたら桂花がトコトコと

歩いてきて俺の方膝に座ってきた。そして、散蓮華に麻婆豆腐を装い、

零れない様に手を添えながら…

「はい、あ～ん」

「…あの、桂花さん。皆の前ですよ？」

「そんなのもう関係ない。だから早く、はい、あ～ん」

「……あ～ん」

桂花が枷を外してしまった為、俺は気にせず好意に甘えた。

口の中一杯に広がる麻婆豆腐の風味。

しかし、辛いものを食しているのに、とてつもなく甘く感じる。

まるで、大量の砂糖を口にしている様な感覚。…何故だ。

「おや、これはこれは、桂花ちゃんはとんだ雌猫になってしまいましたねー。

　というか、お兄さんの膝は風の特等席です。どいて下さいー」

「あの、兄様。私も『あ～ん』して、いい…ですか？」

「隊長。私も、その、したい…です」

「まさか、桂花が私に楯突くとは、貴方はどんな魔法をかけたのよ、一刀」

「……ﾊｯ!。け、桂花!!華琳様に向かって何たる物言い！そこへ直れ!!」

「落ち着け姉者。とは言え私も驚いたがな」

「兄ちゃん、お替りないのー？」

「なんや、桂花も一刀を好いとったんか。中々、おもろい事になっとるやんか、一刀～♪」

「一刀殿が既に桂花殿を服従させていただなんて。

　きっと、夜な夜な桂花殿を無理矢理にあんな事やこんな事をして………ブハッ!!!!」

「うわあ、稟様が鼻血を噴きよったで!!」

「衛生兵、衛星兵なの～～～!!」

「ちょ、ちょっと!!一刀はちぃのモノなんだから離れなさいよ!!」

「みんな、一刀が大好きなんだね～。お姉ちゃんも負けてられないな～」

「…桂花さんがここまで様変わりするだなんて。これも種馬の実力かしら」

一部を除き、驚いて生体活動を停止していた皆が息を吹き返すと、

願望や疑問を語気を強めて投げつけてきた。

まずい、このままだと矛先が俺に集中してしまう。

落ち着け、冷静に対処するんだ。

小学生の時の通知表にやれば出来る子と書かれたじゃないか。

必ず巧くいく、自分を信じるんだ。

「お、落ち着いてくれ皆!!桂花も一端離れよう。な？」

「…………やだ。離れない」

その上目遣いは反則だあああああああああぁぁ!!!!

「一刀!!」

「北郷!!」

「隊長!!」

「兄ちゃん!!」

「兄様!!」

「お兄さん!!」

「ふぁじゅほほの(一刀殿)」

「おおお、落ち着こう！落ち着くんだ！落ち着きたまえ皆の者!!

　そ、そうだ素数、素数を数えよう!!素数は孤独の、って!?

　流琉、凪、二人一遍は無理だから！桂花と風も膝の上で争わない！

　……あの、春蘭さん。どうして大剣を携えて此方に、うぎゃああああああああ!!」

こうして俺と桂花の関係が皆に知れ渡ったのだった。

そして後日、桂花が…

「華琳様からのお仕置きがなくて安心したわ。

　これなら、もっと早く皆に伝えれば良かったね」

と、眉を逆八の字にしながら息を洩らし、胸の前で手をｷﾞｭｯと握りながら、

可愛らしく言ったのだった。

俺はと言うと、未だに動かぬ身体を見つめながら、力無く同調したのでした。

最後に謎かけを一句。

『ちくしょう』とかけまして『天使の様な人の妬きもち』と解きます。

その心は『Holy shit！(聖なる嫉妬)』でしょう。

……お後がよろしくないと思いつつ、また次回。

さようなら～

………はぁ、身体が痛え。