当夜は満月。

観月の準備は整えた。

あとは縁側に腰掛けて、友だちの迎えを待つのみである。

「火炎車さん、まだかな」

妖ノ宮には、これから意問山で火炎車とお月見をする約束があった。

――数時間前。

厨房の一角を借りた妖ノ宮は、せっせと月見団子をこしらえていた。

たすきと前掛けを着つけ、団子づくりに精を出す覇乱王の遺児。

その光景を覗き見て、不憫に思ったのか、通りすがりの黒耀が製作を手伝ってくれた。

いつの間にか、見かねた通りすがりの凪までも、団子づくりを補佐してくれた。

特に凪には誤解を与えてしまったようだ。

「ミヤ。アンタ、ひょっとして、ひもじいのかい？　きちんと三食食べてるんだろう？　半妖のアンタにとっちゃあ量が少ないとか？」

「ごはんは足りているわ。これは、仲良しの友だちと一緒に食べるの」

「そうかい。なら良いけど」

腹では妖ノ宮のことをどう思っているのか知らないが、基本的に赤月の隊員達は親切だ。

助けてくれたお礼として、二人に完成した団子をお裾分けしてあげた。

ついでに厨房から和酒を一本、失敬した。

――やがて、待ち焦がれた彼の気配がした。

妖ノ宮のはるか頭上で「凶悪な妖力の塊」が蠢く。

「待たせたのお、妖ノ宮よ」

用意した酒と団子を袂に収納し、妖ノ宮は赤月本部を出発した。

夜空へと軽やかに舞い上がり、浮遊する火炎車。

「振り落とされんよう、きしゃっと掴まれい！」

「うん、わかった！」

双瞳を黄金に煌めかせ、妖術で身を鎧い、彼女は灼熱の輪っかにぶら下がった。

まだ幼い妖ノ宮は、初めての夜間飛行ドライブに心を躍らせる。

「わあ……見て！　火炎車さん。お月さまがまん丸だよ」

さながら、鳥の飛ぶ高度。

百花王の真紅の打ち掛けが冷風に煽られ、動物の飛膜のように広がる。

「ワハハハ、ほうかほうか。飛ぶのは楽しかろう！　こっからなら餌場がよおけ見える」

「絶景、絶景！」

二人は月光を浴びながら、八蔓の大地を俯瞰した。

涼やかな風に身を委ねるのは心地良いものだった。

火炎車の安全運転によって意問山の山頂に着陸する。

満ちた月が大きく近かった。

「口開けて。はい、おダンゴ」

ギザギザの牙に縁取られた空洞に、ポイ、ポイ！　と白玉を投げ入れる妖ノ宮。

「旨い、ぶちうんみゃ！」

「おダンゴ、まだたくさんあるからね」

次に妖ノ宮は徳利の栓を抜き、酒を赤い般若の口に注ぎ込む。

「お酒もどうぞ」

ゴォォオオォ……ッ！

燃料を投下された火炎車は、身を覆う鬼火の火力を上げた。

「オオ、胸が熱くなるのう！　ワレェもたんと飲みや」

「うぇ、まずっ」

彼女にはまだ酒のうま味を理解出来なかった……。

それから二人は「火炎車転がし」をして戯れた。

妖ノ宮が、渾身の力をもって大きな友だちを押す。

「イェー☆」

コロコロコロ……コロコロ。

「目が、目が回るッ！！」

もともと車輪の妖であるため、岩肌を良く転がる転がる。

……ウォオォォオオォォオオオオ……！

唐突に遠くから獣の雄叫び。

高く、歌うような美しい咆哮である。

「！？」

愉快にじゃれていた妖ノ宮は、驚いてビクッと飛び跳ねる。

恐らくこれは波斯の森の方角からだ。

意問山の頂上を震わせる覇気と、この豪快なビブラート――声の主はただの狼ではない。

動きを停止し、互いに顔を見合わせる二人。

「――今の遠吠え、伽藍殿かな？」

「かもの。今宵は満月じゃけん」

満月の晩は、万物の血が猛るのだ。

……ウォオォォオオォォオオオオ……！

また空気が鳴動した。

伽藍の真似をしてみたくなり、妖ノ宮は意問山から満月を目指して吼えた。

「馬鹿おやじー！　半妖なんかこの世に産み出すなー！！　あほー！

　何の罪もない姉上を捨てるなー！　コラァッ！　ランプの魔人っぽい織田信長もどきめがぁー！」

火炎車は、半妖の友人を横目で見遣った。

父王をなじる彼女の眼はかすかに潤んでいる。

それから少し間を置き、火炎車は月を仰いで怒鳴った。

「妖ノ宮ー！　ワレェは強なれー！　そがぁになりゃあ誰もワレェを邪魔でけん。

　はよう誰よりも強育って、他を平伏させちゃれ！　ほいでワシと共に、この八蔓を焼き尽くそうぞ！」

「それ応援？　ふふ」

少女が微笑むと、火炎車は鋭利な牙を剥いてニィィと笑い返した。

妖ノ宮はドサクサに紛れてついでに叫んだ。

「ＨＡＧＥＥＥＥ！　結婚してくださいー！」

彼女は邪悪な生臭坊主に初恋をしていた。

エロくて可愛い雄イヌだ。

彼にはいつも癒される。

「火炎車さん、最後に一緒に遠吠えしよ。波斯の森に向かって！」

「うし。えかろう、妖ノ宮！」

「「うぉおぉぉおおぉぉおおおおッ！！！！」」

すぐさま天狼の伽藍から共鳴の雄叫びが上がる。

……ウォオォォオオォォオオオオ……！

――三体の雄々しい咆哮が辺りにこだました。

「……少し、寒くなってきたね」

大妖の赤い肌にピトとくっつき、彼女は頬擦りする。

妖ノ宮の発火と火炎車の発火が溶け合い、一つの猛火となった。

友情の燻煙が天に立ち昇る。

二人で燃えれば温かい――。

そして楽しい時間は終わりを告げた。

百錬京のはずれ、夢路派本拠に帰邸する。

すると、庭園に仁王立ちになり、上空をきつく睨み付けている男が一人あった。

――後ろ盾の五光夢路である。

「姫の出迎えとは感心じゃの。……ホウ、独りか。うずろうしぃ手下どもはおらんと見える」

「よう、糞ガキ。輪っか。逢瀬は楽しんだかい？」

妖ノ宮と夢路は相変わらずの不仲だった。

紅蓮の輪からシュタッと飛び降りる妖ノ宮。

夢路はさっそく妖ノ宮に詰め寄った。

「随分と舐めた真似してくれるじゃねえか。……そんなに燃やされてえのかよ、テメェら」

「黙れ小僧。小癪で忌々しい赤月どもの頭が。寧ろワレェを焼き殺して喰うちゃろうか？　え？」

「アァ？　やんのかコラァ！」

仇敵同士、一触即発だった。

今にも戦闘が始まりそうだったので、妖ノ宮は威嚇合戦の間に割って入った。

「夢路殿。今日は何も悪さはしてないわ。お月見をしただけよ。ちゃんと帰ってきたんだから、いいじゃない」

本日犯した悪事といえば、台所から和酒をパクったくらいだ。

「はい。余ったおダンゴあげるから機嫌直して。ユメッジー」

夢路はなんとなく差し出された月見団子を齧った。

「……クッソ不味いんだよ！！　まぁ、僕も疲れてるし面倒くさいから、今回だけは見逃してやる。

　だけど、いいね？　いつもワガママが通ると思うなよ！」

団子を齧ったとたん、彼はあっさりと引き下がった。

団子の材料には何ら怪しい成分は含まれていない。

「火炎車さん、またね。また遊ぼうね！」

名残惜しそうな別れの挨拶。

「妖ノ宮ァ！　さっさと部屋に戻りやがれ。大人しく僕の言うことを聞けよ。殺すぞ」

後見人の怒声に急かされ、彼女はそそくさと自室に引き揚げて行った。

残された火炎車は、去り際、焔の娘の背中に語り掛けた。

「ワレェはワレェの望むがまま、あるがままに存在すりゃあええ。それこそ、妖の生き方というモンじゃ……！」

今はまだ座敷牢で飼い殺しにされている仔猫。

しかし、これからはそうもゆくまい。

――――終　劇――――