新たなる世界の片隅に/魔法の代償編5 守護者の代償：Introduction

一次創作　Magica Quartet「魔法少女　まどか☆マギカ」

○魔を狩るモノ

『ほむら、見える？』

さやかの声がほむらに届いた。

『見える。丸見え』

そうか。さやかはそう思った。

夕方、見滝原の制服のまま、河川敷を歩く。変身前の弱い魔力で、自分が感じられるのは、何となくソコにいる、という雰囲気だけだ。

『小型が三体。キュゥべえの情報通りだね。さやかの前と左後ろ、右後ろからじりじり近づいてる』

魔獣は今、さやかが、意識的に小出しにている魔力に、呼び寄せられているのだろう。わたしはまるで、釣り針についたエサだな。さやかはそう思った。だが、以前のように、不安を感じることは全然なかった。自分は魔法少女で、魔獣に対抗できる力を備えているから、というのもある。けれども、こうしている間も、少し離れた場所(鉄道橋の上)で準備を整えている、心強いパートナーであり、親友の、ほむらとなら、実力に見合わない大きなオファーを受けることを、注意深く避けさえすれば、負けることなどあり得なかった。

『さやか、準備できたよ』

『うん、わかった』

ほむらの送ってきた声に、さやかは魔力を小出しに放出するのをやめ、一挙に魔法少女に変身した。

「行くよ！ 魔獣ども！」

三匹の魔獣は、自分達の獲物が突然、脅威に変化したので少したじろいだ。間合いは五メートルほど。魔獣ならばまだ充分回避行動に移れる距離だ。

だが、その読みは見事にはずれた。天高く、三体の魔獣ごとに数本の、光の矢が降り注ぎ、彼らの僧衣のような衣を、地面に縫いつけたからだ。そして不幸なことに……今までおいしい獲物だと思って近づいていた、そして今は脅威の源である魔法少女は、いったん真上に跳躍すると、中空に魔法陣を描き、それを足場にして再跳躍することで、普通考えられる三倍の早さで、彼女の正面にいる魔獣の目の前に到着した。

「残念でした」

彼女はそう言い渡すと、マントに隠し持ったサーベルで魔獣を横に切り裂いた。そして悲鳴を上げて倒れつつあるその魔獣を足場にして、次の魔獣へ跳躍する。左後ろの魔獣は光矢(こうや)に縫いつけられているにも関わららず、体をねじってこの場から脱出しようと、もがいていた。途中一回魔法陣による加速を経て、その魔獣の懐に入り込んださやかは、

「臆病な男子は嫌われるよ」

と、さも心配げに言いながら、彼を縦に切り裂き、着地した。

衝撃を和らげるため折ったひざをすっと伸ばし、バレリーナのように回転して最後の魔獣を見る。魔獣は、まるでやけくそになった様に大声を上げながら、力一杯衣を引っ張り、そして引きちぎった。自由になった魔獣が、さやかに向かって突進し

始めた。さやかはニヤっとすると、

「そうそう、積極的にアプローチしなくちゃ」

と言って、サーベルを両手で持ち、前に構えた。

一瞬の間をおいて、さやかはサーベルの柄の部分にあるトリガーを引いた。

すると、サーベルの刃の部分だけが、派手な爆発音とともに飛び出し、最後の魔獣の腹に突き刺った。魔獣は動きを止めた。

「でも、ごめんね。わたしの好みじゃないんだなー、あなた」

さやかの、その台詞を待っていたように、上空から降り注ぐ無数の光(こうや)矢が魔獣に突き刺さっていき、原形を保てなくなった魔獣達は消滅した。

ほむらが河原に到着するのを待って、二人は制服姿に戻ると、一体につき数個、周囲に投げ出したキューブを探しはじめた。

「なんだか、予定よりも早く終わっちゃったね、今日」

そう話しかけたほむらは、さやかより感知力があるので、少し背が高い草むらの担当だ。

「わたし、時間かかると思って、お母さんに『ほむらと夕食食べてくるから』って言って来ちゃったよ……」

そうぼやくさやかは、主に河原の砂利の上に落ちたキューブを探している。

「そっか、じゃあこれ終わったらどっか食べに行く？」

「行こう行こう」

台詞だけ聞いていると、本当に女子中学生が、河原でゴミ拾いのボランティアをしているかのようだ。

魔力の感触からすると、そろそろ拾い終わった感じかな？

ほむらはそう思った。なので、草むらから出て、さやかの方に駈け寄り、聞いた。

「どこに食べに行くの？」

「決まってるじゃない？ そんなの」

まあ、そう思ったけどね……。せめてもの反抗を。

「えーーー、またあの店？」

さやかはにやにやしつつ、断言。

「やっぱりあいつのフリフリ姿を眺めないとねえ」

「悪趣味だなあ……」

本当に。

二人はそんな会話をしつつ、魔力の痕跡がなくなるまで、河原でお宝を探していた。

○生き残るモノの責任

「いらっしゃいま……おまえらまたきたのかよ！」

ドアに取り付けられたチャイムの音を聞いて、振り向いた杏子は、明るい声で挨拶を初めて、最後は悪態をついた。頬はほんのりと赤い。カフェ・ラ・ロンドの制服が、フリル、リボンいっぱいのその制服が、気恥ずかしいらしい。

「杏子ちゃん！ いくらお友達でも、お客様なんですから、きちんとご挨拶してね」

厨房の奥から店長の声がする。杏子が謝っている横で、さやかは、厨房の入り口から中に顔を出して挨拶をしている。

そしてほむらはと言うと、遠巻きに杏子の制服をうらやましそうに眺めていた。杏子がにらみ返すまで。

さやかが戻ってきて、二人はいつもの窓際の席に着く。お店は夕方のピークを過ぎて、今は落ち着いてる。

二人の席にお冷やを運んできた杏子に、さやかは話しかけた。

「ね、ここのお店、正解だったでしょ？」

「おっまえ、毎回毎回来る度にそれを言うな。まあ、確かにバイト先をここにして大正解だけどな、制服を除いて」

まるで漫画のように口をイーっとした表情で、杏子が答えたのを見て、ほむらが目を輝かせながら言う。

「えー、佐倉さんの制服姿、かわいいじゃないですか！」

「ありがとうよ、ほむら」

杏子はほむらの方を向いて、服と合わないきりっとした表情で答えた。

「なんだか扱いが違うなぁ……」

「おまえが、この事態の首謀者だからだろ！ 美樹さやか！」

「あんたは、感謝という言葉を知らないの？ 佐倉杏子！」

「そもそも、おまえ、絶、対、この制服のこと、わざと、黙って、紹介しただろ？」

「えー、説明を省いただけだよ、わたしは」

少し怒った杏子にしれっと答えるさやか。そのさやかが反論を続けようとした時、杏子は女性店長に呼ばれた。

「佐倉さーん、レジお願い！」

「はい、わかりました店長！……くっそう、覚えてろよ」

捨て台詞を残して去っていく杏子に、ほむらはちょっと残念そうな声で言った。

「佐倉さん、とっても似合っていてかわいいのに……」

「杏子は自分がかわいいっていう自覚がないからさ。まあ、あんまりああいう格好をした事なかったみたいだから、ちゃんと説明しなかったのは悪かったなあ、とは思っているけどね、わたしも」

そう答えたさやかに、ほむらはちょっと意地悪く聞いてみたくなった。

「本当に悪かったと思ってる？」

「本当に思ってるって」

メニューを眺めながら反論するさやかに、ほむらは

「その割には機会があれば冷やかしに来て、にやにや眺めてい

る気がするけどなあ……」

と、疑いの目を向ける。さやかはメニューから目を上げると、ニッコリして、

「だって、かわいいじゃん。杏子が照れるところ」

と強調した。ほむらは、その発言に不本意ながら同意した。

さやかはメニューをたたみつつ、話題を変える。

「ま、それはおいといて。何頼むか決まった？」

その言葉を聞いて、ほむらは突然気がついた。

「え？ あ！ メニューみるの忘れてた！ ごめん！」

「ははははは……やっぱり」

まあ、いつものことだから、と、さやかは一生懸命メニュー

を見て選んでいるほむらを、微笑ましく見ていた。

「ふー、やっぱりここのご飯はおいしいや」

「……うん、そうだね」

ほむらはそう答えたが、さやかは、ほむらの反応がちょっと、悪かったように感じた。

「ん？ どうしたの？」

さりげなく聞いたさやかの言葉に、ほむらは少し躊躇しながら答えた。

「私、ずっと謝りたくて……ごめんね、さやか」

「？ 何を？」

「私、この街に、他にも魔法少女がいるって知らなくて……魔獣を見つけても、自分の都合や実力によっては、倒さなくていいって知らなくて……」

思い詰めた表情のほむらに、さやかは優しい表情で返す。

「……あの日のこと？」

「……うん……」

うなだれるほむらを見て、さやかはわざと明るい声で答えた。

「だ・か・ら。わたしはなるべくして魔法少女になったの。ほむらが気にやむこと、ないんだよ」

「でも……」

眉間にしわを寄せて考えたさやかは、まじめな顔で続ける。

「んー。じゃあこう言い換える。ほむら、私が魔法少女になるきっかけをくれて、ありがとう」

最後は、ぱぁっと明るい笑顔で言う。

「え？」

「だって、わたし、魔法少女になったから、万一の時でも、ほむらのこと覚えていられるもん。自分が円環の理に導かれるまで、と言うか、多分導かれた後も、絶対に、ほむらのことを忘れないでいられるもん」

「さやか……」

ほむらは嬉しいような、悲しいような、複雑な顔をした。さやかは、ちょっと照れた表情になって続けた。

「まあ、それもいつか、私達が、それぞれ一人前になってからする心配だろうけどね。今は二人で一人前(ニコイチ)の仮免許魔法少女だから、自分が先に逝かないよう頑張らなきゃね。一応わたしは妹弟子だし」

そのおどけた言葉を聞いて、ほむらはすっと心が軽くなった気がした。

「そうだね。今はまだ、二人三脚だから、私が危ない時にはさやかに助けてもらえるし、さやかが危ない時には私が助けられるもんね」

「うん。わたし、今までずっと、自分が、誰かのことを守らなきゃいけないって考えて、気を張って生きてきた気がする。でも最近、守られる、って、それはそれで気持ちいいなあって、そう思うんだ」

「私こそ、ある時はさやかに守られて、またある時はさやかを守れるって、すごく嬉しい」

「あ、そうだ。お互いにさ、独り立ちしてもこのまま一緒にチーム組もうよ。そりゃ大きくは、巴マミ門下生なんだけど、ほら、ユニット内ユニットみたいな……」

「そんな、アイドルグループじゃないんだから……でも、そうだね。ずっと共同戦線張れたら、きっとおばあちゃんまで完走できるね、私達」

二人はニッコリと微笑みを返し合った。ところがそんな二人に横から声をかける人物が来た。

「えーー、お話が盛り上がっているところ申し訳ありませんが、お客様」

振り向くと腰に手を当てた杏子が立っていた。

「あ」

「な、何よ杏子」

さやかは怪訝な顔をする。

「閉店のお時間を過ぎておりますので…………おまえら何時間しゃべってるんだよ全く。子供は早く帰れ！」

杏子はあくまで丁寧に……とは行かなくて、最後はくだけた口調でそう言った。驚いて、さやかは自分の腕時計を見た。顔が青ざめる。

「あ、うわーやばい！ お母さんに怒られる！」

「さやか、代金立て替えておくから、すぐに帰って」

気を利かせたほむらの提案に、さやかは両手を合わせてわびながら、荷物を慌ててつかむと席を立った。

「ほむらごめん、明日学校で返すから！」

「いいのいいの。いつでも会えるし」

手を振りながら店を出て行くさやかに、手を振り替えした後、ほむらは鞄から財布を出しながら、杏子にお詫びをした。

「佐倉さんごめんね、すぐ支払いに行くね」

「レジ締めちまったから、テーブル会計でいいよ」

そう言って、杏子はレシートを見せた。ほむらは取り出した財布から小銭を一生懸命探した後、再度数えて杏子にお札とともに差し出した。

「じゃあ、これ。ぴったりあると思うけど」

その様子を見ていた杏子は、思わず感想を漏らした。

「ほむら、おまえ財布でかいな……って言うか小銭すごいな」

「え？ そうかな、なんか変？」

「花の女子中学生の財布はもっと慎ましやかであるべきだぞ」

「そうなの？」

「そうそう」

「これは普段用のだから、ポイントカードとかいっぱい入ってるし……。お出かけ用のは、ちゃんとかわいいのを、仁美ちゃんと一緒に選んであるの」

聞き慣れない人名に、杏子は聞き返す。

「仁美？ ああ、クラスメートか」

「そうそう。親友三人組。おばあちゃんになるまで、ずっとずっと仲良くしようって、そう決めてるの。さやか含めた三人で」

楽しそうに答えるほむらを見て、杏子の表情は曇った。

「……ほむら。魔法少女家業ってのは、そんなに甘いもんじゃねえぞ……」

あまり言いたくはない。だがそれを言わなければ、ほむら自身が後悔する羽目になる。そんな杏子の思いを、ほむらは受け取りつつ、だがそれを否定したい気持ちを捨てきれない。

「……決めたんだもん。だから、わたしもさやかも、絶対に導かれたりしないもん！」

ほむらの真剣で、ある意味悲壮感のある訴えを聞いて、杏子は、今のほむらにそれを理解してもらうのは、無理だと悟った。

「……。まあ、こう言うのは体験しないと本当の意味で理解は出来ねえからな……」

体験？ 佐倉さんはそう言う体験をしていると言うこと？

ほむらは自分の決意が、彼女の大事な思い出を傷つけたのではないかと思い、不安になった。

「佐倉さん……誰か大事な人を？」

杏子はハッとして、苦笑しながらはぐらかした。

「さあな……まあ、そんなこともあったのかもな」

ほむらは、やはり杏子の心のとげに触れてしまったのだと思い、悲しくなった。でも、自分達がした約束も、自分にとっては大事なモノだと言うことを知ってもらいたかった。

「……ごめんなさい、私、私。でも自分達は絶対に完走するって、それが、その決意が私の心を支えてるから……だからごめんなさい」

悲しそうに、だけれども誠実に、打ち明けてきたほむらに対して、杏子は少し心が温まる思いがした。

「……おまえの話を聞いていると、おまえ達なら、もしかしたら完走できるんじゃないかって、そう思えちまうな。全く。……まあ、がんばんな」

そう、励ましてやることしか出来ない。それは少し悲しいことかも知れない、杏子がそう思った時、ほむらは杏子が思っていなかったような言葉を発した。

「佐倉さんだって、巴先輩だって完走するもん！ 私達みんなで完走するもん！」

杏子は驚いて、そして微笑んだ。

「ほむら……ありがとうな。そうなればいいな、本当に」

心の底から、そうなればいいと最後に思ったのは、一体どれくらい前だろう。杏子は振り返った。と同時に、思わず本音を言ってしまったのが照れくさくなって来た。

「あと」

と、付け加える。

「おまえ、また巴先輩って言ったろ。マミに叱られるぞ」

ほむらはしまった、と言う顔をした。そして慌てて言い訳をした。

「……巴、さん、って呼ぶのは、まだなんか違和感があって」

杏子は諭すように言った。

「魔法少女には、キャリアだとか、年齢だとか、師弟だとかは関係ない。今その瞬間に力をどれだけ発揮できるか、それが全てだ。そう言う意味では、みんな対等なパートナーなんだ。自分の責任は自分で取れ。そう言いたいんだよマミは」

「自分の責任は自分で……」

「おまえ等はまだニコイチ(二人で一人前)だから共同責任だけどな。だけど、

いつか、自分自身の判断で、決断を迫られる時が来る。その時、先輩の意見だからとか、そう言う逃げ道はむしろじゃまになる。そう言うことさ」

杏子はほむらが机においた代金を回収すると、うつむいて言葉が出ないほむらの肩をぽんっとたたいて励ました。

「まあ、うちに帰ってよく考えな。おばあちゃんになるまで生き残りたいんなら、なおさら、な」

【続きは頒布版にて】