歩いて帰ろう～近頃のいおりんときたら編～

　この765プロに勤め始めてはや数年。自分で言うのもなんだが、プロデューサー業も板につき始めてきたと思う。

　何人ものアイドルをプロデュースし、トップアイドルとして育て上げてきたつもりだ。

　時に、最近のニュースといえば、やはり人気絶頂のアイドルグループ、我らが竜宮小町が解散したことだろう。

　ファンからの反響は凄いものだったが、彼女たちは良いファンを持った。

　それぞれがそれぞれの道を進むことを快く受け入れ、応援してくれている。一昔前なら親衛隊なんて呼ばれるようなファンたち。ほんとうに有難い。

　と言うわけで俺は、このような経緯を経て、かつての担当アイドル、水瀬伊織のプロデューサーに舞い戻ったわけである。

　戻ったわけなんだが――。

「伊織、そろそろ仕事に戻らないと」

「なによ、もう少しくらい良いじゃない。せっかく昼からオフなんだから、ゆっくりさせなさいよね」

　今現在の我々の格好といえば、俺が事務所のソファーに座り、更にその膝の上に彼女――水瀬伊織が座っている。

「そうは言ってもだなぁ、その仕事が終わらなきゃ一緒に帰れないぞ？」

「そ、それは困るわね。どいたげるから早く済ませなさいよね」

　膝の上から、普通より少し高い体温が離れた。

「かしこまりました、お嬢様」

　なんて軽口をたたくのも、最近になってからだったように思う。

　彼女が竜宮小町に入る前、初めて俺が所属アイドルとして彼女とあったときは、事あるごとに怒鳴られていた気がする。

「にひひっ、あんたもレディーの扱いに慣れてきたみたいで、一緒にいる私も鼻が高いわ」

　決して大きく笑うわけではないんだが、子供の無邪気さと大人の優雅さを兼ね備えた笑みは、これから事務仕事につく俺の心には栄養剤だった。

　さて、音無さんは相変わらず頑張ってるし、俺も頑張るか。

　始めの頃は、私一人でもなんでもできると思ってたし、正直プロデューサーなんていらないとさえ思ってたわ。

　でも、事務所の仲間達と仕事をしてきて、人間は誰かと一緒に歩んでいく生き物なんだと悟ったの。

　だから、またプロデューサーが私を担当してくれるって聞いた時、正直すごく嬉しかったの。

　――にひひっ、本人には言えないけど。

「伊織さ、最近良く笑うようになったよな」

「そ、そうかしら？スーパーアイドル伊織ちゃんだもの。誰が見てるかわからないじゃない」

　そう、誰が見ててもいいように、私の一番をみせてるわけ。当の本人は気付いてないみたいだけど。

「やっぱ、笑ってる顔が一番可愛いな。さすがスーパーアイドル」

「ば、バカ！当たり前じゃないのよ！」

　あぁ、またやっちゃった。ホントはありがとうって言いたいのに、なんでいつも憎まれ口を叩いちゃうんだろ。

「そうだな。伊織が可愛いのは当たり前だよな」

「もう――」

　ぎゅっとシャルルを抱きしめて、熱くなった顔を隠した。

　あいつは下むいて仕事してるし、見えてないわよね？

　か、可愛いだって。ふふ、悪い気はしないわね。

「あと、どのくらい掛かりそうなの？」

「そうだなぁ。もうすぐ終わるかな」

　そっか。すぐじゃない。

「それが終わったらもう帰れるの？」

　そう、最近アイドルたちと歩いて帰ることが多くなった。もちろん伊織ともよく一緒に帰る。

「そうだな、音無さんが優しければ帰れるな」

　――音無さんが無言で睨んでる気がするが、まぁ気のせいだろ。音無さん優しいし。

「小鳥は優しいから、帰れるわね」

「そうだな、小鳥さん優しいもんな」

　褒め殺しにされた小鳥さんは、顔を赤らめて自分の仕事に戻る。可愛らしい人だなぁ。

「さて、そんなことを言ってるうちに終わったぞ。帰るか」

「待ちくたびれたわよ」

　こんな感じの言葉にも、棘がなくなった気がする。

「ごめんごめん、さぁお嬢様、参りましょうか」

「えぇ、行きましょう、P」

　そういえば、最近伊織に名前で呼ばれることも増えてきた気がする。

　なんて言うか、むず痒いというか。まぁはっきり言って嬉しい。

「何よニヤニヤして。気持ち悪いじゃない。シャキッとしなさいよね」

　まぁこうやって怒られるのも悪くはない。正直最初の方はこたえたけどな。

「あぁすまん、伊織に名前呼ばれるのが、なんて言うか嬉しくてな」

　一瞬で伊織の顔が真っ赤になった。

　な、何をこんな往来で恥ずかしいこと言ってんのよ！

「ば――」

　だ、ダメよ。ここで怒鳴っちゃ。素直にならなきゃ。

「と、当然でしょう？この伊織ちゃんに褒められたんだから、もっと喜びなさい」

　――これも違うわね。素直になるって難しいわ。

「なぁ伊織、寒くないか？」

「確かに寒いわね。でもそういう時期でしょ？悪い気分じゃないわ」

　あんたと一緒だしね、にひひっ。

「ホットの100％オレンジジュースがあればよかったんだけどな」

「あんまり美味しくなさそうね、それ」

「ほっとレモンとかあるし、いけると思ったんだけどなぁ」

　あんたの、こういうなぁんにも考えて無さそうな所、見習いたいわね。嫌味じゃないわよ？

「今度温めてみようか。意外といけるかも」

「気が向いたらね」

　あ、と短く声を上げて、小走りで道の端の自販機に駆け寄っていく。

　こういうとこ、とっても気が利くんだから。

「悪い悪い、おまたせ」

　すっと差し出されたホットの紅茶の缶は、これでもかっていうくらい熱かった。なんとかならないのかしらね、これ。

「伊織の口に合えばいいけど」

「たまにはこういうのもいいわ」

　プルタブを引き上げると、ふわっと紅茶の匂いが漂ってきた。正直安っぽいけど、あいつが買ってきただけで美味しいわ。

「――はぁ」

　私が息を吐くと、温まった息が白くなった。もう冬ね。

「私ね、あん――あなたにずっと言いたかったことがあるの」

　今なら、言えそうな気がする。

「いつも、ありがと。初めて担当してもらった時から、ずっと感謝してたのよ？」

「へ、それって――」

　あいつの顔が――私もだけど――赤くなってるのがわかるわ。

「か、勘違いしないでよね。一時の、気の迷いなんだからぁ！！いい、これからもずっと見ててよね！！にひひっ」