プロローグ ～ The present from my sister ～

２０２２年１１月６日は俺、《浅居正武(アサイ マサタケ)》の十七回目の誕生日である。

「はい兄さん。誕生日おめでとう！」

そしてその日のお昼前、俺は中学二年生生の妹の涼(スズ)から誕生日プレゼントを貰った。

「涼、ありがとな」

「空けてみてよ兄さん！」

そう涼に言われ、俺はプレゼントの包みを丁寧に剥がして中身を取り出す。

「お前、これ…」

「手に入れるの大変だったんだよ？」

包みの中に入っていたのは、本日発売のVRMMORPG――《ソードアート・オンライン》だった。初回ロット数一万本と言う少ない本数なのに、よく手に入れることができたものだ。

「えへへ～。凄いでしょ？」

眼鏡の奥の瞳に、得意気な色を灯して涼は言った。

俺はこのゲーム存在を知ったそのときから、このゲーム(SAO)をプレイしたいと思っていた。

そのSAOが今目の前に、しかも誕生日プレゼントとして手に入れることができた。

こんな素晴らしい誕生日が、今まであっただろうか。

朝がやや苦手な俺は、今日買うことを半ば諦めていたが、まさに『果報は寝て待て』だ。

兎にも角にも、今はこのゲームを手に入れてきてくれた涼に精一杯の感謝を伝えよう。

「ありがとう涼。大変だったよな？ 本当にありがとう」

「兄さんが喜んでくれたなら、私はそれで十分だよ！」

普段は無表情な俺だが、この時ばかりは、頬が緩むのを抑えることはできなかった。

午後１時。SAOの正式サービスが始まる時間になった。

俺は自分の部屋に戻り、SAOのゲームハードである《ナーヴギア》を頭に被った。

ベッドに腰かけ、そのベッド横ある椅子に腰かける涼に声をかける。

「５時くらいには帰ってくるから、母さんによろしく」

「分かった。楽しんできてね兄さん」

「帰ってきたら、お前にもやらせてやるからな」

「ホント!? やった！」

二本の三つ編みが揺れ、その場で飛び上がりそうな勢いで喜ぶ涼の様子を見て、苦笑をする。

「じゃあ、行ってらっしゃい兄さん」

「行ってきます」

それから俺は、ベッドに横たわってナーヴギアの開始コマンドを呟く。

「《リンク・スタート》」

途端に、視界が黒で埋め尽くされる。

そして、その暗闇の中央にある虹色のリングを期待一杯で潜り抜けた。

しかし、俺を含む一万人のプレイヤーは知る由もなかった。

このリングの先に待ち受けているのが、己の命をかけた《デスゲーム》だということを。