本来ならば、リュードには「味方を傷つけた」という規律違反で謹慎処分が下される筈だったのだが。

ダーカーの異常発生が続いていたため、それは免除された。

アフィンとリュードには二人での「ナベリウス」の継続調査の任が。

エリには一週間の休息期間が与えられた。

自室でリハビリをしているエリの手元に、ナベリウスでダーカー相手に奮闘する二人の様子が映し出されている。

逐一情報が入ってくるように、担当オペレータのブリギッタに頼み込んだのだ。

「相変わらずアフィン君は戦闘時に下がる癖があるわね」

『性格的に仕方ありませんよ、慎重って言ってあげてください』

まあ、仕方ないか。

エリは苦笑した。

「引き続き、モニターをお願いね。私は今から別の用件で通信できなくなるから」

『了解しました』

軽いランニングを終え、汗をシャワーで流しながら腹部の違和感を確かめる。

大きな絆創膏が張ってある患部にはもう殆ど違和感もない。

「大丈夫そうね」

部屋に戻り、濡れた髪を拭きながら。

ふとベッドの上に視線が止まる。

古びた衣装ケースの上に、いつもとは違う水色のロングドレスのような装備が出され。

その脇に、長く使い込まれた翼のような「法具」があった。

倉庫から装備品のリストに登録し、いつでも引き出せるようにする。

「これを装備する日が来るなんて思ってもみなかったわ、父さん…母さん」

懐かしいような、辛いような。

エリは複雑な笑みを浮かべて、そのスーツに触れる。

ずっとしまっておくつもりだった。

あの戦火が収まり、投棄される寸前のシップの自宅へと戻ったエリが見つけた、母親のもの。

そして、その法具は父親が愛用していたものだった。

エリの両親は生粋のフォース。

あの事件で命を落とすまで、ずっと「アークス」でフォースとして活動していたのだ。

エリのずば抜けたフォトンの力も、親譲りのもの。

己のクラスの変更と戦略ＯＳの書き換えは既に昨日済ませた。

今の彼女のクラスは「フォース」。

「フォニュエール」として、彼女は今アークスに在籍している。

やっと、踏ん切りがついた。

怪我やチームの事も考えての、決心。

エコーにも、看護士のローラにも散々言われ続けてきた「クラスチェンジ」。

フォースになる事を決めたと伝えた時のローラの顔が、全てを物語っていた。

ここまで、自分を心配してくれていたのかと。

自分は思った以上に周りを見ていなかった。

そう思った時、今まで無駄に意地を張ってきた自分が恥ずかしくなった。

スーツを装備する前に、エリは何枚ものテクニックディスクを衣装ケースの中から取り出した。

それも、父親が保存していた遺品。

背中に当たる部分の「戦略ＯＳ」のディスク読み込み部に差し入れると、テクニック登録が行われた。

幾度目かの登録の後、最後の一枚にふと目が留まり。

「これ…今の私に使えるのかな」

しばらく考え込んでから、インストールを試みる。

問題なく、書き込まれていった。

「使う事にならなければいいけど、念のため、ね」

今までの「肌を露出してフォトン感応値を上げる」装備とは異なり、その防御力の無さを補うためにぴっちりと肌を覆うタイプのスーツに袖を通すと、驚くほど身体に馴染んだ。

今まで無意識に押さえ込まれていたフォトンが、整えられて自分の周りに纏わり付くような感蝕。

ローラが「フォースになったお祝いに」と用意してくれた、尖った耳のようなヘッドギアを装備する。

脳の負担を軽減してくれる、と言っていたっけ。

インターホンが鳴った。

『エリアルド、準備できた？』

「ええ、今行くわ」

部屋を出ると、そこに目を丸くしたエコーが居た。

「え…エリアルドよね？」

「他に誰が居るのよ」

「何なのそのフォトンレベル？！」

エコーには、エリがまるで「フォトンの結晶」のように見えたのだ。

ハンターの時とは雲泥の差。

驚きと共に、自分の目に狂いはなかったとエコーは笑った。

「実地訓練に私を呼び出すとは、流石はエリアルドだな」

「…先生！」

振り返ると、リュードより更に一回り年上に見える男性が立っていた。

エリは慌てて頭を下げる。

「すいませんオーザ先生。他にお願い出来る方がいらっしゃらなかったので…」

「構わんよ。他でもない教え子だ。たとえフォースになってもな」

「よろしくお願いします」

エリがアークスに成る為に、十年前に強引に師事を申し込んだのがオーザ。

当時は形振り構っていられなかった。

傷だらけになり、体力の無さを指摘されても。

それでも、オーザに付いてハンターとしての技量を学んだ。

アークスとしての生き方、考え方を教えてくれたのもオーザだった。

ゼノやエコーに出会ったのもその頃。

キャンプシップで、オーザが自分のパルチザンを装備する。

「さて、準備はいいか？」

「はい」

法具「ローザクレイン」。

引き出された法具をいとも容易く装備しているエリに、エコーが驚愕した。

「エリアルド、それ装備出来たの？」

「うん。おかしい？」

「当たり前でしょ？私だって法撃力が足りなくて無理なのに…なんか嫉妬しちゃうわ」

「でも立ち回りは絶対貴女の方が上手な筈だわ。色々教えてね、エコー先生」

「まあそうね。その辺は私が鍛えてあげるわ」

エコーがふふんと笑う。

だが、オーザが二人のやり取りを見て、エリの前に割り込むように立った。

その表情はあくまでも「師匠」のもの。

「遠足気分で居られたら困るぞ。いくら法撃力が高かろうが、お前のフォースとしてのレベルは最低なのだからな」

「は、はい」

厳しい目に、エリは背筋を正した。

オーザがキャンプシップの転送パネルを操作する。

「リリーパで一気に鍛える。ダーカーも出現していると聞いている。油断したら即死だ。覚悟していけ」

「はい！」

テレプールに、砂漠の星「リリーパ」の黄色い地表が映りこんでいた。

当然、覚悟の上だ。

そのくらい強引でなければ、私はフォースとして生きていけない。

迷わず、エリはテレプールへと飛び込んだ。

「って、ええええ！？」

翌日、チームの集合場所でアフィンが奇声を上げた。

エリのあまりの変貌に、呆然としている。

当然といえば当然だが。

「アフィン君だってフォースが欲しいって言っていたでしょ？」

「いやまあそうですけど…まさか先輩がフォースになるなんて俺…先輩のハンタースーツが好きだったのになぁ」

「何それ？」

「ななな何でもないですっ！！はいっ！」

幼いように見えてもそこは男子。

本音の出てしまったアフィンがばたばたと否定する様を、エリはくすくすと笑ってなだめた。

それから、リュードへと向き直る。

「これからは前衛は貴方一人よ。よく考えて動いて」

「判っている」

「アフィン君も、怖がらずもっと思い切り前に出て。私がちゃんとサポートするから」

「わ、わかりました」

少なからず、リュードも驚いていた。

俺の為、か？

そう言い掛けて彼は踏みとどまった。

まさかな。

だが何故か、彼女が矢面に立たなくなる事に安心している自分が居る。

先日ゼノに言われたからという訳では無い筈なのだが。

ヴォル・ドラゴン戦で、自分の記憶が飛ぶ寸前までやっていたような「剃刀の上を素足で歩くような戦い方」をして欲しくない。

そう思っていたからだ。

ロビーの脇にある、大型の遮蔽ガラスから見えるオラクルの船団。

「アークスシップ」の同型艦が視界を埋め尽くす。

エリは何気なく視線をそこへ移し。

「…え？」

目を疑った。

アフィンが思わずつられるように、窓の外へと視線を移す。

「どうしたんです？」

「何、あれ…」

何隻か離れている「アークスシップ」から、火柱が上がったように見えたのだ。

直後、けたたましくアラートが鳴り響く。

非常事態を示す赤色灯が、ロビーを一気に赤く染めた。

その場に居たアークス達がざわめく。

『コードＤ発令。コードＤ発令。アークスシップ4073において、ダーカーの出現を確認。アークスシップ4073において、ダーカーの出現を確認』

艦内に響き渡る「コードＤ＝緊急最優先事項」の放送。

エリの全身に鳥肌が立った。

見間違いではなかった。

アークスシップにダーカー？！

アフィンの顔色が一気に青ざめた。

「嘘だろ…？これじゃまるで１０年前の…！！」

そう、同じ。

十年前の事件。

思い出さない筈が無い。

エリが生まれ育ったシップがダーカーに襲われ、結果として「投棄」せざるを得なくなった事件。

『現在行動中のものを除く全てのミッションを凍結。4073におけるダーカー殲滅作戦が最優先される。スペースポートを4073への転送に限定。活動できるアークス各員は直ちに行動を開始せよ。繰り返す。現在行動中の…』

赤色灯が廻るロビーは混沌が渦巻いていた。

仲間同士で合流してポートへ飛び込むもの、単独で向かうもの。

その誰もが、この状態の「異常さ」に表情が硬くなっている。

「エリアルド！」

「おいおいおい、どうなってんだよこれ」

「二人とも」

エコーとゼノが、息を切らせて彼らの元へと走ってきた。

「俺たち4073へ向かうけど、お前らどうする？」

その時、一番最初に身を引いた者が居た。

アフィン。

真っ青な顔をして、首を振る。

「オレ…いやです。行きたくない」

「アフィン君？」

「何て言われても良いです、オレは行かない…あの人に会うまで…死にたくないんだ」

ガクガクと震え、パニックを起こしかけているようだった。

アフィンも、自分と同じように「人を探すため」にアークスになったと聞いた。

ひょっとすると彼も、１０年前のあの事件に巻き込まれていた一人？

きっとこの状態に陥って、トラウマが蘇ってしまったのだろう。

エリはアフィンの前で膝を落とし、安心させるように肩へ手を置いた。

「大丈夫、あなたはここにいていいの」

「先輩…」

ぼろぼろと涙を流すアフィンを、エリはそっと抱きしめた。

震える体。

まるで、あの時の自分のよう。

ここにも、被害者が居た。

もうこれ以上、こんな人たちを増やすわけにはいかない。

複雑な表情で見守る仲間達の中、エリはアフィンの両肩を支えるように両手を添え、笑う。

あの時自分を励ましてくれた彼のように。

「あなたはここで、私達の帰りを待ってて」

アフィンは小さく、頷いた。

そのままアフィンを落ち着かせるようにベンチに座らせてから、エリは二人へと向き直る。

「ゼノ、エコー。私を連れて行って」

「オーケー」

「エリアルド、まだフォースに慣れてないのよ、大丈夫？」

「俺が守るから心配すんなよ」

「ちょっとゼノ、またそんな軽率な約束して」

昨日の強引なトレーニングで大まかな動きは把握した。

確かにまだまだ不安は残るが、そんな事を言っている場合ではない。

そこへ、リュードが割って入った。

「俺も行く、いや一緒に行かせてくれ」

エコーが驚いて向き直る。

「大丈夫なの？」

「またこないだみたいになるのは御免だぜ？」

「大丈夫だ」

ゼノがしばらく、リュードを見据えた。

そして、ニヤリと笑みを浮かべる。

「その言葉、信じるぜ？」

ゼノが笑ったのには理由がある。

頷いたリュードの表情が明らかに以前とは違う。

己の行動に「信念」を持っている表情。

どうやら、先日の事件がこの男の考え方を変えたらしい。

ゼノは頷いた。

「よし、行こう」

頷きあい、４人はスペースポートへと走る。

どうしても行かなければならない。

彼はそう感じていた。

リュードの脳裏に焼きついた断片。

自分の記憶の欠片が、行けと言っている気がする。

そこに行けば、何かを思い出すかもしれない。

それが自分を「絶望」に陥れる可能性があるとしても。

どんな「真実」が待っていても、もう逃げたくは無かった。

破壊された街。

ビル郡が崩れ落ち、到るところに火の手が上がっている。

少なからず、犠牲者の姿も見えた。

火柱が上がった箇所には、緊急シャッターが下りている。

辛うじて、シップの気密は保たれているようだったが。

ゼノとエコーは冷静に現状を確認していた。

「ひでぇな…」

「行きましょう、一人でも多く助けなきゃ」

記憶がフラッシュバックし、エリは一瞬躊躇したが。

それでも、気丈に走り始める。

恐怖を、責務が押し潰してくれた。

ダーカーを殲滅しつつ緊急用テレパイプを避難経路として設置、生存者を救出する。

それが任務。

側から、有象無象のダーカーがそこかしこに「湧き」はじめた。

「おいでなすったぞ」

「エリアルド、補助と回復をお願い。私は攻撃に専念するわ。数が多くなったら私も補助に廻るけど」

「了解、気をつけて」

「さあ行くぜ、リュードの旦那」

「ああ」

ゼノとリュードが、「道」を切り開き。

エコーが集団で纏わり付こうとするダーカーを纏めて殲滅する。

エリは必死に、回復と補助に集中した。

たとえ一人ずつでもと、少しでも傷を負った仲間は直ぐに回復した。

幸い「タリス」と呼ばれる投擲法具の効果で、多少離れた場所からでも補助が出来る。

しかし、どうしてもエリはその行動故に遅れがちになった。

その間に割り込むようにして、大型のダーカーが突如出現する。

彼女を捕らえようと鎌首をもたげ、一気に接近してきた。

「！」

覚えたばかりのミラージュエスケープ(回避行動)を取ろうとして。

直後にその赤いコアごと、ダーカーを真っ二つに切り裂いた者が居る。

崩れ落ちるダーカーをそのままギガッシュで弾き飛ばし、リュードが叫んだ。

「無事か？！」

「え、ええ。ありがとう」

「殿(しんがり)は俺に任せてくれ、君はエコー君の所へ」

「了解」

そのまま、周りのダーカーを一掃してエリの背へと廻る。

エリはすれ違いざまに、回復を施した。

「ありがとう、助かる！」

「気をつけて」

戦うリュードの姿。

少なからず、この光景が彼にとっては「何かしらの影響」を与えている筈だが。

それ以上の「決意」があるのだろうか、剣筋に「迷い」が無くなっていた。

これなら、大丈夫。

振り返る事もせず、エリは走る。

幸い、大きな建物の中に取り残されていた人達は無事な事が多かった。

対処が早かったお陰もあるのだろう。

テレパイプを配置し、次々に別のシップへと避難させる。

子供、大人、老人、女性男性。

怪我をした人々に「レスタ」をかけると。

種々雑多の種族の人々が、エリに感謝の言葉を連ねた。

「ありがとう」

混乱の中、何となくエリは何故エコーが「フォース」に拘るかが判った気がした。

この言葉が聞きたいのかもしれない。

先刻リュードに感謝の言葉をかけられて、嬉しかった自分を知っている。

今目の前に居る人たちからのその言葉が一層エリを強くする。

まだ、沢山の人が助けを求めているはずだ。

エリは仲間と共に、戦場を駆け抜けた。

ふと、戦火が一時的に収まる。

「皆無事か？」

息を切らせながらもそう言ったリュードに、エコーが目を丸くした。

「驚いた、他人を気遣えるくらいには余裕が出てきたのね」

「おいおい、この非常時になんだよ。そんな言い方ねぇだろ？」

「それはそうだけど」

「いいさ、俺はそれだけの事をして来たんだ」

ゼノがエコーを嗜めると、リュードが自嘲気味に笑った。

自覚は無いようだが、間違いなく自分達に打ち解けてきている。

まあ、そのきっかけを作ったのは間違いなく彼女だろうな。

ゼノがそんな事を思った時、チーム全体を「癒しの風」が取巻いた。

「うお？！」

ゼノが驚くのも無理は無い。

少なからず消耗していたゼノやリュードの体力が、一気に回復したのだ。

ふう、と肩を下ろし、エリが構えを解いた。

「大丈夫？みんな」

「すっげぇな、エコーなんかとは比較になんねぇ回復力だ」

「なんかとは何よ」

その場で口喧嘩を始めようとする二人に、エリは苦笑する。

「何を言ってるのよ、今ので私のフォトンは一時的にガス欠状態だわ」

「あれ、そうなの？」

「こういうところは、全然エコーには適わないの。もっと上手な立ち回りを覚えないと」

実際、エコーは常に力の配分を考えながら戦っている。

自分はまだ、テクニックを唱える事で精一杯。

まだまだ、覚える事が沢山ある。

その時不意に、エリは背後に気配を感じて振り返った。

何？

誰かが、自分を呼んでいる…？

彼女は「フォース」になって気付いた事があった。

ダーカーの接近は前以上に感知する事が多くなったが、それ以上に。

何となく「力の流れ」を感じるようになっていたのだ。

ふと、視界の隅を何かが横切った。

…？！

見覚えのある姿。

ヒト？

白と赤の服を着た少女。

銀髪をなびかせて、瓦礫の間を駆け抜けていく。

「え…？マトイちゃん？」

「エリアルド？」

エコーの声も上の空に、じっとその少女の姿が消えるまで目で追っていた。

以前、リュードとアフィンが助けたと言っていた少女。

まさか、こんな所に居るはずは。

エリは通信機に手をやり、チャンネルをセットした。

「アークスシップ7521メディカルセンター、聞こえる？」

『こちらＡＳ7521メディカルセンター、フィリアです。…エリアルドさんですか？』

慌てた様子のフィリアの声が、通信機から伝わってきた。

「ねえ、そこにマトイちゃんは居る？」

『それが…コードＤが発令されてから姿が見えないんです。今みんなで探してるんですが…何故それを？』

まさかとは思ったが。

あの姿を見間違える事は無い。

何故？

「マトイちゃんだわ」

「え？」

「誰だ？」

ゼノとエコーが訝しげに見ている後ろで、リュードが驚きの表情を見せていた。

「あの子が居るのか？」

「ええ、さっき見かけたの。まさかこんな所にいるはずないと思って確認したんだけど…」

彼女の消えた方角に、巨大なドーム型の施設があった。

スフィア・アリーナ。

本来は、スポーツ競技が行われる筈の場所。

その瞬間、エリは何か「得体の知れない恐怖」を感じた。

大きな、何か大きな「力」を持つものがそこに居る。

そしてその力は、遙か彼方からの「道」を通ってその場所にある。

それが何故か「自分を呼んでいる」気がする。

何故、そんな事を感じてしまうのか。

「行くのか？」

気付くと、リュードが隣に立っていた。

同じようにドームを見据えているその表情の厳しさは、今までとは遥かに違うものだった。

ドームへ視線を戻し、エリは呟いた。

「ええ、行くわ」

「なら俺も行こう。行かなきゃならない、そんな気がする」

彼の記憶に関わる「何か」も、そこにあるのか。

ならば尚更、行かなければ。

そう決めた途端に、アリーナ前の広場にダーカーが沸き始める。

ぎり、と手にしたローザクレインを握り締め、エリは呟いた。

「ゼノ、エコー、サポートをお願い。私達はあそこへ行くわ」

「いや…それはいいけど、二人ともどうしたんだ？」

余りの決意の表情に、ゼノとエコーは呆然と二人を見る。

エリは首を横に振って、エコーを見据えた。

「お願い、今は聞かないで」

微動だにしないエリの決意。

エコーはその気迫に押され、頷いた。

「わかったわ」

「しょーがねぇな」

徐に、ゼノは「クレイモア」を抜き。

それをリュードの目の前の地面に突き刺した。

「持ってけよ」

「…え？」

突然の行動に、リュードは驚愕する。

自分の武器を他者に譲るこの意味を、ゼノが知らない筈はない。

「こいつなら、並みのダーカーなら簡単に殲滅出来る。あんたなら使いこなせるだろう」

「いや、しかし」

言いかけて、リュードは押し黙った。

お前が、エリアルドを守れ。

ゼノの目がそう言っていた。

リュードは黙し、己のギガッシュをゼノに渡す。

地に立つクレイモアを抜き、それを己の背へ。

「よーっし！いっちょ暴れるぜ！！！」

言うや否や、ダーカーの群れの中に飛び込んだ。

エコーも、ふっと笑みを残してゼノに続く。

ありがとう、二人とも。

黙って私達の我侭を聞いてくれたゼノとエコーには感謝してもし切れない。

エリは心の中で呟いた。

これから先は、きっと今までとは比較にならない「死地」。

後戻りは出来ないかもしれない。

それでも、行くしかないのだとはっきり自覚している。

ローザクレインを構え、エリは叫んだ。

「行くわよ！」

「任せろ！」

弾かれたように、リュードが駆け出す。

目指すは、スフィアアリーナ。

全ては、そこにある。