ひとりの道化師が居た。

　彼はとても上手におどけて見せたので、いつも沢山の拍手を貰っていた。

　彼の演技に道行く人は誰もが足を止め、腹を抱えて笑った。

　街で彼のことはちょっとした評判になっていた。

　ある日、彼は病院に来て欲しいと頼まれた。

　みんなを元気づけて欲しいと。

　無償の仕事だったが、彼は喜んで引き受けた。

　陰気な病院は、たちまち陽気に包まれた。

　子供たちは彼を囲み、老人達は顔を破顔させた。

　窓辺で車椅子の少女が、口元を手で隠してクスクスと笑った。

　目があって、彼がスマイルを見せると彼女はそっと微笑んだ。

　彼は車椅子の少女に恋をした。

　その日から、彼は少女の病室に通うようになった。

　彼はいつも自分が渡せる最高のプレゼント――

　〝笑い〟を用意していた。

　赤い木の葉が落ち、木枯らしが吹きだした。

　少女は何度も手術を行ったが、

　次第にベットから起きあがることもできなくなっていた。

　長い入院生活で少女の頬はこけ、腕は骨のように細くなっていた。

　それでも彼は、少しでも少女を笑わせようと、道化を演じ続けた。

　そして街をイルミネーションが彩る頃、少女はいなくなった。

　最後にあった日、最後に交わした言葉を彼は思い出せなかった。

　ただあまりの悲しみに、茫然としていた。

　少女の身体に花を手向けて、やっと彼はある事に気づいた。

　自分は、彼女に一度も〝好きだ〟と伝えていなかったことに。

　この街には昔、評判の道化師がいた。

＊＊＊＊

　涙の化粧をした道化師は、泣いた顔のままで舞台を過ごす。

　演目が流れ、華やかな舞台をみんなと一緒にみても、彼のメイクは涙のまま。

　そうしてみんなが道化師の事を忘れたかけた頃、

　彼はにっと笑って、涙のメイクをハートに変えた。

　道化師は笑っていた。

　彼女のくれたハートと共に。

　笑うことしか知らなかった道化師は、悲しみを覚えて、涙におぼれた。

　彼女の最後を笑って見送ったとき、彼女は彼の笑顔を持ち去った。

　笑えなくなった道化師は、メイクを落として町を彷徨った。

　誰かが噂していた。

「街で一番の道化師が消えた」

「長い冬もあいつが居ると、暖かかったのに」

「あの、おにーちゃんは？」

　せがまれて、彼は一度だけのつもりで、昔の道具を引っ張りだした。

　昔と同じ、赤い大きな鼻に口を大きく見せるメイク。

　ただひとつだけ、彼の化粧には涙のマークが増えていた。

　こうして街に道化師は帰ってきた。

　どんなに人に笑って貰うときも、滑稽な演技をしてみせるときも、

　彼の顔にはいつも涙があった。

　彼が悲しみの虜であることを示すように。

　街の人たちは、そんな彼の気持ちには気づかず、ただ彼の再来を喜んだ。

　笑いころげた子供は言った。

「笑いすぎて、涙がでちゃった」

　道化師は手を止めた。

　黄色や緑のカラーボールが床に弾んだ。

　彼女と共に笑えなくなったと思っていたのに。

　子供には笑っているように見えているじゃないか。

　彼は、失った自分の笑顔が、ずっと側にあった事に気がついた。

　彼女は、彼の笑顔を奪っておらず。

　彼はもう悲しみを乗り越えていたのだと。

　床に弾んだボールを、彼はしっかりと捕まえた。

　子供たちは、道化師の顔を指さした。

「ほら、みてよっ。涙がハートになった」

　こうしてこの街一番の道化師は、この国一番の道化師になった。

　彼女のくれたハートと共に。

＊＊＊＊

　次の春までもたないだろうと言うことは、わかっていた。

　それでも、彼は最後まで彼女を笑わせようと一生懸命だった。

　どんなに寒くても、辛くても、彼の笑顔は暖かかった。

　ベットから身体を起こすのが精一杯の少女は言った。

「私、いつか貴方の舞台を見てみたいわ。みんなで声をあげて笑うの」

――その時は、貴方の一番よく見える席に私を招待してね。

おわり