猫も微睡むような暑い夏の午後。

私は昼の食事をとる為に、日陰を目指してあちこちを転々としていた。

が、大体おいしい場所はすでに埋まっているのが常。

結果、舟を係留している所まで戻ってきてしまった。

「仕方ない、か…」

うだるような暑さに辟易しながら。まあしようがないが。

風があるだけ、まだいい。

私は舟の近くの低い壁に張り付くように座り、麻袋に入れた昼飯に手を伸ばした。

と、見慣れた琥珀色の髪が近くを通り過ぎた。

私は息を呑む。

が、やがて月のような光をたたえた髪の持ち主はこちらへやって来た。

どうやら、発見されてしまったらしい。

「キナリ、昼ご飯一緒してもいいかなあ？」

少し、不思議に思えた。

彼が、ひとりなのは珍しい感じがする。

それに、シエナ、だったか。

彼を慕うあの少年、いや少女をむげに置き去りにするようには、私には見えなかった。

私の微妙な表情を見たのか、彼は困ったようにくしゃり、と笑う。

「あの子は、まあ、事情あって今いなくて。今友達らしいけど、別の子が代わりやってくれてて。梓黄の奴がつききりなんだ」

ーそれに、俺はロウとは話が合わないしー

そう呟き、彼は私の隣に何気なく座った。

そして茶色の、中くらいの紙袋から彼は昼ご飯を取りだした。

それは。

明らかに昼というより、午後のお茶に相応しいようなメニュー。

私は一瞬でいままでの彼と出逢った状況を記憶と照らし合わせ、ある結論を導き出した。

彼がいつもふらふらしている理由。

多分、いや、8割方は当たっているはずだった。

私はおそるおそる問いかけた。

「まさかそれ3食ってわけないよね」

「そうだけど」

あっさりすぎた。しかも即答。

おまけに、キナリにもあげる、と半分に千切って渡してきた。まだ口はつけていないものだが。

…彼の秘密が色々バレたら別の意味でもまずいのではないか。とくに、こないだシエナに喧嘩を売っていた、ロウなどには。もっとも、ロウ自身は自覚していないようだが。

無防備すぎる所に若干呆れながら、私は彼の常食、アーモンドパイを食べた。

「…美味しい」

思わず零れ落ちた言葉。

しかし、それが始まりだとは、私はまだ知らず。

「でしょう？それで、」

その後私は彼の語りに散々つき合わされる事になる。

「…はあ」

「いやーごめんね、キナリ、ついつい」

「いや…とりあえず案内するから」

とっぷり日が暮れて。一通り語り終わったタイミングを見計らい、私はいきつけの喫茶店へ彼を案内する事にした。

その店は、私の古い知り合いから紹介された店で、下は喫茶店、上はアパートである。

オーナーはハクという青年で、東の異国から来たらしかった。旅の途中だったが、この街に惚れ込み、誰も住んでいなかった民家を買い取って、改築したのだと本人から聞いた。

Azure Cafeという、その店は、街でも古い界隈、旧市街地にあった。

登りはとりわけ坂がきつい。私は彼の歩幅にあわせながら、ゆっくり階段をのぼっていった。

夕日が海に沈む。この街でよく柵代わりに使われる植物も赤く染まっていた。

しかし名前は知らない。

「長い事ここにいるのにな」

私はひとり、呟いた。

知らず知らずに殻にこもり、空を仰ぎ見てばかりだった自分。

変わってゆく景色の中で、自分だけ変わらない気がしていた。

あの日。

彼と出会って私の世界は広くなった、気がした。

でも。

知らないことは、まだ多いのかもしれない。

と、静寂を破るようにして、騒がしい足音が私の思考を貫いた。

あかね色に染まる海の潮風を纏い、黒髪の少年が一気に階段を駆け上がってきた。

「あ、キナリさん！お久しぶりですっ！」

元気そうな少年、ルメの姿にほっとする。

次に少年の口から飛び出した言葉は意外なものだった。

「隊長さん、でしたっけ。梓黄さんが探してましたよ、あ、キナリさん、隊長さんと知り合いなんですか？」

偶然か、必然か。

訂正。

…世界は意外に狭かった。

「さっき言ってたシエナの友人って、ルメ？」

彼は苦笑しながら頷いた。

「そうだねえ、こら、今朝もいったけど、言葉使いには気をつけなさい」

「はあい」

ルメは頬を膨らませ、そっぽを向いた。

「2人こそ仲いいじゃないすか、恋人みたい～」

ただの反撃。

「…」

「…」

私は顔を空へひょいと向け、ちらっと彼女を見る。

冷や汗をかいた私と違い、楽しそうに彼女はルメを見ていた。

「まあ、明日は石版運びだから、全員駆り出されるから、よろしく頼むよ！ルメくん」

ぽんぽんと頭をたたかれ、ルメは抗議した。

「だから、子供扱いしないで下さい、隊長！」

今日だけのはずなのに、と嘆くルメを横目に、私は空と同じ色、喫茶店のあかねの壁を見つめて、苦笑した。

はたして、彼女は鈍いのか、勘が鋭いのか。

私は知ることがまだ、かなわない。

道のりは、遥かに遠いようだ。