「おかぁさん！おかぁさぁん！！」

遠くの方で、誰かの声が聞こえる。

甲高い、耳に触る子供の叫び声だ。

「おかあさん！ねぇ、おかあさんってば！」

その子供は、何度も母親を呼び続けている。

声が枯れるまで、涙が枯れるまで、何度も、何度も。

「おかあさん！お願い、返事をしてよ！」

母親の手を握り締め、願うように叫び続ける。

だが、母親から言葉が返ってくることは無い。

「おかあさん…。お願い、私をひとりにしないで…。」

大粒の涙が瞳から溢れ、頬を伝ってゆく。

堪え切れなくなった感情を隠そうともせず、その子は泣き続けた。

「…ツタージャ…？そこに居るの…？」

「…おかあさん！」

祈りが通じたのだろうか。

ベッドの上で目を閉じていた母親、ジャローダがゆっくりと瞳を開いた。

「おかあさん！私が見える？」

「ええ…見えるわ…。ちゃんと、見える…。」

その言葉は嘘だと、その子にはすぐに判ってしまった。

なぜなら、その子を見つめる彼女の瞳からは、既に光が失われていたのだから。

「ツタージャ…よく聞きなさい。」

「…何？ちゃんと聞いてるよ。」

「あなたは…とっても賢い子…。お母さんの、自慢だった…。」

「…やめてよ。"だった"なんて、言わないでよ…。」

その子は何度も首を横に振った。

母親の手を強く握りしめながら、言葉を否定するように。

「ごめんね…、ツタージャ。これからは…自由に…。」

それが、母親の見せた最後の笑顔。

それが、母親から娘に贈られた最後の言葉だった。

「いやぁ…、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

そうして、私の母であるジャローダは、此の世から息を引き取った。

半分閉じかかった瞳の向こうには、薄闇が広がっていた。

部屋の中は静寂に包まれ、物音ひとつ聞こえてこない。

カーテンの向こうに見える空もまだ暗く、鳥ポケモンの鳴き声すら聞こえなかった。

まるで、自分だけが世界から切り離されてしまった、そんな感覚だった。

「…また、あの夢ね。」

両手で顔を覆いながら、ツタージャはつぶやいていた。

心に染みついた、幼いころの思い出。

いや、暗い気分を思い出させる夢となった今では、もうトラウマと呼ぶべきかもしれない。

「どうして、あの夢ばかりなのかしら…。」

ツタージャの中に眠っている母親の記憶。

その中でも、最も強いものが最後の光景だった。

他の記憶は年月とともに風化していっているというのに。

あの記憶だけが、心にこびりついて離れない。

「いっそのこと、全て忘れられたらいいのに。」

思わず、本音をこぼしていた。

全て忘れられれば、もう苦しむことは無くなる。

それがたとえ、母親との繋がりを失うことになっても。

ツタージャにはそれだけの覚悟を持っていた。

「さて、もう眠れそうにないし…。起きようかしらね。」

藁でできたベットから降り、隣にあった水差しを手に取る。

透き通った水を喉に流し込むと、心なしか頭がすっきりと冴えたような気がした。

ツタージャはテーブルの上に置いてあったカバンをしょいこむと、そのまま部屋のドアに手をかける。

「じゃ、行ってきます。母さん。」

彼女は最後に振り返り、棚に飾られた写真に向かって声をかける。

そこには、ふたりのポケモンが映し出されていた。

一方のポケモンは、まだ幼いころのツタージャ。

もう一方のポケモンの顔には、黒いマジックで乱暴に線が引かれていた…。

夜明け前のトレジャータウン。

そこにいつものポケモンたちの姿は無い。

昼間はあれだけ賑わっているというのに、その光景が嘘のように静まり返っていた。

夜明け前のこの時間では、店を開くポケモンたちですら眠りについているようだ。

街は静かな朝の空気に包まれ、太陽に照らされる時を今か今かと待っていた。

そんな寂しさのあふれる街を、ツタージャはひとり歩いていた。

大きな探検隊用のバッグを背負い、大通りの真ん中をぽてぽてと歩いている。

「やっぱり、この時間は静かでいいわね。」

街を吹き抜ける冷たい風を感じながら、嬉しそうにつぶやいた。

変わったことに、彼女はこの時間がたまらなく好きだった。

人の匂いが残されていながらも、静寂に包まれた寂しげな雰囲気。

それはまるで、突如人が居なくなってしまった遺跡のよう。

そんな独特の空気の中に居る時が、一番落ち着けるのだ。

「さてと。今日は何処に行こうかしら…。」

道端にあるベンチに腰掛けながら、大きな地図を広げる。

そこには、近くにあるというダンジョンの場所が記されていた。

「ここは行ってみたし…。次はこの森にしようかしら…。」

自分の中にある記憶と照らし合わせながら、地図にマーキングをしていくツタージャ。

その慣れた手つきからは、相当冒険に手慣れていることが分かる。

「食料を買ってなかったから、あまり深いところはダメね…。とすると…。」

ぶつぶつと独りごとをこぼしながら、目的地に検討をつけていく。

30分ほど悩んだところで、候補は片手に収まるほどになった。

それらのダンジョンに印をつけると、ツタージャは満足げな顔でマップを閉じる。

「よし、後は行ってみるしかないわね。時間もあるし、何箇所か回れるかしら…。」

太陽の様子をうかがおうと、空に目を向けた、その時だった。

ツタージャの視線の先に、一匹のポケモンが立っている。

両の足にホタチを携えたしゅぎょうポケモン、フタチマルだ。

「おはよう。いい天気だね。」

彼はにっこりとほほ笑みながら、片手をあげて話しかけてきた。

一方のツタージャは軽く視線を振っただけで、とくに興味もなさそうに歩きはじめる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！ねぇ！」

完全な無視を決め込んで歩きはじめるツタージャを、何とか引き留める。

引きとめられたツタージャは、迷惑そうな顔のまま振り返った。

「何？私、忙しいんだけど。」

「いやいや、そんなこと言わないでさ。ちょっとお話ししようよ？」

「何のために？」

「何のためって…。ホラ、こんな朝の街で偶然、バッタリ出会っちゃったんだからさ！」

「ふぅん…。」

ツタージャは訝しむような目つきのまま、ジロジロとフタチマルを見ていた。

やがて、小さくため息を洩らすと腕を組んで話し始めた。

「ひとつ。偶然にしてはタイミングが良すぎる。目の下のクマを見れば、起きて待っていたのがバレバレ。」

「えっ！？」

「ふたつ。足音も立てずに近寄ってきたのは何か目的があるから。普通の散歩ならそんなことしない。」

「ううっ！」

「みっつ。私は急いでるの。これ以上ついてこないで。」

ツタージャは言いたいことだけ言い放つと、そのまま街の出口へ向かい始めた。

一歩のフタチマルは、その言葉と迫力で呆気にとられ、ぽかんと口を開けっぱなしだ。

その間にも、ツタージャはどんどん遠ざかっていく。

「あっ、ちょ、ちょっとまってよ！」

はっと気を取り直したフタチマルは、彼女の後を慌てて追いかけた。

そして、その肩に手をかけようとする。その瞬間だった。

目にもとまらぬ速さで、ツタージャの手がフタチマルの首に触れる。

その手には、鋭い輝きを放つ一枚の葉が握られていた。

ツタージャが腕をスッと引くだけで、フタチマルは瀕死に陥るだろう。

その様子を想像し、一筋の冷や汗が頬を伝う。

「忙しいって言ったの聞こえなかった？それとも、聞く気が無いのかしら。」

ツタージャの言葉には、容赦の無い冷たさと怒気を含んでいた。

まさに一触即発。へたに口を滑らせれば、彼女は確実に葉を引くだろう。

「ちょ、ちょっと待ってよ！僕はただ…。」

「"ただ"で済むような用事なら、私のことを見張ったりしないでしょ。」

「そ、それはそうなんだけど…。」

「一言だけ聞いてあげる。簡潔かつ明瞭に、本当のことだけを述べなさい。」

嘘をつくことも、変な誤魔化しも通用しない。

それほど、ツタージャの瞳は本気だった。

さっきから首筋に感じている、冷たい感覚がその証拠だった。

フタチマルは大きく深呼吸を繰り返し、心を落ち着かせようと努力する。

だが、ツタージャの突き刺さるような視線で睨まれていたのでは、それも上手くいかない。

「ね、ねぇ…。この手、どけてほしいんだけど…。」

「…その言葉でいいのね？」

「うわー！わかった！言う！言います！」

フタチマルは瞳を閉じ、余計なことは考えないように努めた。

心臓が早鐘のように鳴り、気分が悪くなってきたがそんなことを言っている暇は無い。

ぱっと眼を開くと同時に、震える声で彼女に言い放った。

「好きです！付き合ってください！」

朝焼けと静寂に包まれた街の中に、フタチマルの声が響き渡った。

それは、聞いている方が恥ずかしくなるような青い台詞。

もしも周りに他のポケモンがいたとしたら、れいとうビームを受けたように凍りついたことだろう。

フタチマルは顔を真っ赤にしながら、ツタージャの返事を待った。

一秒一秒が永遠かと思えるほど、時間がゆっくりと過ぎていく。

だが、フタチマルには待つことしかできない。

ツタージャから返事を聞くまでは、どんなに長くとも、つらくとも、待ち続けるしかないのだ。

そして、とうとう。

フタチマルの目の前で、彼女の口がゆっくりと開いていく…。

「無理ね。」

彼の完敗だった。