身支度を整えたらウィダーを喉に流し込んで玄関を出る。

「おはよー、ほむらー」

「おはようございます、暁美さん」

「おはよ、ほむらちゃん」

　家の前で待っていたのはいつもの３人。

　美樹さやか、志筑ひとみ、そして、まどか。

「おはよう、みんな。行きましょう」

　私たち４人は連れだって学校に向かう。

「今日もいい天気だねー、ほむらちゃん」

「そうね、まどか」

「うーん、ほんっとポカポカしてるねえ」

　ふあ、と美樹さやかは大きなあくびをする。

「これじゃあ今日は眠くなっちゃいそう」

「あら、今日も、じゃないかしら？　昨日も数学の時間、ほとんど寝ていたでしょう？」

「う……いやあ、相変わらずほむらは手厳しいねえ、あははは」

　笑って誤魔化そうとする美樹さやか。

「でもさやかちゃん、今日の数学の小テスト、大丈夫？」

「え！？」

　美樹さやかは素っ頓狂な声をあげる。

「まどか、マジ？　あたし聞いてないんだけど！？」

「昨日、授業の終わりに先生が言ってたよ……ね、ほむらちゃん」

　私は頷く。

「うあー、ノートとってないよあたし」頭を抱える美樹さやか。「こ、こうなったらカンニングするしか――」

　ふふ。

　相変わらずの粗忽者ね、美樹さやか。

「それには及ばないわ」

　私はカバンからルーズリーフを取り出す。

「予想問題よ。３回くらい目を通せば、赤点は免れるでしょう」

「うお、マジっすかほむら大先生！　いや、大明神様！」

　パンパン、と手を叩いて拝まれる。

「うふふ、よかったですわね、美樹さん」

「助かったよー、仁美も見る？」

「そうですわねえ……鹿目さんはどうですか？」

「いいかな、ほむらちゃん」

「勿論よ」

「実は昨日の授業、あんまりよくわからなくて困ってたんだ。ありがとう」

「いいのよ、まどか」

「そういえば暁美さん」

「志筑さん、何かしら」

「いつも作成なさってる予想問題の的中率、とでも高いですわね。なにかコツがありますの？」

「そうね……」

　だってこの世界は、私にとって“４週目”だから――なんて言えないので。

「統計よ」

　……自分でも、微妙な誤魔化し方だった気がするわ。

「ちかれたー」

　ぐでー、と机に突っ伏す美樹さやか。

「あたししぬー、昼ごはんも食べれずに死んで霊になるー」

「ふふ、今日は大変だったね」

　クスクスとまどかが笑う。無理もないわね。一時間目の小テストで精魂を使い果たしたところに、まるで狙い澄ましたかの様に毎時間毎時間、美樹さやかは当てられたのだから。しかも厄介な問題ばかり。私が後ろの席に居なかったら、どうなっていたかしら。

「ほら、さやかちゃん、ごはん食べにいこうよ」

「よっしゃー、最後の力をふりしぼるぜー」

　ふらふらと立ちあがる美樹さやか。

「で、どこいくー？」

「うーん、今日はお天気もいいし、屋上かなあ」

　まどかの言葉を聞いて、私は一瞬だけソウルジェムに注意を向ける。……屋上に誰か居ないか、魔法で探る。居た。巴マミ。友人と弁当を食べている。

「まどか、今日は食堂にしましょう」

　まどかを、巴マミに出会わせたくなかった。これまでのループを振り返ると“巴マミとの出会い”が、魔法少女になるきっかけで――そして私は、まどかを魔法少女にしたくはなかった。

「うん、いいよ」

「おー、さっすがほむら、わかってるねー」

　思いがけないことを美樹さやかに言われて、私は少し驚く。

「いやー、実は３時間目あたりからくらくらしててさー、貧血かな。ちょっと日光とかキツいんだよね」

「ほむらちゃん、気づいてたの？」

　偶然よ、と正直に言おうとして――けれど私は、少しだけ見栄を張っていた。

「ええ。ところで仁美は？」

「仁美ちゃんは委員会の集まりがあるんだって、終わったらくると思うから、メールしておくね」

　昼食を済ませたら午後の授業。そしてホームルームが終わり――

「書道のお稽古がありますので……」

　志筑仁美は１人で帰り。

「今日は会議なの、たぶん１７時までかかるかな」

　まどかは保健委員会へ。

「あたし、ちょっと用事なんだ」

　美樹さやかは行方をくらます。

　そして私は掃除当番。二階南の階段。ごくごく小さいスペースだから私１人が担当。人通りが少ないおかげで、汚れもそんなにない。箒でさっと掃いて済ませる。

「こんにちわ、暁美さん」

　声を掛けられて見上げれば、そこには巴マミ。

「この前の話、考えてくれたかしら」

　私は思い出す。同じ魔法少女なのだから協力して魔女と戦おう、そんなことを言われた記憶がある。

　――死ぬしかないじゃない！　あなたも！　私も！

　前回のループの巴マミの姿が頭をよぎった。佐倉杏子を殺し、私に、まどかに銃を向けた。……判ってる。今のこの巴マミとは関係のない話だ。

　けれども。

「……ごめんなさい、もう少し考えさせてもらっていいかしら」

　私の口からは、そんな言葉が出ていた。

「そう」

　思案顔の巴マミ。

「できれば争わずに済むことを祈っているわ」

　去っていく。

　私も、あなたとは争いたくない。いつか、この気持ちも整理がつくのだろうか。ついてほしいと、願った。

　掃除が終わったのは１６時で、保健委員会が終わるまでかなり時間があった。どうしようか。私は何の気なしに図書館へと足を向けた。本を読んで時間を潰すのもいいかもしれない。

　そしてそこで、意外な人物を見つけた。

　美樹さやか。

　ひどく真剣な表情で本に向かっている。いつもの、活発そうなイメージとはかけはなれた様子。

　私は声をかけた。

「あら、偶然ね」

「お、ほむらじゃん。掃除もう終わったの？」

「ええ、２階南の階段だもの」

「あー、そりゃ楽勝だわ」

「隣、いいかしら」

「どうぞどうぞ」

　私は美樹さやかの横に座る。

「何を読んでいたの？」

「えっと、さ」

　本の表紙をこちらに向ける。リハビリの本だった。

「恭介の腕が動くように、何か手伝いができたらな、って」

「健気ね」

「そんなんじゃないよ。ただ、ほおっておけなくってさ、恭介、すごく苦しんでるし……」

「あなたのそういう優しい部分、素敵だと思うわ」

「や、やめろい。さやかちゃんを口説いたって簡単にオチはしないぜい」

「ふふ、そういうつもりじゃないわ。思ったことを言っただけよ」

　そう、美樹さやかは優しい。

　前のループ、あなたが魔法少女になった理由を、私は覚えている。

　あの時、私も巴マミも、そしてまどかも深手を負っていた。誰一人としてまともに戦える状況ではなかった。けれども魔女はそんな事情を考慮してはくれない。人々を襲い、ついには志筑仁美へと魔手を伸ばしていた。

　私たちは傷ついた身体を押して戦ったけれど、魔女は想像以上に強大で……誰もが死を覚悟した時。

　あなたが現れた。魔法少女として。

　――みんなが戦って傷ついてるのに、見過ごせないよ。

　それから４人で戦うようになって、あなたはいつも、私やまどかを守ろうとしてくれていた。その恩は今も忘れていない。恩を返したいと思っている。前のループの様な不幸な結末を、あなたに訪れさせはしない。

「ねえほむら、今って何時くらいかな」

　私は腕時計を見る。

「１６時１５分ね」

「まどかが委員会終わるのって、１７時だよね。あたしも一緒に帰っていいかな」

「勿論よ」

「それじゃあさ、まどかが来たら起こしてもらっていい？」

　ふぁああとあくびする美樹さやか。

「午後の授業ハッスルしすぎちゃってさー」

　言いながら机に突っ伏し――３秒後には寝息を立てていた。

　無理もないわね。午後はバスケットの授業、美樹さやかは縦横無尽、勢い余って隣のコートに助太刀するくらいの活躍だったもの。

「すー」

　穏やかそうに眠る美樹さやか。

　その顔を見ながら私は考える。

　これまでのループを考えるなら、このあと間違いなく美樹さやかは失恋する。荒れるだろう。普段の様子からは考えられないほど、美樹さやかの心は脆い。

　――私達に妙な事吹き込んで仲間割れでもさせたいの？

　――まさかあんた、ホントはあの杏子とか言う奴とグルなんじゃないでしょうね？

　私が話した魔法少女の真実を、受け止められないくらい。

　さらに言えば。

　私が真実を話した時は、まさに失恋した直後で、美樹さやかはひどく苛立っていた。

　――私この子とチーム組むの反対だわ。

　――まどかやマミさんは飛び道具だから平気だろうけど、いきなり目の前で爆発とか、ちょっと勘弁して欲しいんだよね。

　それが本心からの言葉ではないことを私は知っている。

　なぜなら美樹さやかは、魔女になる寸前、私にこう告げたのだから。

　――前は、ごめん。勢いでつい、心にもないこと、言っちゃった。

　――あんなこと言っておいて、ずうずうしいけど、さ。

　――まどかのこと、お願い。

　――実はさ、さやかちゃん、アンタのこと、結構頼りに思ってたんだよね。

　美樹さやか。

　前のあなたが遺した意思は、きちんと私の中に息づいている。

　まどかは私が守る。

　けれどそれだけじゃなくて。

　今のあなたも、守ってみせる。

　ひとまずは、そう。

　上條恭介のことを、どうすればいいか。

　単純に、美樹さやかの恋が実れば解決、というわけではない。それは、志筑仁美の失恋を意味する。

　志筑仁美もまた、私の大切な友人だ。彼女が悲しむ顔も、また、見たくはなかった。

　……どうしたらいいのだろう。

　そんなことを考えているうちに。

「あ、ほむらちゃん！」

　保健委員会が終わったのか、まどかがやってくる。

「さやかちゃんも待っててくれたんだね。でも、寝てるのかな」

「疲れてるらしいわ。ひとまず起こしましょう」

　私は美樹さやかの肩を叩き――少しだけ魔力を流し込んだ。

「……はっ！」

　目を覚ます美樹さやか。

「あ、まどか。もう終わったの？」

「うん。さやかちゃん、ほむらちゃん、一緒に帰ろ」

　かくして私たちは３人で学校を出る。

「でもほむらちゃん、すごいよね」

　ふふ、と笑いながらまどかが言う。

「さやかちゃん、すごく寝起き悪いのに、ほむらちゃんだったら簡単に目が覚めちゃうんだもん。どうやってるの？」

　魔法、だなんて言えない。

　私は誤魔化すことにした。

「判らないわ。強いて言うなら……相性かしら」

「まーあたしたち、ベストカップルだし？」

　美樹さやかは私の手を握って高く掲げた。

「図書館でも口説かれちゃったしね―」

「えっ！？　ほ、ほんとなの、ほむらちゃん」

「……そういうつもりはないわ」

「くぅ、振られちまった！　やっぱりあたしの嫁はまどかしかいねー！」

　がばっ、とまどかに抱きつこうとする美樹さやか。

　私は、なぜか、それを腕で制止していた。

「おろ？」

　首をかしげる美樹さやか。

「おろろ、これは嫉妬ですかな？」

「違うわ。公衆の面前よ」

　場所は駅前の大通り。人目も多い。

「ふーん、ふーん」

　にやにやと意地悪げに笑みを浮かべるさやか。

「いやあ、ツンデレっていいもんですなあ」

　などといって、１人で盛り上がる。

「そういえばさやかちゃん」

　まどかは言いながら、右の方を指さす。

「病院に着いちゃったけど、今日はどうするの？　上条くんのお見舞い」

「うん、行ってくるよ。遅くなるかもだし、２人は先に帰っててよ」

「それには及――」ばない、待っているわ、と言おうとして。

　けれど。

「じゃあ、今日はわたし、ほむらちゃんに送ってもらうね」

　まどかが、まるで遮るようにそう言った。

「おっけー、２人とも気をつけて帰りなよー」

「ありがと、またね。ほら行こ、ほむらちゃん」

「え、ええ」

　私は若干の違和感を覚えながら、まどかについていく。いつもなら、一緒に待つ、って言うはずなのに。

「ねえ、ほむらちゃん」

　しばらく歩いた後、出し抜けにまどかが言った。

「何かしら」

「もしかしてさやかちゃんのこと、待ってたかった？」

「いえ。けれど、いつもはそうしてたから」

「そっか」

　なんだかまどかの様子が、おかしい。どこか、冷たい。

「まどか」

「なに」

「機嫌を損ねてしまったかしら」

「ううん、そんなこと……ないよ」

「なら、いいのだけれど……」

　会話が途切れ、無言で私たちは進む。

　どうしたんだろう。

　明らかに変だと感じる。

　けれど、まどかは私からの言葉を拒絶してるみたいで、何も言えなくて。

　やがて、分かれ道に辿り着く。

　左に行けばまどかの家、右に行けば私の家。

「じゃあ、わたし、こっちだから……」

　どこか寂しげな様子で帰っていくまどか。

　それを放っておける私ではなかった。

「待って」

　その手を掴んでいた。

「少し、家に寄っていかない？」

　自分でも驚くほど積極的な言葉だと感じた。けれど、今はそれを言うべきだと直感していた。

「え、でも……」

「私は、もう少し話をしたいわ」

　すこし強引に手を引くと、まどかはそれに従った。

「あのね」

　まどかが口を開いたのは、少ししてからのことだった。

「……ごめんね」

　今にも消え入りそうな声だった。

「えっと、ね……その、ね……」

　まどかは、自分なりにどう言葉にしていいか迷っているようだった。

　私は、急かしたりはしなかった。まどかなりに考えがまとまるまで、待った。

　やがて。

「最近ほむらちゃん、さ」

　ポツリ、とまどかはそう呟いた。

「さやかちゃんと、すっごく仲、いいよね」

　そうだろうか。

「今日だって、予想問題見せてあげてたし、当てられたら答え教えてあげたしさ。貧血を気遣って食堂に行こう、って言っあげたり、図書館で仲よさそうにしてたり……さやかちゃんだって、口説かれたとかベストカップルとか言ってたし……。仲良しさんだな、って」

　言われてみれば、確かに、そう見えなくもない。

「だからちょっと、寂しいな、って。それでなんだかもやもやして……ごめんね」

　それを聞いた私は。

　――クラスのみんなには、ナイショだよっ！

　これまでのループで出会った、魔法少女のまどかを思い出し。

　そして、同じ顔同じ声同じ姿をしていながら、魔法少女ではなく、少し自信なげな今のまどかを。

　ひどくいとおしいと、感じた。

　気づくと握った手を引きよせて、私はまどかを抱きしめていた。

「わ、わ……」

　初めて正面から抱きしめたまどかの身体は、やわらかくて暖かくて、ずっとそうしていたいくらい、心地よかった。自分の中で優しい気持ちが広がって、それがだんだんと喉の方にせり上がってくるような感覚があった。

　私は口を開いていた。

「まどか、あなたを軽んじる気なんて、ないわ。私は不器用だから伝わらないかもしれないけれど、あなたのこと、一番大切に思ってる」

　あなたのために、私は何度もこの時間を巻き戻してるんだから。

「だから、大丈夫。寂しがる必要なんて、ない」

「ほむらちゃん……」

　まどかも、私の身体を抱き締めた。

「……ごめんね、ありがとう」

　私たちはしばらくそうして抱き合っていて――遠くから自転車の音が聞こえて、慌てて身を離した。

「あ……」

　どこか惜しそうなまどかの表情。

　私は。

「今日、夕食、一緒にどうかしら？」

　そう、誘いかけていた。

「いいの？」

「歓迎するわ。何なら、泊まっていって。一度、ゆっくり過ごしたいと思っていたの」

「ほんとう？」

「ええ」

「えへへ、嬉しいな……」

　照れながら浮かべた、まどかの笑顔は、とてもとても可愛らしくて。

　私はひどく、幸せな気分だった。

　まどかが居て――それだけじゃなくて、さやかや仁美と過ごす、日々。

　いつまでも続けばいいと、思った。