おかしい。

七乃が見つからないのもおかしいけど、もっとおかしいのは――

｢――広すぎじゃろ！｣

あれからずっと走ってるのに、全然端っこにたどり着かない。

壁も扉も見当たらない。

部屋が広すぎる。

誰じゃ、こんな広い部屋にしたのは。

造ったやつにあとで文句を言ってやるのじゃ。

あれからずっと暗い中を走ってる。

玉座からはだいぶ離れてるから、明かりもない。

暗い。

北も南も東も西もわからない。

真っ暗。

右も左も上も下もわからない。

真っ暗な闇。

急に怖くなって、妾は足を止めた。

｢七乃ぉーっ！｣

どこかに向かって叫ぶ。

どこかの闇に吸い込まれる。

｢妾はここじゃぞぉーっ！｣

また、どこかに向かって叫ぶ。

どこかの闇に吸い込まれる。

七乃……どこに行ったのじゃ？

それより、ここはどこなのじゃ？

こんな真っ暗で広いとこ、妾も知らない。

知らない場所。

暗くて。

真っ暗で。

真っ暗な闇の中で。

怖い。

｢七乃ぉーっ！｣

七乃はどこにいるんじゃ？

七乃は怖くないんじゃろうか？

妾は……怖い。

妾は走りだした。

闇を蹴って、闇を踏んで、闇に向かって。

｢なな――｣

闇につまづいて、転んだ。

顔を打ったはずなのに全然痛くない。

すぐに起き上がろうとして、起き上がれなくなった。

上も下もわからないから、自分が立っているのか、倒れているのかもわからない。

動けない。

どうすることもできない。

｢……じゃあ、ハチミツを持ってくるのじゃ｣

妾の声が聞こえてくる。

しゃべってないのに。

知らない間にしゃべったんじゃろうか？

｢ダメです｣

――七乃！？

七乃の声も聞こえてきた。

急いで起き上がろうとして、今は動けないことを思いだした。

すぐそこに七乃がいるのに。

｢ダメじゃない！今すぐ持ってくるのじゃ！｣

また妾の声が聞こえる。

妾はしゃべってないぞ。

｢持ってきません｣

違う。

これは、さっき玉座で七乃と話してたときの声なのじゃ。

｢もぉっ！なんでそんなにいじわるするのじゃ！｣

確かあのとき、妾はイライラして七乃に怒ってたのじゃ。

そのあと、七乃も怒った感じでハチミツとりに行って……

｢七乃は妾が嫌いなのか！？｣

違う。

その前に妾が言ったんだった。

なにを言ったかも今思いだした。

｢そんなことありませ――｣

｢そんなことある！｣

言ったらダメじゃ。

｢そんな七乃――｣

言ったらダメなのじゃ！

｢妾も嫌いじゃからな！｣

妾の声が辺りに響いて、響いて、散々響いてから……消えた。

七乃の声も聞こえない。

そうだった。

妾が嫌いって言ったから七乃は……

そんなつもり、これっぽっちもなかったのに。

そんなこと本気で思ったわけじゃないのに。

目から涙が溢れた。

ぼろぼろ涙がこぼれる。

いなくなるなんて思わなかった。

そう思ったから何度も何度も、嫌い嫌いって言って。

言えばいなくなるって知ってたら、そんなこと言わなかったのに。

ひとりになった。

ひとり。

ひとりなんてイヤなのに。

ひとりになるなんてわかってたら、そんなこと言わなかったのに。

帰ってきてほしい。

誰でもいい。

今なら孫策でも麗羽でもいいのじゃ。

でも、一番帰ってきてほしいのは……

七乃……

こぼれた涙が水たまりをつくる。

七乃……

この部屋を涙でいっぱいにすれば、そしたら帰ってくるんだったら、いくらでも泣くのに。

七乃……

泣いたって意味がないのに、止まらなかった。

声を出しても、それも意味のないことだとしても、名前を呼ばずにいられなかった。

動けない体で、力いっぱい叫ぶ。

｢――モォォオオオッッ！｣

……変な声が聞こえた。

誰かの大声かと思ったけど、今叫んだのは確かに妾だった。

水たまりが目に入る。

動かない体でそこを覗き込む。

そこに映ってるはずの妾の顔が……牛になってた。

｢――モォォオオオッッ！？｣

○●○●

｢……さま｣

牛が……

｢……お嬢さま｣

牛に……

｢お嬢さま｣

｢うし……｣

｢うし？｣

妾はゆっくり目を開いた。

……開いたってことは、閉じてたのかや？

しかもなぜか布団の中にいる。

開いた目の前に、真っ暗闇はなかった。

そこには、真っ暗じゃない暗い世界の中に、胸の辺りまで同じ布団をかけた七乃がいた。

｢……七乃？｣

｢大丈夫ですか？すごくうなされてましたよ｣

七乃じゃ。

｢怖い夢、見てたんですか？｣

七乃がいる。

｢お嬢さま？｣

｢……七乃ぉ｣

考えるより先に、気づいたら七乃に抱きついていた。

七乃の体はあったかくて、柔らかくて、ふかふかで……いつもの七乃なのじゃ。

それを確かめたら、急にまた涙が出てくる。

｢……すごく怖かったんですね｣

背中に手のひらが当たる。

妾ほどじゃないけど、七乃も強く抱きしめてくれる。

｢大丈夫ですよ。私がいますから。だから、安心してくださいね｣

その七乃が、七乃のほうがいなかったんじゃろ……

それを言おうと思ったけど、それより先に言わなきゃいけないことがあった。

｢ななのぉ……｣

｢はい｣

｢ごめん、なのじゃ……｣

七乃の寝間着をぎゅっと握る。

｢嫌いなんて、言って……ほんとは、嫌いじゃない、のに……本気、じゃないのに……だから嫌いに、なってほしく、ない……七乃にだけは、嫌いに、なんか、なってほしくない、のじゃ……｣

ぎゅっと、ぎゅうっと握る。

｢……知ってましたよ。本気じゃないことくらい｣

七乃が髪をなでてくれる。

いつもみたいに。

それが、気持ちよくて……ほっとして……

｢そのくらいのことで、嫌いになんてなれませんよ｣

おそるおそる、布団の中で見上げた七乃の顔は、いつもより優しい顔に見えた。

それから手のひらで、とんとんと背中を叩いてくれる。

｢もう怖い夢見ないように、今日はずっとこうしてますからね｣

目をつぶって七乃の胸に顔を埋める。

まぶたの隙間から溢れる涙が全部吸い込まれていく。

あんなになんでも吸い込んだ暗闇でも、涙だけは水たまりをつくったのに。

｢七乃……｣

まだ、言わなきゃいけないことがあるのじゃ。

｢はい｣

でもこっちは……今は言えなかった。

言おうとしたけど、こんなときでも恥ずかしくて、言えない。

こんなときだから恥ずかしいのかもしれないけど。

今はただ、あったかくて、柔らかくて、ふかふかな七乃に体を寄せる。

とんとん叩いてくれる手のひらに気持ちを預ける。

ずっと、ずぅっとそうしてると、だんだん頭がぼーっとしてきて……なんにも考えられなくなってきて……また眠たくなってきて……

あれっ？また眠たくってことは……さっきのは……夢……だったの……か、や……？

●○●○

｢お嬢さまぁ、そんなに早く歩かないでくださいよぉー｣

｢七乃こそ急ぐのじゃ！もうあんな村に、これっぽっちも用事なんかないのじゃ！｣

そう言って妾はせかせかと足を動かす。

｢だって、お金払う前に黙って食べちゃ怒られますって｣

妾は足を止めて、七乃のほうを向いた。

｢そこがわからん！なんで七乃は試食できたのに妾はできないのじゃ！？｣

｢たまたまですよ、たまたま。今日は試食できなかっただけで｣

｢そんなの納得できん！｣

両手を振り上げて七乃に抗議する。

……すると、空っぽの妾のおなかがくぅっと鳴った。

｢怒ると余計に空いちゃいますよ？｣

｢むぅ……それなら、もう怒らん｣

妾はくるりと振り返って、今度は目の前の道をゆっくり歩きだす。

｢出発する前に、せめて食材くらいは買わせてもらいたかったのに｣

｢仕方ないじゃろ。あんな田舎村にいたって意味ないし。一秒でも早く出たかったんじゃもん｣

｢それは確かにそうなんですけど。――もう食料無いんですから、次の村に着くまで我慢しないといけませんよ？｣

｢昨日ハチミツ買ったから、それでじゅうぶんなのじゃ｣

たまにはガマンもしてやるのじゃ。

｢ちなみに、次の村にはどのくらいで着くのじゃ？｣

｢うーん……早くても明日の朝くらいじゃないですかねぇ｣

……さっそく後悔なのじゃ。

なにか重いものを背負ったみたいに、肩も足もずんと重くなってしまった。

｢大丈夫ですか？｣

｢あんまり大丈夫じゃないのじゃ……｣

妾はまた立ち止まると、今度は振り返らないで、道の先をじっと眺めた。

七乃の言うとおり、見渡しのいい道の先には、まだまだ次の村が見えてきそうになかった。

村どころか、しばらく歩いても景色すら変わりそうにない。

｢七乃は大丈夫なのかや？｣

｢私ですか？｣

｢その……おなか空かないのかや？｣

｢……大丈夫ですよ。ありがとうございます｣

｢うむ。それならよいのじゃ｣

空を見上げる。

雲がひとつもない、よく晴れた空。

顔どころか、足のつま先まで見えてる太陽がまぶしい。

妾は決心して、後ろを向いた。

言うなら今しかない。

｢七乃｣

｢はい｣

｢あの……な……｣

決めたのに、なかなか言えない。

七乃は不思議そうな顔で妾を見ている。

あんまり見られると、恥ずかしくてもっと言えなくなる。

｢んと……｣

七乃の足をじっと見る。

七乃もじっと待ってくれてる。

じっとできない妾の指は、服の端っこをいじってる。

｢えと……｣

言わなきゃ。

昨日、言えなかったことを。

ほんとのほんとは……妾も言いたいから。

いじるのをやめて、手をぎゅっと握る。

｢七乃｣

昨日、嫌いって言ったぶんだけ。

昨日まで言えなかったぶんだけ。

今日からこの先、何回も何十回も何百回も言おうとしてるぶんも、全部込めて。

｢大好きじゃぞ｣

七乃を見上げる。

七乃のちょっとびっくりしたような、でもそれだけじゃないような顔。

｢……私もですよ。お嬢さま｣

そのあとに見せた、昨日は見られなかった笑顔。

こんな短い言葉で見られるんだったら、これまでもたくさん言ったらよかったのじゃ。

言ってみたら、思ったより恥ずかしくなかったし。

それに、思ったよりいいもんじゃな。

そういえばいつの間にか、あの変なもやもやもなくなってる。

どきどきもない。

なんでじゃろ？

｢私も、大好きです｣

あるのはひとつだけ。

あの空と同じ、まぶしい太陽みたいな気持ちだけだった。