「……おのれ、あの小童が！」

　バシッ！と。

　手に持っていたその書簡を、憎憎しげに床に叩きつけ、王允は興奮でその鼻息を荒くする。

　それは、一刀から送られてきた、理由の無い罷免には従う謂れが無いとした、勅命に対する拒否文である。

　「……少しは落ち着いてはどうだ？司徒よ」

　「これが落ち着いてなどおられますか！天の御遣いなどと名乗っているだけでも、十分に不遜だというのに、勅命まで拒否するとは何たる傲慢さか！」

　諭すようにして王允に声をかけたその人物に対し、激昂したまま早口で返す王允。

　「勅書に罷免の理由を書かなんだお主も、それはそれでどうかと思うがな」

　「理由など必要ありますまい？漢の勅は絶対のものなのです！それを断れる者のほうが、どうかしておるのです！」

　漢の命を聞かぬものなど、その威にひれ伏さぬ者など、この世に居ること自体ありえないことだと、王允は本気でそう思っている。彼にとっては漢こそが全てであり、諸侯も民草も、漢無くして安寧とした世など過ごせないと。

　心底から、信じて疑っていないのである。

　「……ならば、その勅に従うものに任せておけば、それで安心ではないですか。……南皮の袁紹に、ね」

　「さ、左様でございますな。はっはっは。まったくもって仰せの通りで」

　……こやつには、己の考えというものが無いのかと。その人物は呆れたその目を、王允に向ける。

　（……そろそろ、漕ぎ手を変える時期かもな）

　所詮、ただ言われたままに舟を漕ぐ、漕ぎ手頭程度でしかないその老人に、そろそろ見切りをつける時が来ているなと。その人物は王允を冷ややかな目で見ながら、そんなことを頭の中で考えていた。

　当の王允はというと、自身がそんな風に思われているなどとは露知らず、一人高笑いを続けていた。……己の残り短いその、人生という川のすぐ近くに、間もなく深い滝が迫っていることなど、想像だにすら出来ずに。

　ここから、その場面を冀州へと移す。

　冀州は基本的に、三つの郡に分かれている。すなわち、

　一刀の治める鄴郡、

　袁紹の元々の統治域である、南皮郡、

　そして、その間に挟まれた形になっている、平原郡、である。

　－正史とは、そこがまた違う点である。

　正史の冀州は、もっと細かく郡が分かれている。例えば、一刀の居る鄴の地。この一帯は、正史では魏郡と呼ばれる地域である。正史での曹操が、後に魏公に就任したのも、この地を抑えて領としたのが、その由来だといわれている（諸説あり）。

　そのあたりの違いを知ったとき、本当に別世界なんだな、と。一刀は改めてそう思ったものである。

　それはともかく。

　今、その鄴と平原の郡境において、一刀と袁紹が、それぞれに軍を率いて対峙していた。

　「ご無沙汰ですわね、北郷さん。それにしても、わざわざお引越し前に挨拶にみえるなんて、なかなか礼儀をわきまえていらっしゃいますわね。お～っほっほっほっほっほ」

　「……引越し、ですか。一体誰が、どこに引っ越すと？」

　一刀達が目の前に来ている理由を、完全に勘違いして高笑いをする袁紹に、一刀はわざとらしくその首をかしげ、そう問い返した。

　「そんなもの決まってますでしょう？貴方が、都に、一人で、じゃないですの。……って、あら？その割には随分大所帯ですわね」

　「そりゃそうですよ。俺は別に、引っ越したりするわけじゃないですからね」

　「じゃ、何のためにここに来ていますの？……あ、もしかして、私に朝廷に許しを請うための協力でも、お申し出になるつもりですの？まあ、お気持ちは良く分かりますわ。”名門”たる私の口添えを欲しがるのは、”庶民”からすれば当然ですもの」

　おーっほっほっほ、と。一人で勝手に結論付け、高笑いを周囲に響き渡らせる。その袁紹を見て、はあ～、と。大きくため息をついて呆れる一刀たち。

　「……どうやら、本気で分かってないみたいですね。……袁紹さん、俺たちがここに来た理由はね、貴女方に帰ってもらうためですよ」

　「～っほっほっほ……って、はい？」

　その高笑いを中断し、呆気に取られて首をかしげる袁紹。その後ろに立っていた顔良は、小声でこうつぶやいていた。

　「……やっぱり」

　「斗詩～。何がやっぱりなんだ？」

　「……はあ～。もう一人、現状が分かってないのが居た……」

　「？？」

　本気で首をひねっている文醜を見つつ、大きく肩を落とす顔良であった。

　「……北郷さん？今のは一体どういう意味ですの？」

　「……まだ分かりませんか？ならはっきりと言わせてもらいます。俺は、俺たちは、勅命を断る旨を、都に対して通達しました。なので、貴女に鄴を、みんなを渡すわけにはいきません」

　「え？え？え？」

　一刀のその言葉を瞬時には理解できなかったらしく、袁紹はその目を白黒させて、思い切り動揺をその顔に表す。

　「……俺たちは、無駄な戦いをしたいとは思っていません。ですから、このまま大人しく、帰ってもらうことは出来ませんか？そして出来うるなら、俺たちと手を取り合って、これからの乱世を」

　「……っじゃ、ありません、わ」

　「え？」

　「冗っ談っっではありませんわ！」

　「ッ！！」

　ようやく一刀の言葉の意味するところを理解したのか、袁紹は大声を上げて、一刀のその提案を拒否した。……それこそ、夜叉の如き、その形相となって。

　「勅命に逆らうですって？！貴方はなんていう不遜な事をなさいますの！？四世に渡り、三公を輩出してきた名門として、漢の臣として、そのようなことは決して認められませんわ！！」

　（……本初、おぬし……）

　その袁紹の台詞を聞き、度肝を抜かれたというか、以外というか、そんな表情をしている李儒をちらりと見た後、一刀は袁紹にこう問うた。

　「……その漢の、威光はすでに、消えかかっているのに、ですか」

　「だからこそ！ですわ！私たちが漢の威光を取り戻す、そのお手伝いをすれば良いのですわ！そうすれば、亡き少帝陛下も、喜んでくださいますわ！そして、本初よ良くやったと、私の”罪”を許してくださいますわ！」

　（罪……？……元直よ、もしや、あの時の事かの？）

　（……多分、そうだと思います。気にはしていたんですね、あれから）

　それは、虎牢関での戦いの時のこと。

　袁紹は、呂布に対するそのあまりの恐怖から、徐庶を人質にとって、一刀に呂布を討つよう命じるという暴挙に出た。

　その事を、戦後に李儒－当時はまだ劉弁と名乗っていた彼女から責められ、意気消沈としたまま南皮へと戻り、”罰”を言い渡されるその日を、戦々恐々として待ち続けていた。

　（……私としては、あれだけ脅しておけば十分だと、そう思っていたのだがな。……もっと、はっきりとしておけばよかったやもな）

　そして結局、罰が何も言い渡されないまま、劉弁は歴史の表舞台から、その姿を消してしまった。

　それを知ったとき、袁紹の心に残ったのは、大きな喪失感と虚無感であった。

　そして、彼女はこう思うようになった。

　『漢の為に全力を持って働けば、きっと、亡き少帝の怒りも収まる、と』

　だからこそ、その後送られてきた”勅命に従い”、当時平原を治めていた劉備を、その首級を挙げるために急襲した。理由などは、関係が無かった。そうして勅命に従って働くことが、漢の威光を取り戻す最善の道だと信じて。

　だが結局、劉備を討つ事は叶わなかった。

　たまたまその場に居合わせていた、公孫賛の客将という趙子竜という名の武人に阻まれ、劉備を逃がしてしまう羽目になった。

　勅命を為すのに失敗した彼女は、何とか汚名を返上したいと思った。その矢先、今度は鄴の地を一刀から接収し、己の領とするようにという勅が届けられた。

　彼女は今度こそ、勅命を果たせると思った。都へ一人出頭する一刀に代わり、ただ、自分たちが駐屯するだけでいいのである。

　なのに、いざ出てきてみれば、その一刀は勅命を拒否して鄴に居座ると言い、自分たちには帰れといっている。しかもこともあろうに、朝廷に逆らった自分たちに協力しろとまで言っている。

　－出来るわけが無い。そして、許せるわけが無い。

　そんなことをすれば、いつまで経っても亡き少帝の怒りが解けることなど、ありはしないから。

　彼女は、自分の後ろにいた顔良と文醜に、命を下した。

　「斗詩さん！猪々子さん！全軍に戦闘の準備をさせなさい！目の前にいる”逆賊”を討ち、今度こそ、勅命を成し遂げますわよ！」

　『りょ、了解です！』

　「袁紹さん！」

　「うるさいですわ！もう話すことなど何もありませんわ！逆賊北郷一刀！その首叩き落して、亡き少帝陛下の墓前に捧げて差し上げますわ！全軍！攻撃用意！」

　おおーーーーっ！

　一刀の呼びかけにはもはや聞く耳を持たず、袁紹は攻撃準備の命を下し、自身は本陣へと下がっていく。

　「くそっ！結局やるしかないのか……！輝里！」

　「はい！徐晃隊・軽騎兵団、左翼に鋒矢陣で！「応！」姜維隊・軽歩兵団、右翼に衝範陣！「はいよ！」司馬懿隊・弩弓兵団、中央にて三段陣に！「……はい」」

　徐晃、姜維、司馬懿と、それぞれへの指示を、一刀の声に応えた徐庶が矢継ぎ早に出していく。それを受けた三隊が、一刀たちの前面へとすばやく動いて陣形を整えていく。

　そして。

　『……放てーーーーっっっ！！』

　大量の、矢の雨の応酬から、戦端は開かれた。

　袁家の兵は、見た目が派手で、数がいるだけ。

　そんな風に評したのは、袁紹の友人である曹操である。まあ、曹操本人は、袁紹とは別に腐れ縁なだけで、友人なんかではないとのことではあるが。

　それはともかく、その評は適切であった。

　戦が開始されてから、わずか半刻ほどしか経っていないのであるが、すでにその勝敗は目に見えて明らかだった。むろん、北郷軍が圧倒的に優勢である。

　その理由は三つほどある。

　一つには、先の評のように、袁紹軍は質より量であったこと。兵一人一人の練度があまりにも違いすぎた。何しろ、袁紹軍には”一人も”、死者が出ていないのである。皆が皆、怪我こそ負って戦闘不能となっているものの、ただの一人として命に関わる程の重傷者は出ていない。全員、北郷軍の兵たちに、”手加減”されていたのである。

　命のやり取りをする戦場にあって、相手を殺さずに倒す。それも、将がではなく、一兵士たちが、である。……練度の差の程は、ご理解していただけると思う。

　もう一つの理由は、その兵を率いる将にあった。

　現在、この場で戦の指揮を取っているのは、袁紹の腹心ともいえる顔良と文醜の二人である。その内、顔良に関していえば、文醜よりはまだ、兵をよく操ってはいる。だが、あくまでも、文醜よりは、である。相手をしているのは徐晃であるが、その彼女の相手としては、あまりにも不足すぎた。

　徐晃は自身の率いる軽騎兵を、縦横無尽に戦場を駆け巡らせ、徹底的に顔良隊をを揺さぶった。絶対に立ち止まることなく、常に移動し続け、相手の兵たちを翻弄。無理に倒そうとすることもなく、相手の戦意を落とすことだけを考えての用兵をとった。

　そんなことを続けているうちに、顔良隊の兵たちはいつどこから襲われるかわからない状況で、完全に恐慌状態に陥った。兵の士気が落ち、戦闘の継続が難しくなったと判断した顔良は、部隊に撤退を命じて、本隊へと合流していった。

　一方、文醜のほうはもっとあっさりと片がついていた。

　姜維の部隊と当たった彼女は、相手とぶつかったその瞬間に、すぐさま姜維に一騎打ちを仕掛けてきたのである。部隊の指揮もへったくれもなしに、である。

　そんな彼女に対し、姜維は適当に十合ほど武器を交わした後、さっさと逃げ出したのである。で、当然そうとなれば、文醜は勢いに乗ったままその彼女を追った。……罠の可能性など、まったく考えずに。

　気がつけば、周囲を完全に包囲されて、文醜はその逃げ道をふさがれた。味方は、五十人ほどの一般兵のみ。終わったなと。本人もそう覚悟を決めたのであるが、その五十人ほどの一般兵が、後方の手薄な部分に突撃を敢行し、彼女の逃げ道を作ったのである。

　文醜は逃げるのを良しとしなかったが、彼女の乗っていた馬の尻を、兵の一人が思い切り引っぱたいたことで、その馬が猛然と駆け出した。……その、開いている逃げ道へと。そうして、文醜はどうにかこうにか、本隊との合流に成功した。

　……ちなみに、彼女を逃がした兵たちは、全員が”無事”に捕らえられた。後々、その彼らが大事な役目を果たすことになるのだが、それはまたその時にお話したいと思う。

　そして、最後の三つ目の理由であるが。

　まあ、いわずもがな、というやつであろう。総大将である袁紹、その人が理由である。

　本人としては、自分と同様に、兵たちも勅命をこなすことに必死になってくれると、そう思っていた。いや、思い込んでいた。

　だが実際には、兵たちにはそんな義理などまったくなかった。……先の黄巾の乱以降、いや、それよりも前から、世の中は荒れ始めていた。それは何故か？

　朝廷には、漢王朝にはもはや、求心力というものが全く無くなっていたから。

　それが、大多数の民たちの共通した意識であった。では、自分たちは今後、何を信じ、何を頼れば良いのか？もっとも身近なのは、その土地を治めている太守や領主である。だが、その太守が、自分たちが信じられなくなっている朝廷を信じ、そのために命を懸けろといっている。

　太守のことが信じられるのであれば、彼らはそれに従い、その身を賭したかも知れない。だが、袁紹はそこまでの、命を賭けるほどの人物かといわれると、まあ、ほとんどの者が否、と答えるであろう。

　袁紹は、人目を引く派手な政策には積極的に投資をし、その資金を惜しみはしないのであるが、人目につきにくい、地味な政策－農業とか福祉とかには、ほとんどその興味を示さない。それでも何とかやってこれたのは、”以前”、袁紹の配下に居た荀諶という人物のおかげである。

　その荀諶が、袁紹をあの手この手で何とか説き伏せ、僅かながらもそういった方面への投資を行っていたのであるが、その荀諶がある日、突然隠居するといって南皮を去ったのである。そうなれば当然、投資は完全に停止するか、僅かに、細々とした捨扶持程度が、支給されてくるのみ。

　農業は廃り、福祉は質が落ち、その影響で人も減り、流通も滞り始める。それなのに、袁紹は勅命をこなす為といって、軍備をどんどん増強し、兵を徴していく。

　－もう、南皮の人々は、彼女についていく気を、完全に無くしつつあった。

　そこに、どう見ても、筋は向こうのほうが完全に通っている相手との戦である。しかも、その相手は”天の御遣い”と噂される人。太守としての評判も高く、人望もあり、配下の将にも恵まれていて、兵の練度は段違い。

　そんな状況で士気など揚がるはずも無く、兵たちは次々と逃げ出し始めた。

　残ったのは、彼らをむなしく鼓舞する、袁紹の声のみ。

　戦闘開始から、一刻。その趨勢は決したのであった。

　「な～んで、皆さん戦おうとしないんですの！？これは勅命ですわよ！勅命に従わなければ、私たちは」

　輿の上で、逃散していく兵たちを見ながら、彼らの行動が全く理解できず、袁紹はそう叫んだ。

　「麗羽さま～、もう無理ですよ～。兵隊さんたち、戦う気力なんか、これっぽちも残ってません～」

　「み～んな、逃げちまったな～。ま、しゃーないか。姫の下じゃあ、これ以上付き合う義理は無いもんな～」

　「ちょっと、猪々子さん？！それ、どういう意味ですの？！」

　ぎろ、と。

　頭の後ろで腕組みをしながら、そんなことをポツリとつぶやいた文醜を、袁紹がものすごい形相でにらみつける。

　「文ちゃんのことはともかく、これからどうするんですか、麗羽さま？もう、ここじゃこれ以上戦えませんよ？」

　「うぬぬぬぬ……っ！！し、仕方ありませんわ、この場は退却して、南皮に戻って態勢を立て直しますわ！斗詩さん？平原においてきた沙耶さんと狭霧さんに、私たちが撤退する時間稼ぎをするよう、お伝えなさいな！」

　「ええっ！？そ、そんな、無茶ですよ！沙耶さんたちは五百しか兵を連れていないんですよ？！そんなこと、死ねといっているようなものじゃ」

　「私のために死ねるんなら、あの二人も本望ですわよ！ええ、そうですとも！そう思ってくれるに決まってますわ！！」

　殿（しんがり）というより、ただの壁。

　それを、現在平原の街に残って事後処理をしている、張郃と高覧の二人にさせるよう、袁紹は顔良に伝令を出させた。そして、自身は一目散に、本拠である南皮へと撤退していった。

　その袁紹軍の様子を見た、一刀たち北郷軍の陣では。

　「……追撃をしろ、と？」

　「はい。……このまま捨て置けば、またいつか、袁紹さんはこちらを攻めて来るでしょう。……その為に、残り少ない若者たちを無理にかき集め、更なる負担を民たちにかけて、です。……それは、一刀さんの望むところではないでしょう？」

　「……」

　撤退する袁紹軍を追い、南皮まで攻め落とすべきだと、徐庶は一刀にそう具申した。……普段、朗らかで穏やかな彼女ではあるが、こういう時だけはその感情を封印し、冷静に戦況を判断して、冷徹にその場で最適な策を献策してくる。

　だからこそ、彼女が名参謀といわれる所以であり、一刀が彼女を一番に信頼している、理由である。

　「……わかった。けど、その前に、平原にだけは寄っておきたい。……いいね？輝里」

　「はい。……そう言うと思ってましたよ。……あ、でもその前に後一つだけ、オハナシしておきたいことがあるんですが」

　に～っこりと、これ以上無いくらいの笑顔を見せ、一刀にそれを向ける徐庶。

　「……な、ナンデショウカ？カガリさん？」

　「……大した事じゃないですよ。……”これ以上”は、赦しませんから。……ワカリマシタネ？」

　「………………ハイ」

　「……の、仲達よ？」

　「……なんでしょう」

　「元直は、”いつも”あんな感じなのか？」

　「……大体は。……ま、頑張って下さい」

　「は、はは、は……。と、とんでもない恋敵じゃの……」

　と、にっこり微笑む徐庶の隣で、蛇ににらまれた蛙の様になっている一刀を、その頬を引きつらせつつ見ている李儒であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～