洛陽にて、論功行賞が行われた後。

　一刀たちは劉弁の強い薦めもあり、暫しの間この地に滞在することとなった。

　とはいえ、新しい任地へ赴くことを考えれば、さほどは長居もできない。

　その為、期間は十日とすることにした。劉弁からは、

　「も少しゆっくりすればよいのに」

　と言われたが、徐州の前牧、陶謙からの引継ぎの事もある。

　その日数が限界だった。

　そんなわけで、一刀たちはいま、城の中庭でお茶会を開いていた。

　参加しているのは、

　一刀、桃香、愛紗、鈴々、白蓮、月こと董卓、詠こと賈駆、華雄、霞こと張遼、恋、音々音こと陳宮。本当は華琳も誘ったのであるが、陳留のことを妹の曹仁に任せないといけないので、その為の連絡などで手が離せないということだった。

　そう、華琳本人はここ洛陽で警備隊隊長に就任することになったが、父祖よりの領地である陳留まで没収とはならなかったため、一族のものが跡を継ぐ形となった。

　華琳の配下である、夏候惇、夏候淵、荀彧の三人は、

　「「「華琳さまとともにいます！！」」」

　と、同じく洛陽に居残ることを熱望したが、

　「あなたたちまでいなくなったら、誰が莉流を補佐するのよ？」

　と、華琳に諭され、しぶしぶ陳留への帰還の準備を進めていた。華琳とともに洛陽に残るのは、許緒と典韋の二人となった。

　（ちなみに、莉流（りる）とは、華琳の妹である曹仁の真名である）

　で、のんびりとお茶をしている一刀たち。

　「けど、恋がいたのにはびっくりだったな。てっきり長安で丁原さんの看護をしてると思ってたのに」

　一刀が、隣で肉まんをほおばる恋の頭をなでながら言う。

　「？」

　りすのように、ほほを膨らませながら、首をかしげる恋。

　「こ、これは///」

　「か、かわいい・・・///」

　その恋を見てほんわかとする一同。

　「・・・丁原どのなんだがな、もう普通に立って歩けるまでに回復されているんだ。だが以前のように将として働くことはできないそうだ。なので、恋が櫨植どのの客将として、働いていたんだ」

　「・・・（こく）」

　すでに慣れているのか、動じずに言う華雄の言葉に頷く恋。

　「で、援軍を率いる将としてここに来てもらったわけ」

　詠が茶をすすりながら言う。

　「まあ正直、最初はこれがあの飛将軍・呂奉先とは信じられへんかったけどな。なんせ」

　「わん！！」

　恋のそばにいた犬が、軽く吠える。

　「・・・セキト、これ、食べる？」

　「わん！！」

　恋がその犬－セキトに饅頭をわける。にっこり笑顔で。

　「・・・これやもん。信じろっちゅうのが無理やで」

　肩をすくめる霞。

　「あはは」

　「恋ちゃんって言えば、ねねちゃんはどうやって恋ちゃんと知り合ったの？」

　「俺も聞きたいな。・・・ねねの恋へのほれ込みようは、並じゃないし」

　虎狼関で再会したとき、一刀に恋が抱きついてきた。一刀はその恋をやさしく抱き返したのだが、その背後から、「ちんきゅーーーー、きーーーーっく！！」と、思い切りとび蹴りを食らわして来たのが、ねねだった。

　突然だったので避ける事のできなっかった一刀は、そのまま恋を押し倒す形で倒れこみ、気づいたら、その胸をわしづかみにしていた。

　で、そうなれば今度は、当然のごとく、

　「アニヴエ！？ナニヲナザッテイルンディスカ？！」

　「オニィヂャン！！コンノゼッソウナジーーーーーー！！」

　二人の嫉妬神にぼこられる一刀であった。

　「・・・ねねはみなしごなのです。長安でその日暮しをしていたねねは、ある日、とうとう食べるものもなくなり、露天の食べ物を盗もうとしたのです。・・・そこに現れたのが恋どのなのです。ねねをお家に連れて行ってくだされ、ご飯も下され、ここに住んで良いとまで言ってくださったのです！！母上様も喜んで迎えてくださったのです！！」

　興奮して、早口でまくし立てるねね。

　「だからねねは一生懸命、恋どのにお仕えするのです！！空腹をごまかすため読み漁り、身につけた本の知識で、恋どのをお助けするのが、ねねの生きる意味なのです！！」

　そんなねねの頭を、優しくなでる恋。

　「・・・ありがと、ねね」

　「れ、恋どの～～～～」

　「・・・いい子だね、ねねちゃん」

　「うん。・・・白蓮、どしたの？」

　みると、白蓮がうつむいたまま、肩を震わせていた。

　そして、突然立ち上がり、

　「・・・決めた！！一刀！！私はここに孤児院を作るぞ！！」

　「は？」

　「もちろん帝の許しは得ねばならんがな。・・・ねねのような子がここ最近の動乱で急激に増えてきている。このまま見過ごすなんて、私には出来ない！！」

　力説する白蓮。

　「いいですね。帝には私からお話しておきますよ」

　月が白蓮に同調して言う。

　「ありがとうございます、相国さま！！」

　「月（ゆえ）でいいですよ。せっかくみんなで真名を預けあったんですから」

　「・・・私も預けられる真名があれば、よかったんだがな」

　ぽつりともらす華雄。

　「華雄は記憶が無いんだったっけ」

　「ああ。・・・物心ついたときにはすでに一人だった。今の名とて、月さまの父上、先代の董卓さまに付けていただいたものだしな」

　一刀の言葉に、そう返す華雄。

　「手がかりが無いわけじゃないんだけどね。今華雄が名乗ってる姓は、金剛爆斧に巻かれていた布に書いてあった字なのよ。名前の一部なのかもしれないってことで、先代様が姓として使えば、何がしかの手がかりになるかもって、付けられたそうよ」

　腕組みをして言う、詠。

　「名の”雄”は？」

　愛紗が問う。

　「そのままの意味だ。雄雄しく勇敢に育てと、そう付けてくれた」

　「・・・良い方だったんですね、先代さんも」

　「はい。・・・流行病で命を落とさなかったら、この場にいたのは父だったでしょうね」

　寂しそうにいう月。

　「月、元気出して。今は僕たちががいるんだから、寂しかったらいつでも言って。ね？」

　「ありがと、詠ちゃん」

　微笑む月。

　「お。なんじゃ皆。茶会かの？」

　「え？」

　突如する声。

　全員が振り向くと、そこには二人の少女の姿。

　『へ、陛下！！それに、協殿下も！！』

　全員が慌てて立ち上がり、頭をたれて拱手する。

　そこにいたのは漢・十三代帝、劉弁とその妹劉協の二人だった。

　「よいよい。みな、頭を上げて楽にせよ。今は公式の場ではないのだ。畏まらずともよい」

　そう言ってとことこと歩いてくる二人。

　「朕らも混ぜてもらってよいかの？」

　「はは！こ、こちらへ」

　「ん」

　笑顔で一刀の差し出す椅子に腰掛ける劉弁。

　「協、そちは座らんのか？」

　「私はこのままで。・・・皆も私のことは気にせぬよう」

　そういって後は黙りこくる劉協。

　「すまんの。妹は口下手なうえに愛想が悪くての」

　「陛下、お茶をどうぞ」

　「おお、相国手ずからの茶か。有難くいただこう。・・・ふう」

　茶をすすり、息をつく劉弁。

　「ところで劉北辰」

　「は」

　「よい機会じゃから一つ尋ねたい。・・・そなたも朕と同じ漢王室のものと聞いた。差し支えなくば、そちの祖先が何処の者か聞かせてくれぬか」

　劉弁の質問に、一刀は一瞬躊躇した。

　なぜなら、それをはっきりと口にすることは、今後、良くも悪くも、注目を集めることになるからだ。

　「お兄ちゃん・・・」

　全員の視線が一刀に集まる。

　皇帝から直接聞かれた事に答えないのは、下手をすれば不敬罪にも問われかねない。

　一刀は意を決し、

　「・・・臣の祖先は、漢の六代・景帝、中山靖王が末孫、劉勝にございます」

　・・・・・・・・・・・・

　沈黙が流れた。

　「漢の景帝・・・。ならば朕の一族ではないか。協、すぐに系譜をこれへ」

　「はい」

　それからしばらくして、劉協が戻ってくる。

　そして、それを読み上げる。

　高祖より始まる漢の系譜。その読み上げられていく名を静かに聴く、一刀と桃香。

　二人の脳裏には、祖先より代々継がれてきた、北方における苦悩の歴史がよぎっていく。

　苛酷な環境と、異民族に悩まされながら、それでも、北方の地を愛し、生きてきた祖先。

　自分たちは今後、その地を離れ、新たな土地で生きることになる。

　二人の目には、いつしか涙が浮かんでいた。

　「間違いありません。劉北辰、劉玄徳は中山靖王の末裔にあたります」

　「そうか。・・・朕らにかような親族がおったとは。・・・北辰、玄徳、今後二人には、朕を『命』（みこと）と呼ぶことを許そう」

　「「！！」」

　「そ、そんな！陛下の真名を預かるなど、我々にはあまりにも恐れ多きこと！！なにとぞご勘弁のほどを」

　「だめじゃ。よいな、今後は公式の場以外では真名で呼ぶこと。わかったの？」

　「諦めなさい、ふたりとも。こうなった姉上は止められません」

　「「・・・御意」」

　「よし！！今日は良き日じゃ！！協！酒（ぎろり）・・・は駄目じゃな。食事をここに運ばせよ！！酒抜きは不本意じゃが、このまま宴とまいろうぞ！！」

　「はい」

　そして、その日は日が暮れるまで、中庭で宴会が続けられた。

　楽しい日々は瞬く間に過ぎるもの。

　洛陽滞在の十日間はあっという間に過ぎ、一刀たちは徐州へと発った。

　白蓮も幽州へと戻り、恋とねねは長安へ。

　それを見送る月、詠、霞、華雄、そして華琳。

　さすがに皇帝とその妹は見送りには来れなかったようだが、餞別にと、馬騰が命から預かってきた贈り物に一刀たちは驚いた。

　それは、見事なまでの立派な体躯の馬。

　純白の体に、紅いたてがみ。

　蒼い瞳の駿馬。

　名を「蒼炎」と言う。

　一刀は蒼炎にまたがり、見送る皆に別れを告げ、まだ見ぬ地、徐州へと出発した。

　そこに一刀たちを待ち受けるのは、どんな運命か。

　時に、漢の黄平二年。

　時代の波は静かに、そして確実に動いていた・・・・。

　あとがき

　いくつか注意書きを。

　まず、曹仁ですが、史実では曹操の従兄弟ですが、ここでは妹という事になってます。

　次に華雄の設定は私の勝手な妄想です。

　怒んないでくださいね＾＾。

　いずれ素性のわかる話をかくつもりです。

　それと、一刀と桃香について。

　史実の劉備は、本当に漢室の一門だったかどうか怪しいそうですが、

　ここの外史においては、正真正銘、漢の一族です。

　中山靖王の末裔です。

　そういうことでお願いします。

　では、また次回。

　本編の続きになるか、拠点になるかわかりませんが、

　近いうちにアップしたいと思ってます。

　コメントお待ちしております。

　（出来れば支援も＾＾）

　それでは～。