僕らは道の駅ができるまでは、ドライブやツーリングのときにはドライブインに立ち寄るか、コインスナックという自動販売機を数台設置した小屋で休憩や食事をする二択しかなかった。コンビニも地方にはまだ数が少なかったから、貧乏な僕らはいつもコインスナックを利用していたんだ。そこにトイレがあればラッキーで、雨中のツーリングなどでは救われた気分になったものさ。トイレへ行きたくなったらルートから外れて、本物の鉄道の駅を探して用を足しに行ったものだ。だから道の駅が普及してからは、ずいぶん楽で快適になったもんだ。でも、そのせいでドライブインもコインスナックも廃れて消えてしまった。失業した人はどのくらいいたのだろうか？　2025年1月31日までに 道の駅は 9駅が登録されて、全国で1230駅に増えていると思ったら、埼玉県内では21番目となる道の駅「べに花の郷おけがわ」が3/27にオープンして1231駅になっていた。人口は減っているのに、こんなに道の駅が増え続けて良いものだろうか？　つらい旅ほど30、40年経っても鮮やかに記憶は甦り、愉しく懐かしい。少なくとも僕はそう思うよ。 新潟県新潟市北区に「道の駅発祥の地」という石碑が建てられている場所があるそうだ。ここは1988年11月10日、当時の建設省（現国土交通省）が作った国道7号新潟バイパス豊栄道路情報ターミナルだ。高速道路のパーキングエリアと同じような目的で設置された施設だが、ここが現在の道の駅「豊栄（とよさか）」だという。まだ道の駅がなかった頃に設置された建設省のターミナル施設なので、由緒正しい石碑（新潟県新潟市北区木崎３６４４ 乙）がある。だからこの場所を「道の駅」発祥の地とする説が多いようだ。その後1991年（平成3年）10月から山口県、岐阜県、栃木県で、仮設の休憩・案内施設を用いた社会実験が行われ、多くの効果が報告されたそうだ。それを鑑みた国が「道の駅」の制度を創設し、1993年（平成5年）4月22日に1回目の道の駅登録証を103の施設に交付して 道の駅が正式にスタートしたという。 【４月２２日を「道の駅の日」、22日から２８日までを「道の駅週間」として制定した経緯は、①１９９３年４月２２日に第１回の１０３の道の駅の登録が行われた。②道の駅の記念日を求める声が多かった。③比較的気候が安定して、観光等が活発になる時期である。④継続的に週間としたほうが、更なる賑わいの創出になる。】 　　　　　…ちなみに、国民は自然の中で自由を楽しむ権利があるから、私有地でも国有地でも 野営（野宿）行為は法律違反ではなく、 常識的な範囲での利用であれば罪に問われることもないそうだ。つまり道の駅を利用して、いつまでも旅を続けられるのだ。今年1月の厚生労働省調査によると、日本全国には現在、住所不定者が4555人いるという。このホームレスという人のグループには道の駅を巡っている旅人もいるのかも知れないね。羨ましい～