【　次の一手　の件　】

〖　徐州　下邳　曹操軍陣営　中央　にて　〗

日が天に高く昇る頃、地上も、燃え盛る火が……地面を舐めるように徘徊をする。　晋軍に放った火矢が種火となり、罠に嵌まった哀れな獲物を味見していた。　先に『前菜』である天幕を焼き、次の『主食』を狙い始める。

濛々とした黒煙が辺り包み込み、踊り狂う『炎』が、曹操陣営であった物を駆け回る。　鳥黐（とりもち）で拘束、強烈な悪臭で五体が麻痺し、混乱のあまり将棋倒し状態になった哀れなる者達を、優しく抱く………。

晋兵「だ、誰かぁ────────！」

晋兵「死にたく─────！？」

恐怖のあまり叫び続ける晋兵達を、たおやかな焔の手で……二度、三度撫でると……安心したかのように……目を閉じる。

全員の寝顔を確認した……『炎』は、最後の仕上げとばかりに、紅蓮に棚引く大火焔の布団を用意して、全ての者を覆い隠した。

ーーーーーー

華琳「桃香！　急いで周辺の残存兵、及び延焼の確認、消化活動をなさい！　春蘭！　五万の兵力を指揮し、先行している部隊の救援、及び敵本営を撃破せよ！！」

春蘭「はっ！　お任せを！！」

桃香「はいっ！　鈴々ちゃん！　季衣ちゃん！　一緒にお願い！　猪々子ちゃんは残存兵力の確認を！！」

鈴々「桃香お姉ちゃんに、付いて行けばいいのだなぁ！？」

季衣「うん！　行こう桃香ちゃん！！」

猪々子「任せておきなぁ……て、アタイの活躍これだけぇ！？」

華琳「え～とぉ……麗羽はどこ！？　麗羽に命じたい事が………」

曹兵「袁将軍は、別働隊を率いて敵軍に向かっております！　その数三万！」

華琳「………人が命じる前に行動するなんて、いつの間に鋭くなったのかしら。　多分……秋蘭も付いてくれているから大丈夫だと思うけど……」

ーーーーー

華琳「朱里！　雛里と共に、貴女達の部隊で負傷兵達の収容、看護を！！　別の離れた天幕に、流琉が一刀達の看病をしているから、合流して指示を受けなさい！！　真桜、沙和は朱里達の護衛！」

朱里「わかりました！　至急とりかかりましゅ！」

雛里「あわわっ！　か、一刀さんがぁっ！」

華琳「それから……今回の策は大成功よ！　予断は……まだ許さないけど、罰で死ね事は、これで無くなった！　……良かったわね、二人共」

『あ、ありがとうございましゅ～！！』

真桜「あぁ～華琳様？　ウチらも……これで………」

沙和「臭いがキツいのぉ～！！」

華琳「貴女達は、今から兵に命令し、湯を沸かすようにしなさい。　身体を拭くだけでも違うわ？　今回の沙和の隊にも同様の処置を！！」

真桜「流石ぁ大将！　話がぁ─よぉう分かるぅ！！」

沙和「聞いたか蛆虫共ぉ！　華琳様が、腐敗臭のする身体から、加齢臭のする身体に磨きを掛けろとの命令なの！　しっかり身体を拭いて、華琳様に蛆虫共の忠誠をお見せしろなのぉぉ！！」

『サー•イエー•サー！！！』

華琳「それと………斗詩！　貴女は別の要件をお願いしたいの！」

斗詩「はい！　どんな要件でしょうか？」

華琳「貴女に………一刀を任せたいの………」

斗詩「はっ？　…………はいっ！？」

◆◇◆

【　鬼道雪……始動　の件　】

〖　徐州　下邳　下邳城　にて　〗

《　晋軍と曹操軍がぶつかる数日前………　》

曹兵長「立花様！　皆、集結致しました！」

道雪「分かりました！　案内をお願いします」

曹兵士長「はっ！　此方で御座います！」

ーーーーーー

道雪「私が董仲穎の将『立花道雪』と申します！　以後お見知り置きを……」

道雪は、『失礼ですが……この体勢で挨拶を……』と、車椅子『黒戸次』の上より頭を下げる。　

道雪の眼下には、曹兵二万が………不安げな表情で見詰めていた。

曹孟徳配下、彼らの上官に当たる『夏侯元譲』を、難なく動きを封じる『天の御遣い』にして『鬼』！　

その者が、わざわざ『曹操軍の荷物』と言われる、弱兵の自分達を集めた理由が判断付かなかった。　どのような、ムチャクチャな命令をしてくるか不安もある。　怯える事は………当然の事だった。

道雪「私が曹孟徳殿にお願いして、貴方達を集まって貰いました！　まず、貴方達に問い掛けましょう！　貴方達が活躍できない理由……私に教えて頂きませんか？　別に叱るつもりはなど、毛頭ありませんので御自由に………」

道雪が問うと……集まった兵達が様々な理由を述べ始めた。

ーーーーーー

『　心に『恐怖』と『後悔』が混ざり合い、戦いが出来なくなった者　』

曹兵「はっ、はいっ！　わ、私は………数々の戦いで……戦から逃げ出したり、功を立てた覚えも無い弱卒兵……。　元譲様の訓練にも付いて行けず、孟徳様の信頼にも応えられない……不忠者なんです……」

曹兵「はぃ……て、手柄を挙げたいので…ですが、戦うのが怖くてならないのです！　いつ、殺されるか……残された者はどうなるのか？　それを、考えると……身体が動かなくてぇ…………！」

ーーーーーー

『　身体の欠損の為と……原因を示す者　』

曹兵「私は………ほらっ、ご覧の通りでして……手首が無いんです……」

曹兵「……前の戦で片腕を失いました。　それまでは、強いと言われ……いい気になっていたのですが……。　今では、馬鹿にしていた者でさえ簡単に負けてしまい………情けない事でございます！」

ーーーーー

次々に自分が弱い理由を、口々に言い始める曹兵達。

それを、優雅な手振りで抑え、道雪が口にする。

道雪「貴方達の苦労は……だいたい分かりました！　されど、逆に聞きましょう！　貴方達の中で……『下半身が麻痺』している御仁は、いらっしゃるでしょうか！？」

曹兵『………………………？』

道雪は……ゆっくり辺りを見渡すが、誰も返事をしない。　

道雪「誰も居ませんか……。　それでしたら、貴方達は私より遥かに強い筈なんですよ？　私の足は……ご覧のように、動く事などありませんので……」

道雪は、自分の足をゆっくりと撫でる。　

曹兵『────────！』

彼女が……何故、移動する椅子に座っているのかを、始めて知る者も勿論、知っていた者も……改めて愕然とする。

余りにも……彼女の動作が自然の為、その事を忘れていたのだ！

道雪「私は……子供の頃、雷に打たれ……両足が動かなくなりました！　勿論、子供といえど武人の端くれ！　私を打ちすえた雷に、一太刀を浴びせ撃退しました！　お陰で命長らえ……貴方達との会話が楽しめますが……」ｸｽｸｽ

道雪の話を聞き、ある者は驚き、ある者は疑念を抱き、またある者は……可愛いらしい笑顔に魅せられ、顔を赤くする。

道雪「貴方達は、自分の意のままに動ける！　これが、どのような幸運であるか！　戦場の真ん中で、置き去りに去れた私と貴方達。　生き残れる確率がどちらが高いのかは、お分かりのはずですが？」

曹兵「し、しかし……私達は、他の兵より見放された弱兵ですよ？　戦の功も立てた事が無い……欠陥兵なんですよ………！！」

曹兵は、力無く……自分達を蔑んだ……。　幾ら動ける足が有っても『逃走する事』を目指している！！　逆に足が無い方が良さそうだ！

道雪「私は……そうは思いません！　貴方達こそ真の強者！　貴方達が弱いのは、貴方達の所為（せい）ではありません！　貴方達を率いる将の励ましが、少ない為だと愚考致します！！」

曹兵「──────！？」

道雪「私は思うのです───！」

道雪は、力強く励ますように……皆に語る。

『貴方達が大怪我を負った。　だけど、こうして生きているのは、貴方達の対応が的確だったからではないですか！　怪我の治療に精通していたからこそ、このように活躍できるまで、身体の力が戻ったのではないですか？』　

『今まで手柄が立てれなかった。　それは、機会に恵まれなかったから！　同じ将の下ならば、攻めも守りも同様な事が多いから、一部の役割の者に手柄が集中するのは当たり前の事！　

されど、功を焦るのは愚の骨頂！　生きてこそ……立つ瀬があるのです！』

『貴方が死んだら家族がどうなる？　それを心配するのは当然です！！　兵に後の心配を抱かせて、戦わせるなど言語道断！！　私が孟徳殿に掛け合い、もしかの時には、安心して貰うよう動くまで！！』

曹兵「ーーーーーーーー！！！」

道雪は、最後に述べる！

道雪「貴方達が、私に付いてきてくれるなら、私は自分だけ安全な場所には居ません！　私を『　輿　』に乗せて、皆と共に突撃します！！！」

曹兵「なっ─────!!!!!!」

流石に────これには全員驚愕を隠せない！！

『天の御遣い』……洛陽の董仲穎配下。　もしかすると、曹孟徳様より上の立場の者が、弱卒呼ばわりされている自分達に、身柄を預けるだと！？

曹兵達は思う……。　ここまで我々を厚遇するのは何の為か？

その答えは直ぐに出た！　

我々の本分を全うさせる為、我々の力が必要なのだ！！　

『　士は己を知る者の為に死す　』という！　

ならば─────尽くしがいのある将に、命を預けよう！！！

───────────────────

こうして、曹孟徳配下の弱卒は………立花道雪の指揮を受け、奮戦を続けるのである。　後に……道雪が去り……隊が解散された際には、どこの将も……道雪の采配を受けた、元弱卒達を取り合ったという。

◆◇◆

【　噂の鬼道雪　の件　】

〖　徐州　下邳　晋軍陣営　にて　〗

伝令兵「で、伝令！　対岸に渡りました晋軍ですが………」

韓馥「遅かったの！　まぁ……それだけ分捕りが多く、皆が奪い合ったという事だろう。　ぐふふふふ………」

伝令兵「ぜ、全軍………壊滅しましたぁぁぁ！！！」

韓馥「ぐふっ！！　グホッゲホッ！？　馬鹿な！　儂等の兵のかなりを送り出したのだぞぉ！？　三十万の大軍なんじゃぞぉ！！！」

伝令兵「しかし、これは………事実でして………」

韓馥「じゃかましい！！　もう一度確認して参れ！！！」　　

伝令兵「伝令！！　急進な話です！！　是非、私の話を先に！！」

韓馥「うむぅ！　聞いてやろう……。　ゆっくりと話せ！！」

伝令兵「此方に……敵の軍勢が押し寄せてきます！！　その数……二万！！」

韓馥「何を恐れるに足る事があるか！　我らは十万ぞ！！」

伝令兵「し、しかし……異様な迫力と妙な行動をする軍勢でして………」

韓馥「もういいっ！！　何奴（どいつ）も此奴（こいつ）も役に立たない奴らめ！！　儂が出陣する！　儂の力と…この食べ物（おにぎり）があれば！！」

韓馥は、全軍出陣の命令を出した！

★☆☆

道雪「私達の軍勢は、闇雲に突っ込み……敵を倒すだけでは勝てません！　味方の援軍は必ず来ます！　包囲されないよう、私の指揮に従うように！」

曹兵『はっ！！』

『輿』の上より、道雪は指示を与える。　『黒戸次』は約束通り陣中に置いてきた。　この者達に生死を預けて………。

曹兵には、全員鉢巻きを渡し、味方である事を示すため結ばせる。

ただ、道雪の輿を担ぐ者や輿を守護する者達は『赤』、それ以外は『白』を結ばせて、簡単な役割も分かるように施してあるのだ。

曹兵達は、左手に楯を持ち右手に剣を持つ。　

敵勢発見の報が入ると『エイトウ！　エイトウ！』と叫び気合いを入れる！

道雪「来ましたね……！　全員、無駄死に許しません！　生きて名誉を預かり皆を見返し、私達こそが強者である事を示すのです！！！　突撃を！！！」

敵勢が怒濤の如く襲撃して来るのを、厚い防壁と化して迎え撃つ道雪勢！！

立花道雪……『鬼道雪』『雷神』の二つ名を誇る名将の活躍が始まった！

★★☆

〖　徐州　下邳　曹操軍　河川付近　にて　〗

華琳「少し……話をさせて貰っていいかしら？」

歳久「……御自由に」

義久「としちゃん、駄目よ～！　そんなに素っ気なくしちゃ～！」

紹運「申し訳ない！　急ぎの指示だけ済ましてきますので──！」ダッ！

家久「丁度終わったから……いいよ！」

義弘「こっちも終わり──っと！」

宗茂「あれっ？　皆さん……何で集まっているんですか？」

ーーーーー

『天の御遣い』……大友勢と島津勢は……黄河に橋を掛けている。　勿論、本格的な橋は掛けるには、時間と費用がいるために『船橋』を繋ぐように準備している。

小船を対岸から繋げ、その上に板を敷いて多数の人員を渡す方法。　やり方は

簡単たが、準備にかなり手間取った。

晋軍も此方を攻める際、船を利用したが策の為に破壊した。　後で考えれば、近隣の船が多数あるはずで、損害賠償の費用も掛かるが、船の調達がかなり遠い所まで行かないと集まらない！

修理出来る物は修理、変わりになる物が有ればそれをと……臨機応変で作っていたのだ。　そんな事で八割方出来て、今に至る訳だが………。

ーーーーー

華琳「立花道雪……私は彼の人物を……よく知らないわ。　ただ、分かるのは春蘭が初見で『鬼』として恐れ、私としても……対面して……かなりの武人として分かるわ！　しかし、具体的な事をもっと知りたいのよ！」

歳久「……何です？　それは道雪殿を臣下に欲しいと……？」

宗茂「駄目ぇ！　絶対駄目ですぅよぉ！！」

華琳「それが……一度命じてみたけど……丁寧に辞退されたわ。　不本意だけどね……」

……………華琳は、悲しそうな顔で呟く。

華琳「弱卒と呼ばれた彼らを猛者に変え、その者達の為に私へ直談判する胆力！　そして春蘭を恐れさせる器！　もし……彼女が居れば、私の国は更に栄えるのに………残念よ………」

『それは───元々から無理な話だ！』

華琳「………どうしてなの、紹運殿？」

紹運「義姉上の名前の『道雪』……それが示している！」

華琳「……………………！　まさかっ！」

紹運「流石だな。　その言葉だけで気付くとは……」

義久「お姉ちゃん、わかんなぁ～い！！」

義弘「………正直……分かりません！」

宗茂「………………」

紹運「お前は分かったのか？　宗茂？」

宗茂「え～とぉ………多分と……しか………」

紹運「なら申してみよ！　お前の母の事だから、お前が言うのが筋だ！」

宗茂「そ、それなら、失礼しまして……コホン」

………宗茂は、改まり推測を説明する。

『我が道雪の名は、《道》に被さる《雪》と書きます。　

その意味を考えれば道に落ちた雪は、その場所に溶けるまで居続けます。　

それを踏まえれば、一度その御家に仕えれば、節度を持ち合わせ、他家に乗り換えせずに生涯仕えたよ！！………と読み説けれます！』

歳久、家久「──────！」

宗茂「ど、どうでしょうか！？」

紹運「正解だ！　その意味合い通りだ！」

宗茂「良かった！！」

義弘「なるほど─────！」

義久「……………う～ん？」

華琳「やはり……。　まったく貴女達といい道雪殿といい……。　颯馬の下には名将、勇将、知将と勢揃いしているのに。　もったいないわね……この大陸を制覇しても……まだ充分お釣りが来るのに………」　

義久「でもねぇ～私達も何時か、帰らなきゃ行けない身だもの～。　大陸の事は大陸の人に任せる～！　それが一番じゃないかしらぁ～？」

華琳「ふふふっ………確かにね。　仕事を途中で帰られたら、私達ではどうしようもない！　それに、私達が原因の大陸争乱に、何時までも御遣いサマの力を借りたままでは、シャクで仕方が無いわよ！」

華琳は溜め息をつき、気分を切り換えし……別の話を始めた！

華琳「しかし……大丈夫なの？　二万の兵を率いて数倍の敵に挑むなんて！　幾ら彼らを使える兵に変えたと言えど、数の差は歴然！！　春蘭や麗羽が援軍に向かっているけど………！？」

歳久「……ハッキリと言いますが……愚問です！　立花道雪……あの将は敵に回すと恐ろしいですが、味方になれば……これほど頼もしい者はいません！」

義弘「散々酷い目にあったもんねぇ～！」

紹運「私達の自慢の義姉上だからな！　まぁ……あの義姉上が、世に恐れるモノなど三つしか無い筈だが……」

華琳「────！　教えなさい！　是非聞きたいわ！！」

歳久「僭越ながら………聞きたいですね？」

全員の好奇の目が………高橋紹運に注がれる！　

紹運「三つの内、一つしか言えん！　『私達家族を失う事』だ！」

『な～んだ！』と言う空気と『頑張らなければぁ！』と燃える闘魂に分かれる。　多数と一人と言う……かなり差がある結果だが。

紹運は……その後、貝のように口を閉ざし……どんなに請われても……何も言う事はなかった。

ーーーーー

その後、持ち場に戻る途中……紹運はﾌﾞﾂﾌﾞﾂと呟く。

紹運『───言えるかぁ！　弱みが『雷』と『颯馬に嫌われる事』を心配しているなんてぇぇ！！　そんな乙女らしい理由だと知られ、私が漏らしたとバレたらぁ…………義姉上からの強烈無比の罰があぁぁぁ！！！』ｶﾞﾀﾝ！

宗茂「………………………？」

傍に……頭を抱えて仰け反り、声無き叫びを上げる姉を……不思議そうに見る宗茂があったとさ。

◆◇◆

【　斗詩の話　の件　】

〖　徐州　下邳　曹操軍陣営　にて　〗

華琳『貴女に………一刀を任せたいの………』

は……始め聞いた時！　思わず慌ててしまいましたぁ！！

北郷さん……ううぅん！　一刀さんを私に預ける？　

まさかっ────麗羽様に譲られる！？　ウソォ！　麗羽様の幸運力が、ここで出て来たのぉ？　そんなぁ！　そんなぁぁ！！

……なんてぇ……考えてしまいました。　

ホント………黒歴史になっちゃうぐらいの妄想でした。

ーーーーー

華琳「……一刀の看病をお願いしたいのよ……」

斗詩「………どうして……ですか？　華琳様……だって……」

華琳「…………………」ｸﾙｯ

華琳様は、私に背を向けて話す。

華琳「………私は、この軍の責を担う者！　たかが……将の一人が……愚かにもぉ自分の不始末で倒れただけ！　だから、私が……『華琳』が行く訳には行かないのよ！　『曹孟徳』として、この場で皆を見守らなければ！！」

時折……声が掠れたり、身体が小刻みに震える。　何時もは巨大に見える背中も……等身大の女の子のように小さく見えた。　

本当は……今すぐにでも駆けつけたいのに……行けない苛立ちが垣間見える。

そして……私の方に振り返り……目に涙を溜め……私に願った。

華琳「貴女は、麗羽と同じ一刀直属の配下。　私の命に従う義理は無いわ。　だから……お願いしたいの！　一刀の看病を専属でお願いしたいのよ！」　

私の……淡い恋心がズキッと痛んだ。　

一刀さんは、多くの将達に好意を寄せられる方。　他にも……多くの将の顔が浮かぶ。　あぁ～！　とんでもない人を好きになちゃったなぁ………。

華琳「………私の身体は…一つだけ。　だから……貴女に『華琳』の心を託すわ！　これを………受け取って貰いたい！」

そっと………近寄られると、私の手に赤い布が渡された。

華琳「私が一刀から贈られた物。　肌身離さず持っていたけど……これなら一刀が、私だと気付いてくれるわ。　これを一刀の腕に巻き付けて置いて……」

斗詩「…………失礼………致します」

私は、恭しく頂いて華琳様の居た天幕より下がった。　

今も耳元に残る華琳様の声。　天幕の中から漏れ聞こえる『本音の声』が。

ーーーーー

華琳「一刀…一刀……一刀！　馬鹿ぁ！　馬鹿ぁぁ！！　大馬鹿ぁぁぁ！！」

声を落として、天幕から人払いまでさせて………ようやく……本音が吐き出せる覇王様。　心に溜まっていた言葉は……まだ終わらない。

華琳「………戦いで亡くなった者達を悼むのはいいわ！　だけど……どうして……残される者達の事を気に留めないの！！　馬鹿ぁ───！！！」　

華琳様の声は……少しずつ大きくなっていく。　

華琳「このまま一刀が居なくなってしまったら……私は、『華琳』は、どうすればいいのよ！？　貴方を愛した『華琳』は……また一人で居なくてはならないの！？　また、孤独なままで……居続けなくてはならないのぉ！？」

私は、ゆっくりとその場を離れた！

華琳「一刀おぉ────！！！」

ーーーーー

〖　徐州　下邳　曹操軍負傷者収容所　にて　〗

負傷者の皆さんが収容されている天幕に到着。

この収容場所は、川岸よりも離れているため、戦乱の影響は無いはず。

朱里ちゃん、雛里ちゃんに事情を説明して、一刀さんの天幕を案内して貰ったんだけど………。

朱里ちゃん、雛里ちゃんは元より、流琉ちゃんにまでジト目で睨まれちゃいました。　うん、気持ちは分かる……分かるけど華琳様からの直接なんだからね？　私は悪くないんだよ……うん、絶対。

一刀さんは、一人用の天幕に入り、寝台の上で……気持ちよく寝ている。

一刀「み、水………」

ヒャアァ！　ね、寝顔を覗き見していたら……そんな声が……！

き、聞こえてないですよね？　………うん、大丈夫。

辺りで水差しを探したけど、入れ物さえも無いため……お椀を借りて一杯用意したんだけど…………。　どう……飲ませよう………はっ！？

ま、まさか……口移しで行えと………！！

だ、誰も居ないよね………？　ﾄﾞｷﾄﾞｷ　ﾄﾞｷﾄﾞｷ

うん、居ない………で、ではっ！　

────んっ！　　　ｺﾞｸｯ!　ｺﾞｸｯ!

ーーーーーー

あっ……あはははっ！　しちゃた！　一刀さんに口移し！！

火照る顔を覚ましながら……桶の水を換えに出掛ける私。

ーーーーーーーーーーーー

しかし……一刀さんから離れるにつれ、私の頭は冷静になる。

私は……困惑した。

華琳様の『想い』も……私の『想い』も……同じモノ。

どうすれば………いいの？　

一刀さんが……もし、目を覚ました時に……最初に見るモノは？

華琳様は、私の上司では無いから……深く考えなくてもいい。　この布を巻いて、私が献身的に看護をすれば、それで良いのかもしれない。

でも、女の戦いに情けは無用！　このまま処分………いえ、そんな事をすれば犯人は誰だか直ぐに分かるだろう………。

私は………どうすればいいの？

『簡単な事ですよ……殺してしまえばいい。　殺して貴女の者にすれば、誰も奪われる事もない………くくくくくっ！』

斗詩「えぇっ！？」

そこには、誰も居なかったはず！？

私は、慌てて向くと………白い道士服を着用し眼鏡を掛けた少年………。

私を見ると……ニヤリと笑い………！

つまり……一刀さんより聞いていた『男好きの変態メガネ』が、こちらを向いて───笑いながら佇んでいたんですぅ！！　誰かぁ　助けてぇ！！！

于吉「ちょっ───！　そこは、カッコ良く終わるのが定番でしょうに！　えっ？　これで……終わりなんですか！？　そんなぁぁぁ！！！」

ーーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

この話も100話に突入したそうで……ご支援ありがとうございます。

たまたま、休みをもらったので……早速ながら書いて投稿をいたしました。

物語は、徐々に終わりに向かっております。　

次回こそは、遅れると思いますねで、宜しくお願いします！