第14話　白百合(しらゆり)-騎士団

　ヴィルは夢を見ていた。

　それは-かつての情景だった。

　騎士を目指す仲間と、笑い、泣き、共に励(はげ)んだ、そんな記憶。

ヴィル（ああ･･････これは夢だ。夢に違いない。そうだ。

　　　　この頃は、楽しかった。人生が輝いて見えた。

　　　　未来に道が-あると信じていた。

　　　　でも･･････大人になり、現実をしり、道が閉ざされて

　　　　いる事を知り、それでも抗(あらが)い続け･･････そして･･････）

　すると、ヴィルの目の前にはヒヨコ豆-団の仲間達の姿が映った。

ヴィル（それでも、お前達が居たから、俺は歩み続ける事が

　　　　出来たんだ･･････）

　そして、ヴィルの意識は目覚めた。

ヴィル「う･･････」

　ヴィルは上半身を起き上がらせ、周りを見渡した。

　そこは草で出来たベッドだった。

ヴィル「･･････そうか、俺は毒を受けて･･････」

　すると、トゥセとアーゼが入って来た。

トゥセ「ああッ！団長―ッ！お、起きたッ！団長が目を覚ましたぞッッッ！」

　と、トゥセは叫んだ。

　そして、ドタバタと音がして、モロンやカシム達が入って来た。

モロン「団長―ッ！」

　そう言って、半泣きになりながら、モロンはヴィルに駆け寄った。

ヴィル「ごめんな、心配かけて」

　と、ヴィルはモロンの頭を撫(な)でながら言うのだった。

トゥセ「うぅ、団長ーーーッ！」

アーゼ「団長ーッ！」

　と、二人もヴィルに駆け寄るのだった。

　そして、ヴィルは少し困りながら、トゥセとアーゼの頭を

撫(な)でるのだった。

　そして、トゥセ達が落ち着いたのを見計らい、ヴィルは

口を開いた。

ヴィル「俺は-どれくらい眠っていた？」

カシム「三日ほどです。それと、湯薬(とうやく)を飲んで下さい」

　そう言って、カシムは薬草で煎(せん)じた湯をヴィルに渡した。

ヴィル「ああ･･････」

　そして、ヴィルは湯薬を飲むのだった。

ヴィル「苦(にが)いな･･････」

カシム「ぬるま湯もあります」

ヴィル「ああ、ありがとう」

　そう言って、ヴィルは湯を飲んだ。

ヴィル「ふぅ･･････。ここは古(いにしえ)の森か？」

アーゼ「はい。ツリー・フォートさん達に案内されて、

　　　　古の森の奥、この安らぎの森へ着きました」

ヴィル「そうか。安らぎの森･･････。懐かしいな」

トゥセ「団長。体、大丈夫ですか？どっか、痛んだり

　　　　しませんか？」

ヴィル「いや。大丈夫だ。明日にでも、ここを発(た)とう。

　　　　追っ手が来るかも知れない。ツリー・フォート

　　　　の人達に迷惑をかけられない」

モロン「でも、団長。本当に大丈夫なの？」

ヴィル「ああ。俺を信じてくれ」

モロン「うん･･････」

カシム「皆さん、ヴィルさん-の診察を行うので、一旦(いったん)、

　　　　部屋から出て頂けますか？」

　とのカシムの言葉に、皆は部屋を出るのだった。

カシムは手をヴィルにかざし、あちこちの気の流れを

調べだした。

ヴィル「カシム･･････。どうだ？」

カシム「･･････全体的に気の流れが滞(とどこお)ってます。本調子

　　　　では無いのでは？」

ヴィル「お見通しか･･････。だが、剣は振れそうだ」

カシム「毒の作用で関節や背が痛んでいます。あまり、無茶を

　　　　なさらないで-ください」

ヴィル「ああ･･････。ところで、俺は三日も寝ていたのか。

　　　　その間、もしかして、カシムが世話をしてくれたのか？」

カシム「はい。私とケシャ殿で交代で」

ヴィル「ケシャさん-が？」

カシム「はい。ケシャさん-は猫からヒト型と化した時も、人間と

　　　　比べると小さいですが、中々、器用にシーツや服を

　　　　替(か)えていましたよ」

ヴィル「後で礼を言わないとな。ああ、カシムも-ありがとな」

カシム「いえ。昔から、病人の看病をよくしていたものでして。

　　　　その経験が活(い)かされたのなら幸(さいわ)いです」

ヴィル「･･････本音を言うと、明日、発つには体がキツイ。

　　　　だが、せねば-ならない。一週間ほどでいい。体を

　　　　動かしたい」

カシム「･･････分かりました。針の療法を施してみます。

　　　　ただ、これも一時的なモノです。しっかりと、

　　　　休息をとらないと、体が壊れてしまいます」

ヴィル「分かってる。船に乗りこむまでだ。そしたら、

　　　　ぐっすりと休んでいるよ」

カシム「ええ、そうしてください。では、針の治療の用意を

　　　　して来ます。その間、トゥセさん達と話してあげて

　　　　ください」

ヴィル「ああ」

　・・・・・・・・・・

真夜中、ヴィルは部屋をこっそり抜け出していた。

　そして、ヴィルは剣を素振りし、その感覚を確かめていた。

　すると、ツリー・フォート（木人）のテヒシが-やって来た。

テヒシ「ヴィルよ。あまり、無茶をするな。体が壊れては

　　　　もともこうも無いのだぞ」

ヴィル「ああ･･････。ただ、剣の感覚を確かめておかないと、

　　　　って思ってさ。でも、もう大丈夫。最低限、勘は

　　　　取り戻した」

テヒシ「そうか･･････。ヴィルよ、お主は強いな」

ヴィル「いやいや。俺なんか、まだまだで、聖騎士だった頃

　　　　だって、俺より強い騎士は-いくらでも居て」

テヒシ「だが、この古の森に-魔の大蛇すみついた時、それを

　　　　退治できたのは、ヴィルよ、お前だけであったぞ」

ヴィル「あれは運が良かったんだ。酒好きの蛇で、助かったよ」

テヒシ「だが、いくら酔わせても、大蛇の力は強大であった。

　　　　あの死闘、いまでも思い出す。我ながら、あの戦いを

　　　　思い出すと、全身の管(くだ)という管(くだ)が、

　　　　小気味よく震えおる」

　と言って、テヒシは嬉しそうに笑った。

ヴィル「･･････なぁ、テヒシ。本当に良かったのか？俺達を

　　　　一時とは言え、かくまってしまって？」

テヒシ「何を言う。森の恩人を追い返せると思うのか？」

ヴィル「ほんと、義理堅いな」

テヒシ「ヴィルよ。多くの人間やエルフやドワーフ、そう言った種族は、

　　　　ワシら、木人(きびと)を気むずかしい種族と思って

　　　　おる。だが、ワシらは-森を愛し、森に恩恵を与える

　　　　モノには、最大限の礼節を尽くすのだよ」

ヴィル「俺は森に対し、何も出来てないよ。火を使う時には

　　　　薪(まき)を使うし･･････」

テヒシ「フム･･････。ヴィルよ。それには-あまり気にするな。

　　　　ワシの親である木人は-かつて黒の女皇帝に哀願され

　　　　た事がある。女皇帝は泣きながら、ワシの親に頼んだ。

　　　　『どうか、お願いです、国を守るため、大量の薪(まき)が

必要なのです。そのために木を切り倒す事をお許しください』と」

ヴィル「それで？」

テヒシ「ワシの親は快く、女皇帝に木々を与えた。

　　　　ヴィルよ。ワシ等(ら)は木であって、木で無い。

　　　　ただ、ワシ等(ら)は森の一部ではあるのだ。

　　　　だから、礼節を持って木を切り倒す分には、

　　　　ワシ等は何も言わん。

そもそも、ワシ等も移動する時に、木や草を

踏みつぶしてしまう事も、多いしの」

　と言って、テヒシは-お茶目に笑った。

ヴィル「そっか･･････。でも、テヒシの親は-じゃあ、

　　　　ミズガルドに住んでいたのか？」

テヒシ「そう･･････そう、その通りだ。黒の女皇帝は、

　　　　我々、木人に報いてくれた。いや、木人に

　　　　対してだけで無い。あらゆる少数種族を

　　　　保護してくれた。だが、愚かな人間どもは

　　　　彼女を･･････彼女の作った理想郷を･･････」

　そう言って、テヒシは怒りに体を震わせた。

ヴィル「･･････なぁ、テヒシ。女皇帝の作ろうとした世界、

　　　　その世界は現実に本当に出来るのかな？あらゆる

　　　　種族が普通に暮らせる世界。そりゃ、異種族で

　　　　戦ったりする事は-どうしたって有るだろう。

　　　　でも、それでも、互いを最低限、ヒトとして

　　　　認め、殺す事に罪悪感を覚える、そんな、

　　　　本当は当たり前の世界が･･････」

テヒシ「･･････分からぬ。だが、ヴィルよ。お前のような

　　　　ヒトが増えれば、それも可能では無いのか？」

ヴィル「賛同者は全然、居ないけどな」

テヒシ「ヴィルよ。正しさとは中々に受け入れられぬモノ

　　　　なのだ。特に-それが世界の常識と-かけ離れていた

　　　　場合は特にな」

ヴィル「かもな･･････」

テヒシ「今は耐えるのだ。種をまいても、芽吹きには時間が

　　　　かかる。花が咲くのは、さらにだ。

　　　　ただ、ただ･･････その時を待つのだ」

ヴィル「その時･･････」

テヒシ「ヴィルよ。もう、部屋に戻れ。大分(だいぶ)、冷えてきた。

　　　　肩を冷やしては良くない」

ヴィル「そうだな。ありがとう、テヒシ」　

テヒシ「気にするな。友よ」

　と言って、テヒシはニッコリと微笑(ほほえ)むのだった。

　・・・・・・・・・・

　白百合-騎士団の隊長であるミリトは夢を見ていた。

　そこでは、ミリトは聖騎士の面々の前で、必死に意見を

述べていた。

ミリト「故に私は、女性を中心にした新たな騎士団の創設を

　　　　提唱します」

　と、ミリトは言うのだった。

　それに対し、多くの聖騎士が賛同した。

聖騎士Ａ「まぁ、悪くも無かろう。女性で魔力を持つ者も多い。

　　　　　それを人材として活用するのは正しいであろう」

聖騎士Ｂ「元老院も女性の議員を増やすように努力をしておる

　　　　　しな。騎士団だけが-その流れを無視するワケにも

　　　　　いくまいて」

　すると、聖騎士ローが挙手した。

ロー「私は反対です。確かに、その理念は納得が行きますし、

　　　いずれ必ず行(おこな)わねば-ならない事でしょう。

　　　しかし、現状で行(おこな)っても、ロクな結果には-

　　　ならないと思われます」

　すると、老将軍ダンファンが口を開いた。

ダンファン「何故そう思う、聖騎士ローよ？」

ロー「心構えの問題です。ここに記(しる)されている資料では、その

　　　騎士団の人員として、ミリトさん、君の子飼いの部下

　　　達を登用したいとの事だが、これは-いかがなモノかと」

　それに対し、ミリトは毅然(きぜん)と反論した。

ミリト「しかし、聖騎士ロー。彼女らの実力は私が保障します。

　　　　もし、お疑いならば、何かしらの試験を行って頂きたい」

ロー「･･････試験では計れない強さも-あるんだよ、ミリトさん」

　とのローの言葉に、ミリトは唇を噛(か)んだ。

　会議は終了し、ミリトはローのもとに詰め寄った。

ミリト「聖騎士ロー。どうして、反対なされるのですか？

　　　　どうして」

ロー「別に私は-いじわるで、あんな事を言ったワケじゃないよ。

　　ただね、考えて見て欲しい。聖騎士とは国を守る為(ため)に命を

　　捧げるのだ。その意味を」

ミリト「私を含め、彼女らも、その覚悟を十二分に持っております」

ロー「口だけなら何とでも言える。しかし、そもそも何故、

君は女性の騎士団を創設したいと思うんだね？」

ミリト「それは、女性の社会的な地位が未だ、低くあるからです。

　　　　現に騎士団では女性の数は限られているでは無い

　　　　ですか」

ロー「しかし、だね。君の乳母である聖騎士エリーのように、

　　　優秀な女性は-きちんと採用されているのだよ」

ミリト「ですが、それにしても少なすぎます。それに、エリーは

　　　　コネで採用されたと聞きますが」

ロー「･･････ミリトさん、本気で-そう言っているなら、君の

　　　目は節穴(ふしあな)だね。むしろ、私としては、君の方を

　　　聖騎士と呼ぶのに-ためらいがあるよ」

ミリト「なっ･･････」

ロー「私はね、男女の差別が-あってはいけないと思っている。

　　　だからこそ、女性の優先枠を作るのでは無く、完全な

　　　実力主義で騎士は登用されるべきだと思っている。

　　　しかしだね。君は知らないだろうが、騎士の実技での

　　　女性の合格者の割合は、確かに、非常に少ない。しかし、

２次試験である面接に合格する女性の割合はね、その

数倍はあるんだよ」

ミリト「どういう事でしょう？」

ロー「つまり、面接において、女性は圧倒的に優遇されている

　　　んだよ。分かるかい。一般職は別にして、騎士や官僚と

　　　いった職業においては、女性は簡単に試験を通る事が

　　　出来る。しかし、現状、確かに、女性で上の立場にいる

　　　者は少ない。何故か。それは甘えがあるんじゃないかな？」

ミリト「甘え･･････？」

ロー「つまり、騎士において言うなら、一生を剣の道に捧げる

　　　覚悟が-あるかと言う事だ。男性の騎士志望は、幼い頃

　　　より-それだけのために生きてきた。しかし、君の部隊の

　　　女性達は-どうだ？一生を剣に捧げる覚悟で生きてきたか？

　　　そして、これからも生きていく覚悟があるのか？」

ミリト「と、当然ですッ！私は現に人生の大部分を剣に費やして来ましたッ」

ロー「だが、君以外の面々はどうだ？一度、君の子飼いの部隊を

　　　見た事があるよ。ずいぶんと、キャピキャピしていた

　　　ね。それで、将来は聖騎士の誰かと結婚したいとか、

　　　言っていたのを耳にしたよ。私はね、妊娠し、子育て

　　　する期間を一時的に休職するのは問題ないと思って

　　　いる。むしろ、その経験は剣技においても役だったり

　　　するだろう」

　と言って、ローは言葉を区切った。

ロー「しかしだね。その後、騎士を辞めて、主婦になられたん

　　　じゃ、こちらも困るんだよ。騎士団は男を漁(あさ)る場所じゃ

　　　無い。第一、騎士を育成するのにも-かなりの金が必要

　　　なんだ。だからこそ、騎士に甘い気持ちでなられても

　　　困るんだ。それに･･････」

ミリト「なんです？」

ロー「君達は弱いよ。非常にね」

　とのローの言葉にミリトは怒りを抑えるので精一杯だった。

ミリト「確かに･･････私達は弱いかも知れません。

狂戦士ローと呼ばれる貴方(あなた)からしてみると。

しかし、私達は懸命に鍛錬を積んで来ました。

第一、女性の方が男性より肉体的に不利なワケで」

　とまで言って、ミリトは言葉を止めた。

　今、ローは悲しげな目でミリトを見ていた。

ロー「それを言ってしまったらお終いだよ、ミリトさん。

　　　それは魔力を持たないヒトの話だ。確かに、筋肉の

　　　量は女性より男性の方が多いだろう。しかし、魔力の

　　　量は女性の方が男性より多いワケで。現に、多くの

　　　女性の剣士、騎士は居る。かの黒の女皇帝シャーリアも

　　　世界最高の剣士と称されたワケで」

ミリト「わ、私は･･････黒の女皇帝シャーリアに幼い頃より

　　　　憧れていて･･････」

ロー「女皇帝は悲しいまでに男女に差別はしなかった-と言われる。

　　　女性の騎士団を彼女は創設したが、その女性の騎士達は、皆、

　　　体格が良く、筋骨隆々(りゅうりゅう)で、非常にたくましく、

　　　頼もしかったとされる。そう、君の乳母(うば)の聖騎士

　　　エリーのようにね」

ミリト「そ、それは･･････」

ロー「戦場で魔力切れを起こしたらどうする？その時、仲間が

　　　死にかけていて、脱出せねば-ならなかったら？重装備

　　　の上に、仲間を背負って脱出する筋力は最低限、必要

　　　なのでは無いか？君の子飼いの娘達に-それが出来る

　　　のかい？見たところ、細身ばかりだったけど。

　　　別に見た目が細身でも、実は力が強ければ問題は

　　　無いが。剣聖シオンのギルドに居る元-聖騎士のエレナ

　　　のようにね」

ミリト「･･････ッ、確かに、今の彼女らは弱いかもしれません。

　　　　ですが、いずれ必ず、鍛え上げた姿をお見せいたします。必ずッ」

　と、ミリトは瞳に闘志の炎を燃やしながら答えるのだった。

　それをローは困った顔で見ていたのだった。

　ミリトは目を覚ました。

　そこはテントの中だった。

ミリト「さぁ･･････追跡の開始だ。見ていろ、聖騎士-ロー」

　と、低く呟(つぶや)くのだった。

　・・・・・・・・・・

トゥセ「ウオオオオオッ」

　と叫び、トゥセは起き上がるのだった。

アーゼ「ど、どうしたトゥセ？」

トゥセ「や、やべぇ、悪夢を見ちまったぜ･･････」

アーゼ「あ、そう･･････まだ早いから寝るな。お休み」

トゥセ「待ってくれよアーゼ。俺の悪夢を聞いてくれよ」

アーゼ「･･････簡潔にな」

トゥセ「あ、ああ･･････。最初、それは素晴らしい夢かと

　　　　思ったんだ。人間の女の子と追いかけっこして

　　　　遊んでたんだ、俺が。『待ってー』とか言われちゃ

　　　　ってさ」

アーゼ「あ、そう」

トゥセ「だ、だがな、しばらくすると様子が変わりだした。

　　　　その女の子が完全武装して、剣を片手に『待てー』

　　　　とやり出した。しかも、何か、女の子の人数が急に

　　　　増えだして、俺を捕まえようとするんだ」

アーゼ「ふーん」

トゥセ「その上、反撃しようとすると、『いやーん、止めてー』とか

　　　　言って、奴ら泣き出すんだ。どうしろって言うんだよ･･････」

アーゼ「さぁなぁ。まぁ、でも、女の子に囲まれて良かった

　　　　じゃないか」

トゥセ「お、お前なぁ。この悪夢は-ただごとじゃ無いぜ。

　　　　きっと、何か嫌な事が起きるに違いない。

　　　　だから、アーゼ、お互い用心しよう･･････って、

　　　　寝るなー」

　しかし、アーゼは完全に熟睡しており、トゥセの話を

無視していた。

　そんな中、白百合-騎士団は着々とヴィル達のもとへと近づいて来ているのだった。

　・・・・・・・・・・

　一人の若く壮麗(そうれい)なエルフの剣士が地図を片手に、森を歩いていた。

　彼こそは、ヴィルの剣を質屋(しちや)で買ったクオーツであった。

クオーツ「うん･･････かなり近づいている感じだ。早く、

　　　　　ヴィルさんに-この剣を渡さないとな」

　そう言って、クオーツは再び歩き出すのだった。

　・・・・・・・・・・