第12話　ツリー・フォート

　大木は-さらにヴィルとファントムのもとに近づいて来て、

そして、止まった。

ファントム「チィッ･･････ツリー・フォートか･･････」

　と、ファントムは忌々しげに呟(つぶや)くのだった。

　そこには、大木の形をした何かがおり、ファントム達を

覗きこんでいた。

　その大木のような何か-は明らかに意思を持っており、

その顔にあたる部分は、さながらヒゲの生えた老人の

ようにも見えた。

ヴィル「テ・テヒシ、来てくれたのかッ･･････」

　と、ヴィルは-その歩く大木-テヒシに対し言った。

テヒシ『久しいな、ヴィルよ。して、何やら苦戦しておるよう

　　　　じゃが？』

ヴィル「ああ。助けてくれないか？」

テヒシ『よかろう。お主には恩もある。さらに、猫の王、

　　　　ケット・シーよりの頼みでもある。加勢しようぞ』

　との歩く大木-テヒシは言うのであった。

　それに対し、ファントムは笑い出した。

ファントム「おいおい、おいおいおいッ！こりゃあ、すごい。

　　　　　　まさか、あの気むずかしいツリー・フォートが

　　　　　　人間に協力するか？ハハッ、面白い。面白く

　　　　　　なってきた」

テヒシ『若造よ･･････。痛い思いをしたくなくば、今すぐ

　　　　森を去れ。我々、ツリー・フォートは元来、争い

　　　　を嫌う。どうじゃ？』

ファントム「ハッ、争いこそが、僕の道なんでね」

テヒシ『･･････いたしかた-あるまい。やるぞ、ヴィルよ』

ヴィル「ああ･･････」

　そう言って、ヴィルは剣を構えた。

ファントム「ハッ、こりゃあ、本気、出さねーとなぁッ！」

　すると、ファントムは魔石を取りだし、体内に埋めこんだ。

　それと共にファントムの周囲から、異様な魔力が-ほとばしった。

ファントム「さぁ･･････。始めよう･･････」

　そして、ファントムは詠唱無しで、炎の中規模-魔法を放った。

　それと共に、森は焼けていくのだった。

テヒシ『愚かモノがッッッ！』

　そう叫び、テヒシは巨大な拳を振り下ろした。

　しかし、ファントムは-その拳を器用に避け、逆に、猛毒の

剣を突き立てた。

　その横からヴィルは渾身の一撃を放つも、ファントムは

大きく跳んで避けるのだった。

テヒシ『･･････毒か』

　と、テヒシが呟(つぶや)くと、その傷口から樹液が出て、毒を流し出した。

ファントム「ハハッ、そうだった。ツリー・フォートには、

　　　　　　毒は効かないんだったなぁ。ハハッ。こりゃあ、

　　　　　　楽しくなって来たよッ！」

　そう叫び、ファントムは燃える森の中、魔力を高めるのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、トゥセ達は依然(いぜん)、危機的な状況にあった。

　少女アリスの黒い波動が、トゥセ達を襲っていた。

　トゥセ達は今の所、結界で守られていたが、それにはヒビ

が入り、いつ壊れても-おかしく無い状況だった。

カシム「ッ、後、五分と保ちませんッ！」

　と、叫ぶのだった。

　すると、トゥセは-ため息を吐いた。

トゥセ「･･････俺に考えが-ある。カシム、結界を縦に伸ばして

　　　　くれ」

カシム「わ、分かりました。ですが、そうすると、魔力の消費が

　　　　激しくなり、後、数分で結界は壊れますッ！」

トゥセ「十分(じゅうぶん)だ」

　そして、カシムと茶猫のケシャは、結界を縦に伸ばし、

かなり上方の部分まで波動を防いだ。

アーゼ「トゥセ、何を考えてるッ？」

トゥセ「アーゼ、俺を上空に垂直に飛ばしてくれ」

アーゼ「分かった。じゃあ、俺の手に乗れ」

　そして、トゥセがアーゼの手の上に乗り、アーゼは-腕を

思い切り上げ、トゥセを上空に放った。

　トゥセは波動と結界の外へと跳んだ。

　そして、上空から少女アリスを確認し、再び、結界の中へと

戻って行った。

アーゼ「お、おいッ！今、何かしたのか？」

トゥセ「いいから、もう一度、投げてくれ」

アーゼ「分かったッ」

　そして、アーゼは言われるがままに、トゥセを上空へと

放った。

　しかし、トゥセは再び、落ちてくるだけだった。

アーゼ「おいッ！トゥセッ！何やってんだッ！」

トゥセ「･･････もう一回やってくれ」

　と、トゥセは答えるだけだった。

　その様子を上空からハンター達は見ていた。

包帯「何やってんだ、あいつら？」

　と、包帯の男は首をかしげ、言った。

獣使い「まさか･･････マズイッ！あのダーク・エルフを

止めないとッ！」

　そして、獣使いのエルフは大ガラスに命(めい)じて、トゥセ達の

所へと向かおうとした。

　しかし、その時、石つぶてが森から飛んできて、大ガラスの

羽に命中した。

　そして、大ガラスは-よろめき、ハンター達も成すすべも無く

あらぬ方向へ落ちていくのだった。

　一方、トゥセは何もしないで、再び、落ちてきた。

カシム「トゥセさんッ！あと、一分以内で何とかしてくださいッ！」

　と、カシムは悲痛な声をあげた。

トゥセ「やれやれ、はぁ、女の子を傷つけるのは-しのびなくて

　　　　よぅ」

アーゼ「何、フェミ気取ってんだよッ！早く-やってくれッ！」

トゥセ「分かった。もう一度、放ってくれ」

アーゼ「ああ」

　そして、アーゼは急ぎ、トゥセを上空に放った。

　トゥセはタイミングを計っていた。

　丁度、重力により、速度がゼロになる瞬間、つまり、空中に

完全に浮いている一瞬を求めていた。

トゥセは今、世界をスロー・モーションのように感じていた。

トゥセ（まぁ、仕方ねぇよな･･････。俺も死にたくねぇし。

　　　　それに、こっちにもゴブリンとはいえ、女の子が

　　　　居るワケだしな･･････）

　と、凍れる時の中、緩(ゆる)やかに上昇しながら思うのだった。

　そして、その瞬間が来た。

　今、トゥセは完全に空に静止していた。

　トゥセの瞳は完全に、少女アリスの脳天を捕らえていた。

トゥセ（悪いな）

　次の瞬間、トゥセの渾身(こんしん)の一撃が放たれた。

　カードは上空から、少女アリスめがけて降り注ぎ、黒い波動を貫き進んだ。

　そして、少女アリスの脳天にカードが突き刺さった。

　一方で、あまりにも、その一瞬に-かけすぎたため、トゥセは空中で

体勢を崩し、落ちてきた。

　それをアーゼは受け止めた。

アーゼ「やったのかッ？」

トゥセ「わ、分からねぇ･･････」

カシム「いえ･･････波動が弱くなって来ました･･････」

　と、カシムは言った。

カシム（しかし･･････トゥセさんが、カードを放った瞬間、

　　　　背筋が凍った･･････。トゥセさん。このヒトは、むら

　　　　が-あるが、最高潮の時の実力は神業(かみわざ)に達している）

　と、体を身震いさせ、思うのだった。

　その頃、少女アリスは-よろけていた。

アリス「あ･･････れ？何、これ･･････。頭、何か、刺さってる。

　　　　取ろう･･････」

　そして、アリスはカードを取ろうとするも、上手く取れなかった。

アリス「う･･････うぁ･･････。痛くないけど･･････むかつく」

　そして、アリスは-ぶつぶつと言い出した。

アリス「あぁ･･････お腹、お腹、減った。魂を食べたいよぅ。

　　　　魂、とっても、おいしいから。あぁ、あぁ、おいしか

　　　　ったなぁ、パパとママの魂。おいしかったなぁ。

　　　　いっぱい、食べて、大きくならないと･･････。

　　　　大きくなって、パパとママに褒(ほ)めてもらおうっと」

　と、呟(つぶや)き、笑い出すのだった。

カシム「･･････少女の波動が解けました」

トゥセ「おっしゃッ！今の内(うち)に逃げようぜッ！」

　すると、地響きが鳴り、大木がトゥセ達に近づいて来た。

　そして、木人(きびと)、フォーク・ツリーが一人、やって来た。

アーゼ「こ、これって。団長の言ってた」

木人「急ぎ、乗れッ！」

　そう言って、その若い木人はトゥセ達を-その大きな手の平の上に乗せた。

　すると、少女アリスの笑い声が止まった。

アリス『こちそう、いっぱい。逃げちゃ駄目。今日は、お野菜も-たっぷりなの』

　と言い、大規模-魔法を展開した。

　そして、トゥセ達に対し、巨大な重力場が発生し、引きずり

こもうとした。

アリス『アハハ、アハハハ、こっち、こっちだよ。こっちに

　　　　おいでッ！アハハハハハッ！』

　と、アリスは笑いながら、クルクルと回り-踊るのだった。

木人「ヌゥ･･････」

　トゥセ達を乗せた木人は必死に地面に根を張り、重力場から

逃れようとしたが、それでも、少しずつ吸い込まれそうに-なっていた。

　アーゼ達も必死に木人の手に掴(つか)まり、吸い込まれないように

していた。

アーゼ「まずいッ！トゥセ、何とか、ならないのかッ！」

トゥセ「ん･･････あぁ･･････」

　と、トゥセは気のない返事をした。

カシム「カードを放っても吸い込まれてしまいますよ、恐らく」

トゥセ「ん、ああ。そうだな･･････」

　と、トゥセは-ぼんやりとしながら答えた。

アーゼ「トゥセッ！お、お前、この危機的な状況を理解して

　　　　いないのかッ？」

トゥセ「え？だって、もう、勝負、ついてね？」

アーゼ「へ？」

トゥセ「しゃあ無い。魔力も落ち着いたし、やるか。アーゼ。

　　　　俺の体、支えていてくれ」

アーゼ「あ、ああ」

　そして、アーゼはトゥセを片手でつかみ、支えた。

　トゥセは重力場を正面から見据(みす)えた。

トゥセ「まぁ･･････仕方ない事もある」

　そう言って、トゥセは指を鳴らした。

　次の瞬間、少女アリスの頭に刺さっていたカードが-爆発した。

　そして、アリスの魔法は解け、重力場は消滅した。

アリス「ッ！」

　しかし、アリスは再び、魔法を発動しようとした。

トゥセ「遅いぜ･･････」

　と、悲しげに呟(つぶや)き、トッセはカードを数枚、アリスに

向けて投げた。

　それは再び、アリスの体に突き刺さり、爆発していった。

　煙が晴れると、アリスは両膝(りょうひざ)を地面に着いていた。

アリス「あ･･････れ？変だな。詠唱･･････出来ない」

　と、アリスは-ぶつぶつと呟(つぶや)いていた。

　すると、ハンター達がアリスの周りを囲うように現れた。

包帯「チッ、奴ら、ぶっ殺すッ！」

　と、包帯の男は激昂(げっこう)しながら叫んだ。

獣使い「アリスさん、大丈夫ですか？」

　と、獣使いのエルフはアリスに尋ねた。

アリス「え？全然、平気だよ。むしろ、長年の頭痛が取れた

　　　　感じ」

獣使い「そ、そうですか･･････」

　と、獣使いは困った風に答えた。

獣使い「コホン、さて･･････。反逆者の皆さん。ファントム

　　　　さん-は、ああ-おっしゃってましたが、私としては

　　　　無駄な殺生は避(さ)けたいモノと、思っています。

　　　　そこで、どうでしょう。次の条件を飲んでくだされ

　　　　ば、この場を引く事を約束しましょう」

トゥセ「な、なんだよ･･････」

獣使い「あぁ、その前に、私の名前はクエルト。こっちの

　　　　包帯の男はサギオス。私達はギルド、デスゲイズの

　　　　幹部(かんぶ)です。他にも幹部は居ますが、今日は別の所で

　　　　お仕事中でして」

トゥセ「いいから、要点を話しやがれッ！」

　とのトゥセの言葉に、クエルトは微笑(ほほえ)み、口を開いた。

クエルト「ええ。一つは、そのゴブリンを私達に引き渡す事。

　　　　　これは絶対です。そして、もう一つ。それは、

　　　　　ダーク・エルフのカード使いさん、あなた-です」

トゥセ「お、俺？」

クエルト「ええ。私は-あなたが欲しい。あなたの-その才能、

　　　　　そんなギルドの中では、磨(みが)かれる事なく、終わって

　　　　　しまう。もったいない-とは思いませんか？」

　とのクエルトの言葉に、トゥセは-あぜんとするのだった。

トゥセ「な、何言ってんだ、お前？」

クエルト「私は本気です。さぁ、どうでしょう。

　　　　　カード使い-さん」

　と言って、クエルトはトゥセに対し、手を差し出すのだった。

　・・・・・・・・・・