「鬼ごっこしようぜ」

　寺子屋のやつらがそういった。

　むかついたから、全員殴った。

　　≪　鬼ごっこ　≫　

「聞きましたよ銀時。友達を殴ったそうですね」

「……怒るのか？」

「では、まずは理由を聞いてみましょうか」

　先生は、にっこり笑って俺の横に腰かけた。

　逃げようとして腰を浮かせたところで止めた。

　なんとなく、今は逃げても刃向っても負けの様な気がした。

「どうしたんですか？」

「……あいつらが、鬼ごっこしようっていったから」

「おや、銀時は鬼ごっこが嫌いなんですか？」

「だって、鬼は俺だから。俺が、俺のふりをするのはおかしい。あいつらが俺のふりをするのも変だ」

　先生は「ん？」と小首を傾げた。

　俺も真似して小首を傾げた。

「何故、……貴方が鬼なのですか？」

「町の奴らが俺を見るたびにそう言ってたんだ。俺の、元の名前」

　先生が名前をくれるまで、俺は自分の事を「鬼」と呼んでいた。

　それ以外名前がなかったし、みんながそういうから俺もそう呼んだ。

　みんな俺の名前を憎たらしげに呼ぶけど、たいして気にはしない。

　今日の飯と寝床のほうがもっと大事だから。

　たまに会う仲間に名前は鬼だというと、ちょっと驚いてから「かっこいいな」っと笑ってくれた。

　俺の名前は、どうやらかっこいいらしい。

　別の奴はこう言った「気味が悪い」

　俺の名前はかっこよくて、気持ち悪い。

　先生が名前をくれて、俺は坂田銀時になった。

　あいつらと会って、俺は自分の事を「鬼」から「俺」って呼ぶようになった。

　いい歳だし、もう自分の名前を一人称で呼ぶ子どもではない。

「貴方は、鬼ではありません」

「じゃぁ俺は誰だ？」

「坂田銀時です。この吉田松陽のいとしいわが子です」

　先生は、ぎゅぅっと俺を抱きしめた。

　苦しいよ先生、っといっても力を緩めてはくれなかった。

　本当は、苦しんじゃなくてどこかむずがゆくて、先生は雪の中の毛布のようにあったたかった。

「銀時。鬼ごっこの、鬼という人はですねとても感情表現がヘタなのです。だから町中の人に勘違いされて、顔を見ただけで逃げ出されてしまうんです」

「……鬼は、悲しくないの？」

「悲しいですよ」

　あっさりと先生がそういうのが、なんか嫌だった。

　もし俺の方に「鬼」がいるとしたら、先生のもとにつれていきたい。

「それで、鬼はどうしたの？何処にいるんだ？」

「鬼はみんなの近くにいます。そして逃げる子どもを追いかけて、いうんです」

「何を」

「僕は怖くないよ。僕とともだちになってよ。鬼は一人一人追いかけては、子どもたちにそういったんです。そうして一人一人、彼のともだちになって…」

「鬼は幸せになった？」

　すかさず俺が声をあげた。

　先生はにこっり笑う。

「えぇ。その通りです」

「………俺も、その鬼みたいになれる？」

「えぇ。でもまず、そのために貴方がするべきことがあるんじゃないですか」

「あいつらのとこにいってくる？」

「そう思うなら、そうしてみなさい。私はちゃんと、ここで見ていますから」

「うん」

　俺はみんなのもとへとかけていった。