「そう。一刀達が益州にね」

　「はい。今頃は巴郡についている頃合かと」

　揚州・柴桑城。その玉座の間に集まっている、孫家の家臣団。そしてあと二人。

　「一刀兄は大丈夫じゃろうか。のう、七乃」

　「大丈夫ですよ～。普段、桃香さんや愛紗さん達にあれだけ痛めつけられても、ぴんぴんしているんですよ？殺したって死ぬような人じゃないですよ、一刀さんは」

　不安そうな顔の袁術と、それを慰めようと（？）している張勲。

　「……何気に、随分酷い言われようをしているけど、まあいいわ。実際事実だしね。それで母様？私達もそろそろ動くの？」

　母に問いかける孫策。

　「ああ。船も戦力もだいぶ回復したし、今回は美羽たちも手伝ってくれるしね」

　「うむ。妾たちは麗羽姉様たちを救出したい。そのために、文台殿が揚州を再統一するのを手伝うのじゃ」

　孫堅の言葉にそう返す、戦装束姿で椅子に座る袁術。

　「はい～。持ちつ持たれつというやつですから、ど～ぞお気になさらず」

　「……もっとも、姉様達は助け出した後にたっぷりと働いてもらうつもりじゃがの。そして思い知ってもらうのじゃ。世間の厳しさと、民達の思いをのう」

　「恩も売れて、労働力も得られる。一石二鳥というやつですね、お嬢様」

　「そういう事じゃ。ぬっはっは！」

　（……やっぱりいい性格してるわ、この娘）

　（根っこは変わらんということだな）

　高笑いをする袁術をみて、そんな風に思う孫親娘であった。

　それから五日後。

　柴桑の港を出港する孫家の船団と、陸路を進発し、翻陽方面から抹稜を目指す袁術軍の姿があった。

　一方、その目的地である抹稜では。

　「まずい。非常にまずいぞ。船はまともに無く、兵も二万しか居らん。……こうなれば、あやつらを使うしか……。凌統！」

　「なによ、へたれ男」

　劉繇に声をかけられた少女が、面倒くさそうに返事をする。

　「相も変わらず口の悪いやつだ。まあいい。牢にいる連中を連れて、やつ等を出迎えろ！」

　「……どっちを？」

　「袁術の方に決まっているだろうが！人質と引き換えに、撤退させるのだ！！」

　「……やなこった」

　ぷい、と。そっぽを向く少女。凌統、字は公積。

　「な！貴様、自分の立場がわかっているのか？！母親が死んだ後、今まで生きてこられたのは誰のおかげだと」

　「言っとくけど。あたいはあんたに感謝なんかしていないよ。あたいは別に一人でも生きていけた。なのにここに居た理由はただひとつ。敵討ちのためだけさ」

　ギロリ、と。劉繇の言葉をさえぎり、睨み付ける凌統。そして、劉繇から背を向け、

　「船と兵はあたいが使わせてもらう。五百ほどは残してやるから、袁術のほうはあんたが自分で対応するんだね。いつもいつも真っ先に逃げ出してきたんだ。一度くらい、自分で何とかしてみな」

　そう言って、退出していく凌統。

　「……………」

　それをただ、見送るしかできない、劉繇だった。

　その数日後。翻陽方面を進軍中の袁術たち。

　「やはりこの辺りはしけっぽいの～。じめじめして敵わんのじゃ」

　水筒の水を飲み、そうぼやく袁術。

　「そうですね～。でもお嬢様～？あんまり水を飲み過ぎないほうがいいですよ？おなか壊して、お漏らしなんかしちゃ駄目ですからね～？」

　「バッ？！馬鹿者！妾は漏らしたりなどせぬ！もう前とは違うのじゃ！！」

　「はいはい。そ～ですね～。（あ～もう。必死になって否定するお嬢様、なんて可愛いんでしょうか）」

　袁術を半分（？）からかいながら、恍惚とした表情を浮かべる張勲。

　「まったく。……ところで六音（りくね）よ。抹凌までは後どのくらいじゃ？」

　「……はい？……あ～、そですね～。あと三日ってところじゃないでしょか～。まあ、気長にいきましょう、気長に。ね、お嬢様？」

　袁術の問いに対し、のんびりとした調子でそう返事をするのは、雷薄という女性。昼行灯として有名な彼女ではあるが、人材の少ない袁術軍の中で、武将として前線を張れる数少ない人物である。

　「……けど六音さん？孫堅さんたちとも合流しないといけませんし、もう少し位急いでも」

　「七乃ちゃん？世の中はね、焦った方が、往々にして負けるんですよ？……あ、ほらお嬢様。白鳥ですよ～。綺麗ですね～」

　どこまでものほほんとした感じの雷薄。

　（七乃よ。あれで本当に、戦場では鬼と呼ばれるやつなのかや？）

　（お嬢様は六音さんの戦いを見たことがありませんからね～。普段は確かに、少しいらっとする人ですけど、実力は本物ですよ？紀霊さまも、そこは認めておられましたし）

　（かかさまがのう）

　本人に聞こえないよう、ひそひそと話す袁術と張勲。

　「……あら？お嬢様？あそこに軍勢がいますよ？」

　「なんじゃと？」

　袁術たちの前方、およそ一里ほどの所に、五百程度の軍勢が展開していた。

　「旗は劉。……劉繇さん御本人が出てきましたか。でも、たったあれっぽっちで、私達を迎え撃つ気ですかねぇ」

　首をかしげる張勲。そこに、

　「そこに来られたは、袁公路どのか？！わしは劉繇じゃ！こちらには交戦の意思は無い！頼む！わしの降伏を認めてくれ！」

　両手を挙げて歩み出てくる劉繇。

　「……いい根性をしているのう。劉繇よ。例え妾が許したところで、文台どのが許すと思うかや？現に、先に囚われた許貢はすでに斬首されたぞ？」

　あきれた表情で劉繇にそう言う袁術。

　「わ、わしは許貢に担がれただけじゃ！けしてすすんで反旗を翻したわけでは」

　「そういうことは孫堅さんたちに言ってくださいね。それで、袁紹さまたちは無事なんですか？」

　劉繇の言を遮り、逆に問いかける張勲。

　「そうじゃな。まずは姉様達の姿を見せい。話はそれからじゃ」

　「……わ、わかった。おい！」

　劉繇が兵士に声をかける。そして引き出されてきたのは、

　「むーっ！むむーーっ！」

　「ふんむぉー！ふもふもー！！」

　「……」

　猿轡をかまされ、なぜか亀甲縛りにされた袁紹、文醜、顔良の三人。

　「……麗羽姉様、なんと言う恥ずかしい格好に」

　「名門の威厳も何も無いですねー」

　「あららら。……情け無い格好で」

　袁紹達の姿を見て、そんな風に感想を漏らす袁術達。

　「むっむ！むーっ！むむーっ！」

　それが聞こえたのか、抗議している感じの袁紹。

　「さあ、こやつらは無事じゃぞ！わしをその軍門に加えてくだされ！そしてこのまま退却といきましょうぞ！」

　満面の笑みを浮かべて叫ぶ劉繇。

　「……ひとつ聞くがの。おぬし、先ほど許貢に担がれただけと言うたが、それは本心なのか？」

　「……ど、どういう意味で？」

　「許貢が申しておったぞ。おぬし、司馬仲達配下の女に言うたそうではないか。漢の一門として、漢のために働くのだと。それは違ったのか？」

　劉繇を睨み付け、そう問いかける袁術。

　「何をおっしゃるかと思えば。漢室などすでに命運は尽きておりましょう？なのに何故、滅ぶとわかっているものに付き合わねばなりませぬ？」

　「では～。今回の叛乱は何のために行ったのです？地に落ちた漢に見切りをつけ、江東を独自に守ろうとしたとでも？」

　張勲が問いかけると、さらに卑屈な笑みを浮かべる劉繇。

　「さ、左様左様！江東は江東の者が治めるのが一番良いのじゃ！そのためにわしは」

　「……語るに落ちたというやつじゃの」

　「は？」

　自身の言を遮った袁術の台詞に、一瞬、何のことか分からないという表情をする劉繇。

　「江東は江東の者が治めるのが一番良いのじゃろ？ならば孫家に任せておけば良かったではないか。叛乱などせずとも、文台どのは江東を良く治めておったそうではないか」

　「そ、それは」

　言葉に詰まる劉繇。

　「そうですねぇ。つまるところ劉繇さんは、自分が一番になりたかっただけってことですね～。ね、お嬢様？」

　「七乃の言うとおりじゃ。おぬしは民のことなど何も考えておらん。自分が可愛いだけの、ただの腐れ儒者なだけじゃ！」

　最後には怒気をはらんで、劉繇を怒鳴りつける袁術。

　（……あれ、本当に美羽さんですの？）

　（ふえ～。姫とは大違いだな～）

　（……一体、何があったんでしょうか？）

　袁術のその凛々しい姿を見て、それぞれにそんな感想を持つ袁紹たち。

　「……お、おのれ、小娘如きが偉そうな事を言いおって！三世四公を排出した家が、そんなに偉いとでもいうのか？！」

　苦し紛れな罵声を浴びせる劉繇。

　「……なにか勘違いをしておるようじゃな。以前の妾ならばともかく、今の妾は自分のことを偉いなどとは思うておらぬぞ？よいか？この世で最も偉いのは、その日その日を大事に生きる、大勢の民達じゃ！妾たちはその民によって生かされておるにすぎぬ！よう覚えておけ！」

　劉繇の罵声を一蹴し、再び怒鳴りつける袁術。

　「よっ！かっこいいぞお嬢様！恥ずかしい格好で縛られている誰かさんと違って、威厳に満ち満ちているぞ！このこのっ！」

　「ぬはははは！そうじゃろ、そうじゃろ！」

　張勲にヨイショされて上機嫌になる袁術。

　（これが無ければ、もっと良かったんですけどね～）

　と。引きつり顔でそのやり取りを見る、雷薄であった。

　「……く、くくく。そうか。そうかそうか。貴様もわしを認めんというのか。どいつもこいつも、このわしを認めず、あんな成り上がりや、民などという雑草を大事にするのか」

　「なんじゃとぉ！？」

　「本性を現したみたいですね～」

　「何とでも言え！こうなれば人質などもう要らぬ！お前達！この三人を殺せ！そしてやつらを足止めするのだ！わしが逃げるまでの間じゃ！わしのために命を捨てよ！貴様らはそのためだけに存在しておるのじゃからな！」

　兵士達にそう命じる劉繇。だが。

　「……なぜじゃ。なぜ、わしの命を聞かぬ！」

　兵士達はピクリとも動かなかった。それどころか、劉繇に激しい憎悪の目を向けていた。

　「な、なんじゃ、お前らその目は！？」

　「今更命令を聞く義理は無いということじゃろ。今までの話を聞いていた上に、今の台詞を聞かされれば尚更じゃ」

　「ぐ、ぐぬぬぬぬ」

　完全に追い詰められた劉繇。

　「……ならば、せめてこやつらを道連れにしてくれるわ！死ね！袁紹！」

　腰の剣を抜き、袁紹に振るおうとする。

　「姉様！」

　「大丈夫ですよ、お嬢様。ほら」

　「ほえ？」

　張勲が袁術の肩に手を置き、劉繇の方を指差す。そこには、

　「……ばか、な」

　「死ぬなら自分ひとりで逝っときな。地獄で許貢が、てぐすね引いて待ってるからさ」

　ズブ、と。胸に深々と剣を差し込まれている劉繇と、その剣を握り、先ほどまでとはうって変わった厳しい表情で、劉繇をにらみつけている雷薄がそこにいた。。

　「こ、こんなところで、わしは死ぬ、のか……」

　「小悪党には相応しい末路だよ。……逝っときな」

　そう言って、剣を思い切り引き抜く雷薄。

　「はぐっ！！」

　ぷしゅーーーっ！

　と。大量の血を胸から噴き出し、その場に倒れ臥す劉繇。

　「……下衆の末路は哀れじゃの」

　「そーですね。そそのかされたとはいえ、全ては自業自得の結果ですけど。利用されて捨て駒にされたところ位は、同情してもいいかもですねぇ」

　絶命した劉繇を見下ろしながら、そんな風につぶやく袁術と張勲であった。

　「ふがふがふが（ところで、私達は何時までこのままなんですの？）」

　「ふがふが（さ～？気がついてくれるまでじゃないっすか？）」

　「ふんあ～（そんな～）……シクシク」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……後編に続く（笑