ルシアは、廃墟に足を踏みいれた。

廃墟内には、たくさんの銃火器が飾られている。

かぐわしい匂い。香が焚かれているのだろう。

「月が綺麗ね、ルシア。」

脳をとかすような蠱惑的な声。

廃墟とは場違いな、漆黒のドレス。

長い黒髪は艶やかで、深緑の瞳はまるで宝石。

武器商人ノーチェがそこにいた。

「ノーチェ…！貴公、街の人々をどこへやった？」

ルシアが細剣をノーチェへむけた。

碑晶質の刀身が熱を帯び、青くかがやく。

「そうね。いまごろ、元気にだれかを襲ってるんじゃないかしら？

私があげたヘキサギアがあれば、千人力…

戦って殺して奪って、楽しく遊んでくれてると思うけど？」

「人々が望んでいたのは、飢えをしのぐための物資だ。

奪われたそれをとりもどしたというのに、貴公は…！」

ノーチェは、恍惚の息をもらした。

アーマータイプごしでもわかる。殺気のこもった騎士ルシアのまなざし。

それをうけて怯むどころか、ねばつく視線でからんでいく。

「そんなにみつめないで？ときめいちゃうじゃない。

…あなたの騎士道が折れるところ、なんど見てもたまらないわ、ルシア。」

「…もはや容赦はない。悪辣非道の魔女。その命、ここで捨ててもらう！」

ルシアが駆ける。姿勢をななめに、肩についた盾を前にむけた。

狙うは、心臓をつらぬく刺突一閃。

ドレスの裾から、櫛歯(くしば)の短剣があらわれる。

ソードブレイカー。剣殺しの剣だ。

騎士の剣は正々堂々。敵を苦しませずに一撃で。

ノーチェには、ルシアの狙いがわかっていた。

ルシアの剣が受け止められる。ソードブレイカーが刀身を喰らい、半分に折った。

「かわいそうね。達人の剣も、あまい騎士道に囚われればこの程度。」

折れた細剣が踊る。一閃、二閃とするどい剣がはしる。

ソードブレイカーがノーチェの手から弾かれる。ノーチェ自身には、かすり傷ひとつない。

「騎士の剣が、折れた程度で止まるなどと！」

ふたたび、細剣がノーチェの心臓へ突きだされる。

ノーチェは眉をひそめた。後ろへとびのき、時間をかせぐ。

廃墟の床を突きやぶって、巨大な機械虫があらわれた。

六本の脚、装甲に覆われた胴体、折り畳まれた羽状のブレード、クワガタのような大顎。

規格外ヘキサギア<サンダービートル>。ノーチェを守るように、たちはだかる。

『ガバナーの危機を感知。敵勢力を鎮圧します。』

鋼鉄の尖爪、グラップルブレードがルシアへとのびる。

ルシアは盾を手にとり、それを受け流す。

ガバナーとヘキサギア。いくら達人の技があろうとも、力の差は歴然。

威力を殺しきれず、ルシアは壁に叩きつけられた。

「あぶないわね。ほんとうに殺されそうだった。

…でも、かわいそうな姿が見れたから、許してあげる。

また会いましょう。

おろかであまくて、すてきな騎士様。」

コックピットのハッチがひらく。ノーチェはサンダービートルへとのりこんだ。

大顎でこんどは壁を突きやぶって、外へとでた。

エアフローターとブースターの駆動音。

機械虫が飛び去っていく。

ルシアの肉体は衝撃でぼろぼろだった。

それでも立ちあがり、よろよろと外へと出る。

多重ブースターをふかせ、相棒である<コケコ卿>が駆けつけた。

『ココッ！？』

コケコ卿が心配そうに鳴いた。

安心させるように大丈夫と言って、ルシアはその背へと乗りこむ。

まだ追える。コケコ卿ならば、追いつける。

「追うぞ、コケコ卿。これ以上、無辜の民を犠牲にするわけにはいかない。」

青と緑。光と魔。

レイブレードとプラズマブレードが、夜闇を染めあげる。

必殺の光翼をふるうコケコ卿。

多数の重火器をはなつサンダービートル。

ぶつかりあう、互いの爪と牙。

爪に体を裂かれながら、蹴り上げるようにコケコ卿が宙がえりする。

サンダービートルの六本脚が、斬られて大地へと落ちていく。

コケコ卿が勝鬨をあげる。

レイブレードをふりおろした。

空から青い光が消える。時間切れだった。

規格外兵装レイブレードは、自身を犠牲にふるう捨て身の剣。

動力を失ったコケコ卿が、ゆっくりと墜落していく。

サンダービートルのハッチがひらく。

激しい戦闘のあとだというのに、ノーチェに乱れはない。依然として、美しい。

意識をうしなったルシアを、ノーチェがのぞきこむ。

兜をはずし、血濡れた顔を晒す。

「敵であろうとも、敬意と慈悲は忘れない。

あなたはだれにでも、そう、私にだって優しい。

ずっと追いかけてきてね、ルシア。あなたといるときだけが幸せなの。」

血濡れた頬に、口づける。

唇に近づいてから逡巡して、頬へ。

香る血は、どんな菓子よりもあまかった。