私は、私を殺そうとするその大顎に魅せられていた。

　機械虫モーター・パニッシャーが、バルクアームのコックピットへと喰らいついている。

その身体は、すでに頭部しか残っていない。

弓なりに曲がったハサミがきしむ。自身の力に耐えきれず、すこしずつ崩壊していく。

　それでもまだ、喰らいつくことをやめない。

（私も、こんなふうになりたい）

　恐怖は感じなかった。ただ、身が焼けるような羨望だけがあった。

　その日から、私は望みをかなえることしか考えられなくなった。

＊＊＊

「またいそがしい仕事だな。」

　モーター・パニッシャーは、戦場のなんでも屋だ。

主戦力であるボルトレックス級の僚機、偵察や警備、果てはタクシーまで。

使い勝手のよさから、どこへでも連れていかれるし、なんでもやらされる。

「偵察して仮拠点を設立。基地へもどってエクスアーマーを輸送。

その後、正面から突撃するロード・インパルス部隊と合流ってひとりで何役だ？」

「べつにことわってもいい。きみは働きすぎだし、えらぶ仕事も過酷だ。」

　ハイブの言葉に、ビートルは首を横にふった。

「やるに決まってるだろ。かなり危険そうな仕事だしな。金を払ってでもやりたい。

つーかさ、文句を言ったわけじゃないってわかってるだろ、ハイブ。」

　ビートルは、いつもの日常が流れていると思っていた。

穏やかな空気。仕事の確認をしながら、軽口を叩き合っているだけ。

　しかし、ちがった。ハイブの心には、もう限界がきていた。

「きみが心配なんだ。もう引退して平和にすごさないか、レナ。」

　ビートルが望んで捨てた名を、ハイブが口にする。

　それを聞いたビートルは突然、それまでの穏やかな態度を一変させた。

舌打ちし、つまらなさそうに濁った眼でハイブを射抜く。

「あ？」

　ビートルの声色には、思いやりが一切ない。むきだしの殺気がハイブへと刺さっていた。

「ビートルだっつってんだろ？

もしかして頭がねえのか？

じゃあ首の上についてるソレ蹴っても大丈夫だよな？

頭じゃねえもんな？」

「このまま無茶な戦いをつづければ、きみは死ぬ。

それも普通の死にかたじゃない。暴力と苦痛にまみれた死だ。

社長であるぼくが死ねば、他の社員たちが黙っていない。

きみは大勢のヘキサギアにおそわれ、死ぬことになるな？」

　殺気をうけてなお、ハイブは謝らない。それどころか、ビートルを脅してくる。

　ビートルとおなじように、ハイブの眼も濁っていた。

二人とも、もう相手の心に寄り添うつもりがないのだった。

ただ、みずからの望みだけをかなえようとしている。

「俺はな、戦いたいんだよ、ハイブ。

いいぜ？テメーがふざけたことを言いつづけてくれるのなら、それだけイラつきが増す。

そんなにイラつくヤツに喰らいついて死ぬのは・・・きっと気分がいい。」

　ハイブが、うちのめされたような顔になる。

ビートルの言葉は本気だった。本気で死んでもいいと思っている。

幼いころからビートルを知るハイブには、それがよくわかった。

「ぼくは両親からきみを託された。守りたいんだよ、レナ。」

「死ね。」

　ハイブの頭めがけて、ビートルの脚が鎌のようにふるわれる。

　横なぎの一閃は、剣によって止められた。

バイブレーションソード。振動によって敵を削り斬るポーンA1の主力装備のひとつ。

「お戯れがすぎますね、レナ様。」

　剣を手にあらわれたのは、ライトアーマーをまとった騎士。

バイブレーションソードが起動し、ビートルの脚が斬りおとされる。

つづけざまにくりだされる剣によって、またたく間にビートルは四肢を失くした。

「・・・ルシア。テメェ、どこに隠れてやがった。」

「いつだってそばにいますよ？主君をお守りするのは、騎士のつとめですから。」

　ビートルに痛みはなかった。四肢の断面にみえるのは、壊れた機械部品だけ。

肉体はもうほとんど残っていない。望んだものになるために、そう変えてきた。

もはや機械化は最後の一線・・・情報体になるか、ならないかというところまで進んでいる。

「レナ。きみはガバナーとなり、崩壊した会社を救ってくれた。

けど、もういいんだ。ぼくらのビーハイブ社には、ルシアのような優秀なガバナーがたくさんいる。

ビートルからレナにもどる時がきたんだよ。」

　四肢を失くしたビートルは、なおもハイブに喰らいつこうともがく。

しかし、届かない。むしろ、反動で遠ざかっていく。

ハイブの宣告を、ただ聞きつづけることしかできなかった。

「この仕事が最後だ。終わったら、きみの身体は非戦闘用のものへと換装する。

きみが戦いを望んでいることはわかるよ。それでも・・・家族として、これ以上死に急ぐことは許さない。」

＊＊＊

　身体を修理されたビートルは、第一格納庫へと歩いていた。

　一定の間合いをたもって、ルシアがついてくる。あからさまな監視だった。

ビートルがなにか不審なことをたくらめば、さきほどのように止めるつもりだろう。

　次にむかう戦場にも、もう手が回されているだろう。最後の仕事は、きっと安全でつまらないものになる。

　広大な格納庫には、ビーハイブ社のヘキサギアたちがいた。

有象無象。ヘテロドックスらしいふざけた機体だらけだった。かたわらには、換装用の武装が置かれている。

　そのなかの一機、モーター・パニッシャーが瞳のランプを灯した。

鋭利な四脚で、ビートルへと寄り添ってくる。

ビートルの愛機。ホープと名づけられたモーター・パニッシャーだ。

『だいじょうぶ？ビートル、なんだかつらそうだよ。』

「平気じゃない。ホープ、直接つなげてくれ。」

『・・・わかった、すこし待ってね。』

　耳障りな機械音をたて、ホープの頭部が回転する。背面の操作端末が、ビートルへと向けられた。

　ビートルの義手がコネクターへと変形し、端末へと突き刺される。

　ぐらりと世界が揺れるような感覚がして、ビートルとホープの思考がつながった。

（ハイブが裏切った。ルシアもふくめて、ビーハイブ社は敵だ。

全員が、俺を閉じこめて飼い殺そうとしてる。）

（ほんとうにつらい状況だね。

それで、どうするつもりなの？）

（逃げて終わるとは思えねー。

ハイブはどこまでも追ってきて、俺を邪魔するだろう。

ヤツのことは嫌いじゃない。しかし、俺から望みを奪うというのなら。）

　ビートルがコネクターを引きぬき、ホープとの接続を断った。　

　ホープがまた頭部を回転させる。もとの位置へもどすような動作だが、ちがった。

頭部は回りつづける。そうして、大顎のグレネードランチャーがルシアへとむけられた。

「・・・消えてもらうしかねーな、この世から。」

　グレネードは即座に発射された。床にぶつかって、大きな爆発が起こる。

＊＊＊

（こんなに早く、ろくに準備もせずにしかけてくるか。）

　ルシアは、爆発をかわしていた。

ケツァールに連なる強化兵士であるルシアには、すぐれた感知能力がある。

いちはやくホープが射撃をこころみていることに気づき、回避動作をとっていたのだった。

　爆炎にかくれ、ルシアがヘキサギアへと乗りこむ。　

　コッカジョー。レイブレードとブースターを複数そなえた高速格闘機体。

コストと汎用性を度外視し作られた、敵を斬るためだけのスーパービルド。

その戦闘能力はモーター・パニッシャーをはるかに上回る。

　ルシアはすぐさまスモークミサイルをばらまいた。格納庫に白煙が充満していき、視界が奪われる。

（わたしは、他の鶏騎士とはちがう。正々堂々とした馬鹿な戦いはしない。

どんなに汚い手を使おうとも、主君の望みをかなえるだけ。

・・・戦士ビートル。殺しはしないが、二度と戦えない体になってもらう！）

　ルシアには、標的の位置がわかっていた。耳にざらつく機械音。ビートルとホープでまちがいない。

　煙にかくれて、コッカジョーが忍び寄る。

　ブースターとブレードを起動し、不意討とうとしたその時、

――トンッ。トントントントントントントントントンッ。

と、空気のぬけるような音がした。

ルシアには、それがグレネードの発射音だとすぐわかった。しかし、数が尋常ではない。

（馬鹿な。モーター・パニッシャーの砲門はふたつ、これだけの連射は数が合わない。

い、いや、そうではない！！すぐに回避しなくては！音で軌道はわかる、このまま前へ抜けて・・・！）

　ルシアの操作技術は巧みだった。弾幕のわずかな隙間へと、コッカジョーをすべりこませる。　

　だが、それがまずかった。すぐれた能力が、逆にルシアを敗北へとみちびいた。

　隣をぬけていくグレネードから、カチリという音がした。つづいて響く、いくつもの爆発音。

　いっせいにひろがった爆炎が、ルシアたちを焼きつくした。

＊＊＊

　煙が晴れる。

　あらわれたのは、重厚な鎧をまとったモーター・パニッシャー。

数多のグレネードランチャーと装甲が、コックピットを覆うようにつけられている。

　煙に乗じて行動していたのは、ルシアだけではなかった。ビートルもまた、ホープの姿をかえていたのだ。

　かわったのは、連射力だけではない。はなたれた弾丸も、初撃とはちがうものだ。

モーター・パニッシャーの弾倉には、何種類もの弾丸を装填しておくことができる。

一発目は、着弾によって爆発する着発式を。二発目以降は、電子制御で空中爆発するエアバースト弾を。

　二つの姿をつかって、ビートルはルシアを罠にはめたのだった。

　勝利したが、まだ終わっていない。騒ぎをききつけて、すぐに他の社員がやってくるだろう。

　新たなる敵に対応するべく、ビートルはまたホープの姿をかえていった。

　次に戦うヘキサギアがなんなのか、ビートルには予測がついている。

会社にいるヘキサギアのことは、すべて把握している。

それぞれがどんな風に戦ってきたのか。なにが好きで、なにが嫌いなのか、深く知っている。

　みな、ビートルの戦友だった。

＊＊＊

「きみはほんとうにすごいね、レナ。」

　こわれきった街。その中心にビートルとハイブはいた。

　すでに決着はついていた。

　ホープのグラップルブレードが、ハイブを押さえていた。すこしでも力を強めれば殺せる。

「テメーは甘かったな、ハイブ。

最初に俺をたおしたとき、そのまま閉じこめちまうべきだった。」

「できなかったんだよ。いざとなると、決心がにぶった。」

「・・・テメーの甘さにひかれて、大勢があつまってきた。だから、ビーハイブ社は大きく育った。

テメーのやりかたは、これまで最善の結果をもたらしてきた。

だが、その甘さを俺にだけはふりかざすべきじゃなかった。

俺のことだけは、ほうっておくべきだった。

ほうっておいてほしかったんだよ、ハイブ。」

　ビートルが合図をおくると、グラップルブレードが動いた。急所をきれいに一突きする。

　苦しむ間もなく、ハイブは死んだ。

　ビートルは、しばらく立ちつくしていた。眼には、赤く染まったハイブがうつっている。

　ホープには、ビートルが平気でないことがわかった。傷つき、苦しんでいるのだろうと感じた。

しかし同時に、またひとつ望みに近づいたのだろうとも思った。

敵意に満ちた戦いこそが、ビートルのすべてなのだ。

これからも望みをかなえるために、ビートルは望んで多くのものを失くしていく。

その苛烈な生についていける人は、きっと誰もいない。

　ビートルがおぼつかない足取りで歩きだす。

　モーター・パニッシャーは、寄り添うようにビートルへとついていった。

　ビートルが心を失くし、誰とも手を繋げなくっても、この機械は主のそばに立つのだろう。

　機械たちだけが、人でない道を歩むビートルへとついていけるのだった。

　エアフローターの駆動音が響く。一人と一機の姿は、すぐに雲にかくれてみえなくなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　❝Machine road dream panic❞ closed.