西の空が赤みがかった頃、

「この辺りには拠点っちゅーとここしかあらへんから、居るとしたらやっぱここかなぁ～？」

噂の化け物がいると思われる古い砦に着いた。

「うぅ～～…お化けが出そうなの～」

鞠ちゃんの言うとおり、ボロボロのそれはお化け屋敷のような趣だ。

「野盗とかに悪用されないように、こういうのは完全に壊して回ってるんですけどね～。なかなか手が回らないのですよー」

そんな中の一つがこれ。

防御力は皆無そうだが、人が屯したり寝起きをするには充分な代物だ。

「どうしますか、隊長。踏み込みますか？」

「う～ん…天女の方の噂が本当なら、手荒な真似をするのもなぁ～…」

ポリポリと頭をかく。

「んな甘っちょろいこと言ってねぇで、ぶっこんで何か居たら居たでぶっ殺す。

　いなけりゃいねぇで、ついでにあの砦をぶっ壊しゃあ、一石二鳥じゃねぇか」

全くもって物騒極まりないことを言い出す小夜叉。

俺の話は全く聞いてくれてないみたいだ。

「ちょ、ちょっと待って！噂通りなら相手は一人？一匹？…だからね？とりあえず所在だけでも確認しよ？ね？」

「所在の確認ってー？」

「いや、もし良い人なら呼びかければ出てくるんじゃないかなーと。たのもー！たのもー！！」

とりあえず大声で来訪を伝えてみる。

「ちょっ…ダァホ！！敵にこっちの存在気付かせてどないすんねんっ！！」

「――――剣丞かっ！？」

「「「えっ？」」」

霞のゴツッ！という拳骨が落ちる音と、中からの返答はほぼ同時だった。

チカチカする目で声の方を確認すると、現れたのは鬼のような化け物ではなく…

「……女の、人？」

女性にしては巨躯な方であり、服装や髪の色も確かに赤みがかってはいるが、紛れも無く人間の女性だった。

「壬月なのー！！」

鞠ちゃんが駆け出し、その女性に飛びついた。

「ま、鞠！？何故、お主がここに…」

驚いた顔をしながら鞠ちゃんを抱きとめるその女性。

どうやら、彼女も戦国時代の人間のようだ。

「小夜叉。彼女は？」

女性が出てきた途端、つまらなそうに足元の小石を蹴飛ばし始めた小夜叉に尋ねる。

「あ～ん？あぁ、あいつは殿の…織田上総介様の家臣で、柴田勝家ってんだ」

「あぁ～…うん、なるほど」

納得。『鬼』柴田ってわけだ。

確かに見た目から、いかにも猛将って感じだ。

……なんか呉に居そうだなぁ～

目の前に広がる想定外の平和な光景に、そんなどうでもいい考えを巡らす一刀だった。

…………

……

「ふむ…なるほどな」

ボロボロの砦の中でも比較的無事な一室に通された俺たち。

焚き火のゆらゆらとした光の中で柴田勝家、通称・壬月さんに、俺は一通りの事情を説明した。

「分かって頂けましたか」

「いや、さっぱり分からん」

ずこー、っとベタにずっこける俺。

「しかし、風俗の異なる民。日ノ本とは違う山並み。そして剣丞の話に度々出てきた一刀伯父と、その嫁御たちを目の当たりにすれば、

　ここは過去の大陸で、私は時間を超えて異国の地へ飛ばされたという、この現実を受け入れなければなるまい」

竹を割ったように気持ちのいい考え方。

根っからの武人気質。これは…

「くぅ～～…気に入ったで、壬月！」

霞あたりと気が合いそうだな～

という俺の思考に被せ気味に食いついた霞。

「ウチはアンタみたいのがいっとう好っきゃねん！酒や！誰か酒持ってきてんか～！？ウチと盃酌み交わそうや！」

霞は壬月さんに馴れ馴れしく肩を組みながら、既に酔ったようなテンションだ。

「武名高き張文遠殿と盃を酌み交わすなど望外の喜びだが、生憎と酒のような良いものはここには無くてな」

苦笑いをしながら、手をひらひらと挙げる壬月さん。

簡単に話を聞く限り、獣を狩ったり魚を獲ったりと食べるに困ったことは無いらしいが、さすがにお酒はその辺に歩いてるわけじゃないからな…

「ほな、洛陽帰ったら絶対に呑もや？絶対やで！？約束やで！！」

なおも詰め寄る霞を、分かった分かったとあしらう壬月さん。

見た感じ、満更でもなさそうだ。

柴田勝家ということは織田家じゃ筆頭家老だろうから、あんまりこういう風に絡んでくる人もいなかったんだろうな。

「ところで、壬月さん～？あなたはどうしてこんな所にお一人でいたんですかー？」

そういえばそうだ。肝心なところを聞いてなかった。

「そうだな。話せば長くなるのだが…」

――――――

――――

――