突如、眼前に起こった異変。

内部に斥候を放ったが、中には南鄭の影も形もなく、やはり全く見慣れぬ土地であったそうだ。

巻き込まれなかったのは幸いだったが、南鄭に詰めていた兵八千の行方は分からず、桔梗ら漢中軍は兵の大半を失ってしまった。

「どうするか……」

鈴々、星、桔梗の三人は、斥候の持ち帰った情報をもとに今後の方針を話し合っていた。

兵を失ったこともそうだが、一番の懸念事項は、異変内部に兵と思しき者が散見されたことだ。

城壁で囲まれていない大きな街があり、詳しい数は分からないが、こちらの今の兵数より多いことは間違いないらしい。

「詰まるところ、我々に取れる道は二つしかない。本国に援軍を頼み、この場に留まるか。漢中をいったん放棄して退却するか、だ」

星が一つ、二つと指を立てて案をあげる。

「鈴々、逃げるなんてしたくないのだ！…でも」

「ふむ…状況は厳しいな……」

漢中に留まりたい気持ちは皆同じだが、それが叶わぬということも、みな分かっていた。

まず、補給の問題がある。

物資のほとんどは南鄭にあった。

野営用で陣にも幾分かはあるが、長期戦はできない。

そして有効な拠点がない。

漢中の拠点は、南鄭を始めとして軒並み異変で消えてしまった。

ここ、定軍山は漢中全域を見渡すことができ、守るに易いが、囲まれる恐れがある。

そして囲まれたら逃げ道はなく、また補給の問題に戻る。

「……撤退、しかあるまい」

苦々しい表情を浮かべながら桔梗が断を下す。

これが年長者の役目だと。

「すまない、桔梗。この責は我々に等しくある。叱責は皆で受けよう」

「なのだ！」

無念の撤退だが、かえって団結は高まった。

…………

……

「撤退じゃ！急いで荷造りをせぃ！！」

定軍山山頂では撤退準備が始まった。

ちょっとした野営陣とはいえ、運ぶものは多い。

武具・糧食・天幕用の幕などなど、細かいものをあげたらキリがない。

ましてや、巴蜀に抜けるまでまともに補給はできない。

米一粒、釘一本とて無駄にはできない。

なので、物見を除いた総員で荷造りにかかっており、手空きの者は一人もいなかった。

桔梗は陣中央でそれらの指揮監督をしていた。

そこへ、

「ねぇねぇ、桔梗お姉ちゃん」

「うん？」

ちょんちょん、と下から服が引っ張られた。

「おぉ、なんだ璃々？」

「璃々も、おてつだいする！」

「ん……しかしなぁ……」

璃々の申し出はありがたいが、子供の遊びではない。

さて、どう断ったものかな、と桔梗が考えていると、

「みんな、いっしょうけんめいにおしごとしてるのに、璃々だけなにもしないなんてできないよ！」

癇癪を起こしているわけでも、駄々をこねているわけでもない。

幼いながらも、一人の人間として、自らに役割を求めていた。

その強い意志を宿した目は、どこか母の紫苑に似ていた。

「…分かった。璃々にも何か仕事を与えよう」

「やったー！！」

先程の真剣な顔つきから一転、年相応に両手をあげて喜ぶ璃々。

「そうだな……おーい、星！」

「なんだ、桔梗」

「璃々に何か仕事を与えてやって欲しいのだが…」

「璃々に？…やれやれ、強情さは母親譲りか」

と、笑みを浮かべる星。

察したようだ。

「そうだな…ならば、食器など小物の整理がよかろう。こっちだ、璃々」

「うん！」

手招きする星に、てててーとついていく璃々。

その背中を、我が子のように見つめる桔梗。

わしも早く、やや子を授かりたいのぅ…

そんなことを考えていると、

「厳顔さまっ！」

物見をしている兵が慌てて飛び込んできた。

「どうしたっ！？」

「異変の中から、武装している部隊が出て参りました！！」

「なんだとっ！？こちらに兵を差し向けてきたのか！？」

「いえ、それが……」

…………

……

「……あれは？」

異変内部より出てきたと思われる部隊、約数千がこちらへ向かってきている。

こちら、とは方角だけで、桔梗の見た限りでは定軍山を狙っているわけではなく……

「女子(おなご)、か？」

部隊の前方を馬に乗り、少し離れて進んでいる二人の少女。

パッと見、あの部隊は少女たちを追っているように見受けられた。

「これは…罠か？」

あの二人が追われているように見せかけて、こちらを釣り出そうとしているとも取れる。

「ワナじゃないと思うのだ」

「――っ！り、鈴々……いつの間に」

突然、背後から出てきた鈴々に驚き、胸を押さえる桔梗。

心臓によろしくない。

「あの娘たち、本当に苦しそうな顔してるのだ。だからワナじゃないと思うのだ」

「しかしなぁ…」

そういう演技をしている可能性もある。

ただ、鈴々の直感はこういうとき往々にして当たる。

しかしこの状況下、軽率に軍は動かせない。

どうしたものかと、桔梗が考え込んでいると、

「なら、鈴々一人で行ってくるのだ！」

言うなり、蛇矛片手にビュンと駆け出すと、あっという間に見えなくなってしまった。

「あ、おい！待たんか鈴々っ！！ったく、あの猪武者め…」

バリバリと後頭部を掻き毟る。

「星！星はおるかっ！！」

「なんだ、騒々しい」

「異変内から兵が出てきおった」

「―なんだと？」

星の顔が呆れ半分から真剣な顔つきへと一瞬で変わる。

「どうやら二人の少女を追跡しているらしく、それを助けるために鈴々が単騎で突出しおった！

　取り急ぎ、わしが五百ほど引き連れ先行する！お主は残りをまとめて後から来い！！」

「あい分かった！」

任せろと、星は力強く頷く。

桔梗もそれに頷き返し、

「緊急出陣だ！騎兵を中心に五百を編成する！！我こそはという者は、わしの下に集まれぃ！！」

陣内に戻り、陣触れを出す。

しかし、さすがに五百も集まるのは時間が掛かってしまうのだった。