「――もう、司令官も好きなんだから……♪」

「何がよ、なにが……。お菓子の感想言っただけでその反応はおかしいでしょ？

　このえろっ子。……や、美味しいけど。うん」

――そう言いながら、『司令官』はまた一つ、クッキーを手に取る。

ちょっとだけビターめの、チョコチップクッキー。

「うー、出来が良すぎて近付ける気がしないわ…」

「弱音はダメよ、司令官？『これ』をちゃあんと出来るようにして、

　睦月ちゃんの所に持って行ってもらわなくちゃ……ね♪」

「うぅぅ……義妹が厳しいよぅ……睦月ぃ……」

ここは、リンガ泊地、鎮守府。

海より来る異形の存在、『深海棲艦』に対抗するべく作られた前線基地。

……けれど、今は。

間近に控えたとある『出来事』の事もあって、女の子たちのかしましい声があちこちで響く場所。

「――Hmmm……これは由々しき事態デス……このままではNo goodデス……」

――とある日の、お昼時。

私は食堂で、お昼御飯のカレーライスを手に。今日は誰と食べようかしら、なんていう風に考えていた。

お昼の時間は、お話の時間。

席を並べて、今日あった事、昨日の事、いろんな事を楽しくお喋りする時間。

もちろん、戦闘の事も……女の子が気になる、お肌や服の事も、ね？

そうして、私が席を探している時。ふと、そんなことを呟いている金剛ちゃんの姿が目に入った。

……金剛ちゃん、なんだか変な顔してるわね。金剛ちゃんにしては、あんな表情は珍しい気がするかも。

と、そんな風にそう思って。

「こんにちは、金剛ちゃん。お昼、ご一緒してもいいかしら？」

「Oh,如月ネ？勿論No Problemネー！」

今日は、金剛ちゃんと一緒にお昼にすることにした。

「……それで、金剛ちゃん？さっきは何を悩んでたのかしら。

　考えすぎてストレスになると、お肌に悪いわよ？」

……食事が始まってから、しばらくは他愛のない話を彼女として。

カレーライスの量が残り少なくなった頃、私は金剛ちゃんにそう切り出した。

やっぱり、私は彼女のあの表情が気になったんだもの。

……すると。

金剛ちゃんは、見られていた、という感じの、ちょっとだけばつの悪そうな表情を浮かべた後。

少し考えてから、ゆっくり口を開いた。

「Hmmm……如月、実は私、今すごーく悩んでいるのデス……」

……やっぱり、珍しい、と思う。金剛ちゃんが、ここまで深く考え込んでいるのは。

普段の彼女は、明るくて、自信に溢れている人だから。

「御悩み事なら……私でいいなら、聞くわよ？勿論、恋の悩みでも大丈夫♪」

……とは言っても。『ここ』での恋の悩みとなれば、女性同士の恋、という話に十中八九なるのだけど。

だってこの鎮守府は、司令官まで含めて女の子しかいないんだもの。

私がそう言うと、金剛ちゃんは。

「如月に相談……Hm,成程、そういう事なら……如月に是非とも、相談したいことがあるのデス…！」

「――提督と！睦月が！結婚してからまだ一度も一緒にデートしていないのデス！

　これは……これは由々しき事態デース！」

……。

…………。

……………………ええと、ちょっと予想外の言葉だったわね。

「金剛ちゃん、司令官も睦月ちゃんも、お仕事が忙しいのよ……だから、それはちょっと仕方ないかなあ、って」

「No!Noデース！提督と睦月はこの間Weddingした新婚夫婦！つまり今が一番熱い時期なのデース！

　それなのに仕事で一緒にいる時間が少ないのはNo,Good!良くないデス！二人はもっと、夫婦の時間を大切にするべきネ！」

金剛ちゃんが声を張り上げ、叫ぶ。

……どうやら、彼女にとっては大事な事みたい。司令官と、睦月ちゃんの事。

――２月１４日、バレンタインデー。

私達の生活するここ、リンガ泊地の鎮守府で。一つ、大きな出来事があった。

……それは、私達を指揮する司令官と――睦月ちゃんの、結婚。

司令官は、女の子。

睦月ちゃんも女の子。だから、２人揃って純白のドレスを着て。

そうして、結婚式を挙げたのよね。

それから、しばらくの間。私達の間では、２人の結婚の事が話題になっていた。

結婚は、女の子の憧れ。その憧れの花嫁姿を間近で見たからか、

その後の鎮守府はちょっとふわふわした感じになっていて。

……バレンタインデーの前より、今の方がちょっと、空気が熱を帯びてる、かも？

雪の降る、長い冬を終えて。今はまだ、３月に入ったばかり。

司令官と睦月ちゃんが結婚して、大体２週間くらい。

けれど――

「提督も睦月も、どうしてあんなに働きっ放しでLoveを育む時間がないのに文句がないんデスかー！」

……そう。

司令官も睦月ちゃんも、今のところ、『２人揃っての休日』っていうものがないのよね。

かたや、鎮守府をあずかる最高責任者。

かたや、鎮守府のエースで参謀役。そして、司令官のお嫁さんで一番の理解者。

２人ともお仕事に、出撃にと忙しくって。なかなか、長い時間を二人きりで過ごす、というのは難しいみたい。

……ただ、それを金剛ちゃんが懸念してるっていうのは――ちょっと、意外かしら？

そう思いながら、金剛ちゃんの顔を見て。…………ああ、なるほど、と思い至る。

私は司令官達の近くにいる事が多いから、二人も結構満足してるのがわかってるけど。

ちょっと離れたところからだと、『足りてない』様に思えちゃうのね。

私の基準で考えたら駄目ね、と。そう思いながら。

私は、金剛ちゃんに聞いてみる。……そういう話なら、協力するのも悪くないかも、と。

……そう、思っていたら。

「……もう、そうだよね！提督も睦月ちゃんも、それじゃだめだよね！」

「二人とも、少しはお休みしてもいいと思うのですけど……」

と、横から声が割って入る。瑞鳳ちゃんと祥鳳ちゃんの姉妹だ。更に、

「金剛さんの気持ち、ちょっと分かる、かも……。『お嫁さん』って、女の子の憧れですから」

「あらあらぁ？羽黒ちゃんも、乙女ねえ♪……もしかして、ウェディングドレス着てみたい？」

「えっ……あの、その」

「ウェディングドレス……ですか。榛名は、白無垢の方が似合うかも。洋装は、あまり」

「榛名！？白無垢って誰と結婚するつもりネー！？」

「い、妹にいつの間にか恋で負けてた…っ！？どどどどうしましょうお姉さま！？」

「えっ……！？い、いえ！榛名は！まだ！まだですから！まだお嫁さんなんて早いです！」

「……ねえ響。暁が一人前のレディになって、一人前のお嫁さんになれる日は何時になるのかしら」

「暁、気にしないでいいよ。その日はちゃんと来るんだから。睦月も結婚しただろう？」

「響ちゃん、睦月ちゃんはちょっと特別だと思うのです……。司令官さんの一目惚れですし」

私と金剛ちゃんの話を聞いていたのか、みんながいつの間にか集まってきていた。

……みんな、睦月ちゃん達の事、気になっていたのね。妹としては、ちょっとうれしいかしら？

そうやって、私と金剛ちゃんの話し合いはいつの間にか大人数になっていって。

私達で、睦月ちゃん達にお休みを作ろう、という話になったの。

目安は――結婚式から一か月後の、ホワイトデー。

……結婚からの一か月記念日としては、ちょうどいいかしら♪

***

***

「――と、いうことで。睦月ちゃんと司令官には、３月１４日はお休みをしてもらいます♪」

「……ぉよ？」

「……はい？」

鎮守府、執務室。

みんなでまとめた「２人のお休み計画」を、私はお仕事中の二人に伝えに来た……のだけど。

あら、二人とも固まっちゃった。

……少し、間をおいて。司令官が口を開く。

その表情は、少し戸惑った感じで。

「えーと……私達の、お休み？」

「ええ、そうよ？」

いきなりの提案に、戸惑いを隠せない司令官。それに対して、私は落ち着いて答えた。

「……あー、いや。私、提督なんだけど。お休みしたら不味くない？指示とか艦隊運用とか」

「それに関しては、この私……如月が、司令官の代理を務めさせていただきますわ。

　勿論不勉強なのは十分承知です。なので事前に司令官の仕事をしっかり教えてもらってから、ね？

　それに、補助として瑞鳳ちゃん、金剛ちゃん、あと、他の子達にも手伝ってもらうつもりです」

「……もし、私がその話を断ったら？」

「その時は、みんなで一日ストライキの予定です。

　司令官がお仕事をしようとしても……『緊急時以外は』出撃も遠征も、な・し♪」

「私、今の状態でも結構満足なんだけど……」

「んもぅ、司令官じゃなくて、『みんな』がダメなの、よ？

　それに……『結構』っていうことは、司令官も不満、あるのよねぇ？睦月ちゃんと触れ足りない、って思ってない？」

「……うぐ」

ふふ、みんなと話し合って、結構きっちり詰めてきたもの。

さあて、司令官はどうするのかしら？

そして、睦月ちゃんは。

「そ、その……睦月と提督がデートって……で、でもお仕事あるんだよ、如月ちゃん！

　それに、睦月は他のみんなと同じように、時々お休み貰ってるし……」

そわそわ、そわそわと。ちょっと落ち着かない様子を見せながら、言葉を作る。

……もう、睦月ちゃんも真面目なんだから。

「ね、睦月ちゃん。司令官がお仕事忙しいから、『司令官と一緒のお休み』はなかったでしょう？

　今は司令官と睦月ちゃん……あと私も、で、一緒に過ごす時間は増えたけど。

　睦月ちゃんは、司令官のお嫁さんなんだもの。もうちょっと、一緒にいる時間が増えてもいいと思うわ？……それに」

「そ、それに？」

「最近の睦月ちゃんは『褒められるだけ』で満足、出来るのかしら♪」

「に、にゃ……っ」

あらら、睦月ちゃん顔真っ赤。

ふふ、睦月ちゃんの事はよーく分かるのよ？……さて、これで睦月ちゃんは大丈夫かしら、ね？

あとは、と。司令官の方へ、私は向き直る。睦月ちゃんの方へちらりと目線をうつして、どうかしら？と。

……司令官は、少しの間渋い顔をして。

そわそわとする睦月ちゃんの顔を見てから、

「…………あー、わかった！わかったわよ！睦月と一緒に休めばいいんでしょ！」

「ふふっ……♪了解して頂けて、嬉しいですわ♪」

はああ、と深い溜め息を吐いてから。

司令官は、了解してくれた。……ふふっ、大成功かしら♪

「い、いいの……提督？睦月と新婚さんデート……」

「もう、ここまでお膳立てされたら仕方ないじゃない……。私と睦月の事を思って、っていうのもあるし。

　……ただ、条件は付けるからね！仕事を教えてて、如月が司令官代行をするのが難しそうならお休みは中止！

　あと、緊急の時はお休み中でも仕事に戻るからね！」

「ええ、勿論。それじゃ、みんなに伝えてくるわね？司令官と睦月ちゃんに了解してもらえた、って――」

そう言って、執務室を出ようとしたとき。

「あ、如月ちょっと待って」

司令官に、私に声を掛けてきた。……何かしら？

立ち止まり、振り返って。私は司令官の話を聞こうとする。

……けれど。

「ねえ、如月。その……うー……………………あ！そうだ！

　ねえ睦月、睦月がみんなに言ってきてくれないかな！

　その方が、みんなも私達がほんとに了解したって思ってくれるし、ね！！」

「おょ？うん、いいよ？」

……司令官は、そのまま話を続けず。どうしてか、睦月ちゃんに私の代わりの伝達を頼んでいた。

なんだか……不自然、よね？

司令官は、普段はいつも、すっぱりと物を言う方で。

こんなに、歯切れの悪さを見せる事はあまりない。あるとしたら、大体は――あ。

そう、考え込んでいた間に。ばたり、と執務室の扉が閉じ、睦月ちゃんの足音が遠ざかっていく。

これから、睦月ちゃんはみんなの所へ向かうのだろう。――そして、今は執務室のなかには、私と司令官の二人きり。

私の目の前にいる司令官は、少し目をそらしたりして、落ち着かない。……ふうん？

「御用かしら、司令官？御用なら、いつでも大丈夫ですわ。

　それとも、さっき言い淀んでいたこと――もしかして、睦月ちゃんの事、かしら？」

「う」

ふふ、と微笑みを浮かべて、私は推測を口にする。……どうやら、当たりみたい、かしら？

司令官は、睦月ちゃんの事となると、いつもこうなのよね。ちょっと臆病になっちゃう、というか。

司令官は、右手で頭を抱えながら、

「――あー、やっぱり如月にはわかっちゃうか。どうにも見抜かれちゃうんだよねー……」

「司令官、睦月ちゃんの事で悩んでる時はいつもそうなんですもの。

　……もうちょっと、強気になってもいいと思うわ？」

「そう、なれたらいいんだけどねー……。いろいろ難しいのよ。

　ま、いいわ。それで如月、ちょっと相談なんだけどね――」

「――お菓子の作り方、教えてくれないかなっ！お願い！」

***

***

――お菓子の作り方、教えてくれないかなっ！お願い！

睦月ちゃんと司令官に、お休みの話をした、あの日。

司令官は、まじめな顔で……そう、私に相談してきた。話を聞いてみたら、

睦月ちゃんに、バレンタインと結婚のお返しをしたくてお菓子を作りたい、という事だった……のだけど。

今の司令官がどれくらいの腕なのか、見せてもらってもいいかしら？

って言って、翌日に執務室の準備室に備え付けてある簡易調理場で、お菓子を作ってもらったんだけど。

――ど、努力はしてるのよ、努力は。うん。

　　美味しくならなかったけど。……というか、美味しくないよね、私のお菓子。

入れたら、きっともっと美味しくなるはずだ、って。

そう思っていろんなものを入れて、甘味と酸味のバランスが取れなくなったケーキ、とか。

隠し味のつもりが逆効果になっちゃった、なんだか味に違和感のあるクッキーとか。

司令官、ふつうのお料理は作れるから、惜しいところまではいってるんだけど……。

んもう、張り切り過ぎて失敗する女の子のいい例じゃない。慣れてないものなのに、凝ろうとする、なんて。

……いえ、ふつうのお料理が作れるから、なのかしら？

そんな風にして。

私は司令官に、お仕事を教えてもらって。

司令官は私に、お菓子作りのやり方を教えてもらう、っていうことになったの。

……ただし、睦月ちゃんには内緒で。ホワイトデーまでに腕を上げて、渡したいんですって。

そうして、私のお勉強と、司令官のお菓子作りの特訓が続いて。

今に至る、のよね？

「――ん、ご馳走様。やっぱり美味しい。如月は料理もお菓子作りも上手で、羨ましいよね……。

　服も化粧もしっかりしてるし、私よりずっと女の子らしいや」

そう言いながら。

司令官は、私が『お手本』として作ってきたチョコチップクッキーの、最後の一枚を食べ終わる。

クッキーを美味しいって、そう言ってもらえて。少しだけ、嬉しくなる。

甘いだけじゃなくて、ちょっとだけビターな……司令官好みの味。そうした甲斐はあったかしら、って。ふふっ♪

……あら、いけない。もっと厳しく司令官に教えなくちゃ。喜ぶのはいいけど、それを忘れちゃだめだもの。

そう思って、ちょっとだけ怒った顔を作ってみる。

「し・れ・い・か・ん？これを出来るようになってもらわなきゃ、ダメなのよ？」

「……はい。お菓子作りって意外と地味な作業なのよねー……。うー、もうちょっと派手にやりたい……」

「もう、まだ凝ろうとしてるわよ？お菓子作りは、まずレシピと手順を守ることから。

　自分流の『アレンジ』は、そ・の・あ・と。いい？」

「うぅ、やっぱり厳しいよー……。いつか如月を唸らせるようなの作ってやるー……」

その言葉に。私はふふ、と笑って。

「あらあら、司令官に嬉しいこと言われちゃった…♪

　でも、これはあくまで睦月ちゃんの為の物なんだから、ね？――睦月ちゃんが一番よ？」

***

***

――そして、ホワイトデー当日。

「それじゃ行ってくるね、如月ちゃん！」

「いい？危なかったら府内全域で緊急放送流すのよ？いいわね？」

「はいはい。司令官は心配性なんだから……何かあった時はちゃぁんと頼るから、安心して？」

「「――行ってきます！」」

行ってらっしゃい、と。鎮守府の本部施設の玄関から、普段とは違う、私服の装いの二人を見送る。

そして、二人がだいぶ離れたことを確認してから、踵を返して、建物へと向かう。

これから、睦月ちゃん達はどんなデートをするのかしら、ね？

この鎮守府には、司令官が私達のために軍部に掛け合って作ってくれた広場や、

アクセサリショップ、ブティック、他にもいろんなお店があるけど……そこに行くのかしら？

それとも全く別の場所で、二人きりで過ごすのかしら。

なんて、歩きながら考えていたら。

「如月ー、早くするネ！」

「まずは今日の出撃についての会議、しなきゃ！ほら、如月ちゃん急いで！」

建物の傍で待っていた金剛ちゃんと瑞鳳ちゃんが、私に声を掛けてくる。

……ええ、そう。今日の私は、司令官代行、ですものね？みんなを待たせちゃいけないもの。

それじゃあ……二人の休日のための、大切なお仕事。始めましょう♪

***

――会議を終えて。みんなが出撃していって。

少しだけ、鎮守府が静かになる。

そんな中、私は金剛ちゃんと瑞鳳ちゃん……それに、弥生ちゃんと卯月ちゃんに手伝ってもらって、仕事をする。

仕事の中身は、探索を終えた海域の最近の状況の報告を見たり、この後の遠征の計画を立てたり。

そんな、お仕事の中。

「提督と睦月さん、ブティックにいらっしゃってましたわよ？お二人とも楽しそうでしたわ。

　でも、提督はちょっとエスコートが甘いところがあると思いますの。もっとこう――」

「くーまーのん？そんなこと言って、あんな風にイチャイチャしてる二人が羨ましいだけなんでしょ？」

「な――」

「ほれほれ、もっと素直になりなよー？好きな人とイチャイチャ、したいんでしょー？

　……ま、好きな人が出来るまではあたしが代わりに付き合ってあげるから、さ！」

「鈴谷は……調子に、乗りすぎですわ。……でも、その提案。乗ってあげても宜しくてよ？」

「お、意外ぃ」

「アクセサリ屋さんに、提督と睦月ちゃん、来てたわよ？」

「二人とも、真剣な表情でじっとアクセサリを見てて……いいですよね、きっとお互いへのプレゼントですよ！」

「あら、……五月雨ちゃんも、もしかしてアクセサリ欲しい？」

「え！？いえ、私は、ちょっとだけ羨ましいなって思って……もう、夕張さんてば！」

なんていう風に、今日はお休みの子達が睦月ちゃん達の様子を話しに来てくれたり。

それにしても、睦月ちゃん達、いろんなところを回ってるのね？楽しんでくれてると、嬉しいわ。

……あら？そういえば、そのお店。

――もう、女の子ばっかりなんだからその辺配慮してよ！戦いだけしてろとか馬鹿じゃないの？

　　具体的には服屋とか！化粧品とか小物とか！あと本とか！談話室とか！？

　　戦果きっちり挙げてるよね？なら、それくらいはしてくれてもいいんじゃない？

そんなふうに言って、司令官は上層部に掛け合って。

私達のために、鎮守府に少しずつ手を入れていってくれたものなのよね。

……でも、私達じゃなくて自分が行くことになるとは、思ってなかったんじゃないかしら、ね♪

***

***

――そして、仕事をしながら時間は流れていって。

執務室の窓から、茜色の光のが差し込む。――もう、夕方。

金剛ちゃん達には休憩に行ってもらって……今は、執務室で私一人で仕事をしていた。

「……ふぅ。司令官のお仕事って、大変なのね」

溜め息を、一つ。一日中お仕事をしている、というのは思ったより大変ね……。

と、思ったとき。その私の言葉に応える様に、執務室の扉が開き――

「――調子はどうかな、如月」

「思ったより大変、かしら。……司令官と睦月ちゃんは、いつもこんな事をしてるのね。

　それで……ご用事は何かしら、響ちゃん？」

きぃ、と開いた扉の向こう。そこから現れたのは……響ちゃんだった。

執務室に入ってきた響ちゃんの銀の髪に、茜が射しきらきらと光る。彼女は、その陽の当たる部分を軽く撫でながら。

「なに、司令官がやっと休みを取ってくれたのが嬉しくてね。それを話しに来たという訳さ。

　彼女はいつも、頑張っているから」

ふ、と響ちゃんが少しだけ笑う。……少しだけ、遠い目で。

その言葉に、他にも話したい事がある――と、そう察して。相槌を打つように、私も話を続ける。

「……ええ、本当に。今まで全然休んだことがないんですもの。

　ちょっとくらいは私達に任せてくれてもいいのに……」

「任せられない……いや、任せたくないんだよ、司令官は。

　彼女は、ただ必死に自分の力で皆を守ろうと――自分が、守るんだと。そう思っているから」

あの時みたいに、ね――と。響ちゃんは、そう言った。

――あの時。

南西諸島海域の、未探索の領域に進んで。

私達と……そして、いつもの様に一緒に来て指揮をとっていた司令官は、深海棲艦に襲われ、危機に陥った。

私達の持つ弾薬は残り少なく、受けたダメージも大きい。

それに対して、向こう――重巡級の深海棲艦は、ほぼ無傷で。絶体絶命の状況だった。

……そんな時。

――ここは、私が足止めする。……陸仕込みの技術じゃ、さすがに水上戦闘には向かないけど。

　　勝つのは無理でも、囮くらいは出来るでしょ。だから、みんなは鎮守府まで戻って。

司令官は、そう言って。

足に履いた、私達についてくる為の疑似艤装を唸らせ――私達と、重巡級の間に立った。

手には、私達の様な砲――じゃなくて、長い棒……棍や、槍のようなものを持って。

私は、司令官を止めようとした。

……戦うのは、私達の役目で。それなのに、司令官が私達のために戦うなんて――って。

そう言おうとしたら――。

――わかった。睦月達は、撤退すればいい……ん、だよね。

　　みんなは、睦月が守る、から。だから、無理しないで……っ、ねっ。

私の言葉を、遮って。

睦月ちゃんが、司令官の言葉に頷いた。……震えて、今にも泣きそうな声で。

意外だ、と、その時は思ったのよね。

だって、睦月ちゃんと司令官はすごく仲が良くて。こんな時に、離れようとするなんて思わなかったから。

――で、でも！絶対！絶対だよ！絶対、帰ってきてね！

　　ぷ、プロポーズ……っ、睦月、まだお返事してないんだから……っ！

……震えながら言った、睦月ちゃんのその言葉に。司令官は、重巡級を睨んだまま。

――当たり前、でしょ！まったく、睦月は心配性なんだから！

　　『好きな子を死んで守る』、なんて冗談じゃないもの！私にはかわいい睦月がいるんだから！

微かに笑って、そう答えた。

そして、司令官は重巡級に向かって水上機動用の疑似艤装で駆け――、

――司令官一人じゃ、帰ってこれるかどうかは分からないからね。私も行くよ。

そう言って、響ちゃんが司令官に着いて行き。

私達は、司令官達を信じて……鎮守府へと、撤退した――。

……そして、そのあと。

私達は――私達も、司令官達も。鎮守府に帰り着く事が出来たのよね。

みんな、少なからず傷は負っていたけれど……けれど、誰も失わなくて済んだ。

「殿を務める、というのも、皆を守れるなら悪くない――と。そう言ったら、司令官に怒られたんだ、あの時は。

　何言ってるの、あんたも帰るんだから――とね」

「ええ、響ちゃんはそう言ってたわね。懐かしいわ……」

響ちゃんの言葉に、私はあの時の「後」の事を思い出す。……あの時、響ちゃんが司令官と一緒に帰ってきたとき。

それまで、司令官のいない鎮守府で気を張っていた睦月ちゃんは、泣き出しちゃったのよね。

直前まで……司令官が帰って来るまで、睦月がここを守らなくちゃ――なんて、言ってたのに。

……そんな風に、昔の事を思い出していたら。

「ねえ、如月。私達の司令官は、昔に比べてずっと頼もしくなった……と、そう思うんだ、私は。

　みんなを守る、というその言葉も、昔よりもずっと力強く聞こえる。だけどね」

そこで、一旦言葉を切って。響ちゃんは、真っ直ぐ私の方を向く。

「……司令官は、もう少し私達を頼ってくれてもいいんだ。『私達みんなで守ればいい』と、

　司令官はそう言ってくれるけど……やっぱりまだ、睦月以外にはすべてを預けてはくれないんだ。

　だから、如月――」

「――私達も強くなっているんだと、今日の『休日』で司令官が認めてくれたら嬉しい。そんな風に、思っているんだ」

ふ、と笑った後。

恥ずかしい事を言ってしまったな……と、言って。響ちゃんは、目深に帽子を被り、つばを下げる。

鎮守府に、人が増えてから。司令官が前線へ出る事は少なくなった。

私達だけだったころとは違って、今は沢山の子達がいる。

だから、司令官はみんなを守るために……そして、みんなを不自由なく生活できるようにするために。

複数艦隊での遠征での資源確保や、武装開発の強化とかの、後方支援も多く行うようになった。

……けれど。

それでも司令官は、新しい海域の探索を行うときは、一緒に来てくれるのよね。

その場所を知らなきゃ、安全に往く方法を確保してからじゃなきゃ、

私はみんなを安心して送り出せないから……って、そう言って。

……顔を隠した響ちゃんに、

「笑わないから、大丈夫よ？私だって、そう思っているもの」

そう、私は返す。……本当に、司令官はもう少し位、私達に責任を預けてくれてもいいのに、ね？

私の言葉を聞いてから、響ちゃんは帽子のつばから手を離し、再び被り直す。

「Спасибо.そう言われて、悪い気はしないな。……ああ、そういえば」

帽子を目深に被ろうとして、私から離した視線。

それを再び私に合わせてから――響ちゃんは、言った。

「睦月や司令官だけじゃなくて……如月も、あの頃くらいから少し変わった気がするよ。

　司令官を誘惑するような言動は変わっていないけれど――こう。そうだね。

　張り詰めた様な感じが、なくなったような気がするね」

「あら、響ちゃんにそう言われるとは思ってなかったかしら？……でも、そうね――」

唇に、指を当てて。

私は内緒話をするように――小さな声で、響ちゃんに答える。

「――どんな時も、相手の事を大切に思っていて。みんなも大切にしてくれて。

　そんな、格好良くて可愛い、ずっとそばに居たいって思える素敵な人を……２人も見つけちゃったから、かしら♪」

そばに居るために――じゃ、なくて。そばに、居たいから。

あの出来事の後、私はそう思えるようになった……のかも、しれないわね。

睦月ちゃんと司令官に抱いている、私のこの気持ちは。

もしかしたら、恋心の様なものなのかも、ね？

***

***

――響ちゃんが帰って。

それから、休憩を終えて帰ってきた金剛ちゃん達とお仕事をして――お仕事が、終わって。

「睦月ちゃん達は、素敵なデート、出来たのかしらね？」

……そう、私は一人きりの執務室でつぶやく。もう日は沈んで、窓の外には星が輝いていた。

今日の分のお仕事は、もう終わり。出撃や遠征に行ったみんなも帰ってきて、鎮守府は朝と同じ賑わいを取り戻していた。

金剛ちゃん達が、お仕事が終わって帰った今――あとは、睦月ちゃんと司令官を待つだけ。

睦月ちゃんと司令官は、今日はどんなデートをしたのか。

それを聞くのが楽しみで……そして、それを嬉しそうに話すだろう二人の顔を見るのも、楽しみ。

……と、そんなことを思っていたら。

「ただいまなのです、如月ちゃん！」

「ただいま、如月。……緊急事態はなかったみたいね？ふふ、ありがと」

きぃ、と執務室の扉を開けて……睦月ちゃん達が帰ってきた。

私の予想通りの、嬉しそうな顔で……ふふっ♪

「ええ、勿論。睦月ちゃん達のデートに、水を差すわけにはいかないもの。

　みんな、頑張ってくれたから。後でみんなにも、そう言ってくれると嬉しいわ」

……と、そこまで言って。

椅子から立ち上がって、司令官に近づいて。私は小さな声で、囁くように聞く。

「――ね、司令官。ホワイトデーの『お返し』は、上手くいったかしら？」

「ええ、大丈夫だったわよ。如月のおかげで、ね」

司令官は、そう私の言葉に応えて。……そして、睦月ちゃんの方をちらりと見て。

睦月ちゃんが、頷いた……ように、見えた。そして、

「――ふっふっふ……実は睦月、如月ちゃんにご褒美があるのです」

「今日一日、頑張ってくれた可愛い義妹に、ね。さ、目閉じて」

ご褒美、と。睦月ちゃん達は、そう言った。

……うーん、とちょっとだけ悩む。だって私は睦月ちゃん達のためにお仕事をしてたのに、それでご褒美、っていうのは。

でも……睦月ちゃん達が何をご褒美にしてくれたのかは、ちょっと気になる……かしら。

「あら。ね、司令官……私に目を閉じさせて、どうするつもりなのかしら♪」

「はいはい、いやらしい事なんてしないから安心なさい。……睦月ってお嫁さんがいるのにそんな事する訳ないでしょ」

「はぁい♪」

目を閉じて、その『ご褒美』を待つ。

何をしてくれるのか、少しだけ期待しながら。

「――ん、っ」

――ちゃり、と。首元に冷たい感触がふれて、

ふいに触れたその冷たさに、声が漏れる。

「はい、できた」

司令官のその声に。

目をゆっくりと開いて、『それ』を私は確かめる。

私の首に付けられたものがなんなのか、見やすいように手に取って確かめようと、して。

――私の目に入った『それ』は。

銀色の、三日月の飾りを付けた――ペンダント、だった。

「――え」

……予想とも、期待とも、違っていた。

『ご褒美』だって、そう言うから。もっと、何でもない、ありふれたものだと、思ってた。

でも。でも、これは――。

一目見て、装飾の精緻さがわかる。これは、高価な細工物……よね。ありふれたものなんかじゃなくて。

睦月ちゃんならともかく、『私』がこんなものは受け取れない、と言いそうになって……ぐっと、抑える。

これは、司令官と睦月ちゃんがくれたもの。だったら、そんな風には言えないもの。

「……あら、司令官。こんな高価そうなもの、私には勿体ないわよ？

　こういうのは、お嫁さんに送るべきものだと思うの。……ふふ、もしかしてプロポーズかしら？」

睦月ちゃんがいるのだから、それはないわよね、と思いながらそう言うと。

――帰ってきたのは、予想外の答え、だった。

「……ま、そうね。似たようなもの、かな」

「――」

言葉に詰まる。

そんな私を見て、司令官は一拍おいて。

「今日はありがとね、如月。おかげで、睦月と思いっきり過ごせちゃった。

　……ただ私達って、今までこんなに長い時間を取れたことがなかったから……あはは、

　途中で何をしていいか分からなくなっちゃって」

「それで睦月達、何をしようか、って一生懸命考えて。２人同時に思い付いたのが、如月ちゃんの事だったのです」

「如月も、ずっと近くにいたからかしらね？」

司令官の言葉に、睦月ちゃんが続く。えへへ、とちょっと恥ずかしそうに笑いながら。

折角、二人でデートさせてあげたのに……という目で見ると、司令官はちょっとだけばつの悪そうな顔をした。

「仕方ないじゃない、もー。……ま、そんな次第でね。如月の事を思いついてから、私達いろいろ考えたのよ。

　うん、さすがに如月が出てくるようじゃ新婚っぽいデートとはいえそうにない、って。

　それで、いろいろ。今から何をしたいとか、戦いが終わってから何をしたいか、とかいろいろ話し合って。

　……そうしたら、だいたい如月が出てくるんだもの、私達」

「二人でこうしたいああしたい、っていうのはあったけど、如月ちゃんも一緒に、っていうのも多かったんだよ？」

「……もう、２人のデートなのに。ダメじゃない。睦月ちゃんも、司令官も。

　今度デートするときは、ちゃんと『２人で』楽しく過ごしてもらわなくちゃ」

「あはは、ごめんごめん…。ま、今回は結婚後初めてだし、ね？」

嬉しさと同時に、デートをセッティングしてあげたのに、という不満もちょっと混ざる。

「それで、ね。如月。睦月といろいろ話してて、思ったのよ。

　２人で過ごすのもいいけど、みんながいても私達楽しいんじゃないか、って。

　それで、デート中、睦月と二人でいろいろ話してて――」

「遠い話になるけど……いつか全部が終わって、海が静かになったら。

　……私達みんなで、『家族』でどこかで暮らすのも、悪くないかなって。そういう話になってね」

……とくん、と。

胸が、少し高鳴った気が、する。

「……『家族』って」

『家族』って、誰の事を呼んでいるのだろう。

……と、そう聞こうとする、前に。

「『義妹』なんだから、家族でしょ？私の家族。そうじゃない、なんていわせないからね、如月」

　如月も、弥生も、卯月も、皐月も……文月とか、他の妹達も。みんな私達の家族。……だから、『これ』は」

そう言って、司令官と睦月ちゃんは目配せをして――二人とも、胸元に手を入れて。

「私達の家族のしるし、ってことで。――まあ、三日月で揃えはしたけど弥生や文月達と違うのは勘弁ね？」

「ふっふっふ……でも、司令官と睦月、如月ちゃんで、３人でお揃いなんだよ？」

胸元から取り出されたのは――銀の、三日月。

司令官と睦月ちゃんは、私の首に掛けられたものと同じものを着けていた。

……お揃いの。私達の、『家族』のしるし。

そう聞いて、とくん、と。再び高鳴る。

「――家族」

家族。……私が、家族。司令官の……家族。

私は、睦月ちゃんと違って司令官と結婚してるわけじゃないのに……。

私を、家族って……思って、くれてるの？

「……だったら、」

胸に溢れる、嬉しさを隠しきれないで。笑顔になる表情を、冗談を言って誤魔化す。

「ね、だったら……司令官？鎮守府のみんなを『家族』にしちゃっても、いいんじゃないかしら？」

私がそういうと、司令官はぷ、と噴出して、

「うーん……さすがにそこまで大所帯にする気はないかなー、あはは。

　ま、必要ならやるけどね。それも賑やかそうだし。

　……睦月達が『私達だけじゃ寂しいよ！』っていうならそれも、ね！」

それも悪くないわね、と。司令官は、そう言った。

……そして、もう一度実感する。

――私は。２人に、『家族』だって、思ってもらえてるんだ、って。

***

***

執務室に、今日の確認のため――という名目で、睦月ちゃんと司令官を二人っきりにしてあげてから。

私は、一足先に部屋に戻って来た。

――いつか全部が終わって、海が静かになったら。

　　……私達みんなで、『家族』でどこかで暮らすのも、悪くないかなって。

ベッドの上に座りながら――思い出すのは、さっきの司令官の言葉。

ネックレスの三日月の飾りを、胸元でぎゅっと握りこむようにして胸に当て、

……とくん、とくん、と。いつもより少しだけ早い心臓の鼓動が、手に伝わってきた。

「……っ」

――義妹なんだから、家族でしょ？私の家族。

　　そうじゃない、なんていわせないからね、如月。

家族っていう、その言葉を思い出すたび――また少し、鼓動が早くなる。

お嫁さんの睦月ちゃんだけじゃなくて、私も。

これからも、一緒にいていいって……一緒にいてほしいって、そういわれたようなものだから。

「家族、だなんて……もう、どきどきしちゃうじゃない」

……でも、この高鳴りは、気持ちいい。

睦月ちゃんと司令官の傍で、私も。……私達も、一緒にいる。そんな素敵な未来を、思う。

とくん、とくん、と胸が高鳴る。

大好きな人たちと一緒の、あたたかく幸せな――いつかの未来を、夢見て。