アリクイのパンツが、理樹の目に焼き付いた。

　これで三回目だ。

「もう、おヨメ、貰えないよぉ」

　慌ててフォローする理樹だが、

「大丈夫だと思うよ」（元々、おヨメは貰えないんだけど……）

　ツッコミを入れるどころではない。

　小毬が、理樹の前で泣き崩れた。

　スカートの裾は押さえていたが、パンツは廊下の床に付いている。ホコリだらけになっているだろうに、気づいてもいないのか。

　理樹は、ただ、オロオロするばかりだった。

　ついさっき、廊下の角で、理樹は小毬と鉢合わせをした。転ぶほどではなかったのだが、相手は、あの小毬である。ガッツと勇気と友情では、崩れたバランスを立て直す力が、足りなかったらしい。

（このままじゃマズイよな）

　理樹は、小毬の手を取って、立たせた。

　小毬は、泣きやまない。

　ショートボブの髪型に、ダブダブのセーターを着たいつもの出で立ちだ。女の子にとって、パンツを見られるのは、そんなに重大な問題なのか。

「見られなかったことにしたはずなのにぃ～」

　周囲をはばからず、両手の甲を目に当てている。

　過去二回の羞恥を、思い出しているのだろう。泣き声がパワーアップしていくようだ。

　これでは、まるで……

（どうしよう。何とか、立ち直って貰わなくては）

　理樹は、小毬との記憶の辿った。思い出のどこかに、現状を打開するヒントがあるはずだ。

（そうだ！）

　理樹は、勝負に出る決心をした。

「神北さんは、幸せになれるよ」

　小毬の両肩を掴み、理樹は、正面に向き合った。

「幸せ……？」

　理樹の勢いに押されたのか、小毬の泣き声が止む。瞳からは、涙の濁流が、あふれ出しそうだ。はてなマークが、かろうじて防波堤の役目をしているのだろう。

「そうだよ。だって僕、幸せになったもの」

　小毬は、首を傾げたまま、はてなマークを離さない。

「神北さんは、いつも言っているじゃないか。他人を幸せにすると、自分も幸せになれるって」

　幸せスパイラル理論は、小毬の信条だった。

「理樹クン、幸せなんですか」

「うん、とっても」

　理樹は、あと一息だと思った。握りこぶしに力がこもる。持てる限りの身振り手振りで、幸せをアピールしたつもりだった。

「私のおかげなの？」

「そうだよ。神北さんのパンツが……」

　しまった、と思った。

　余計な一言が、すべてを台無しにするのではないか。理樹の心臓が凍りつき、小毬との間に、涼風が行きすぎた。

「そっかぁ。そうだよねぇ」

　ニコリと頬をゆるめる小毬を見て、理樹は、胸に溜まった空気を吐き出す。

「よかった。わかってくれたんだね」

「うん。じゃあ、もう一度、見られなかったことにしよう。おっけー？」

　小毬が、人差し指を立てた。

　理樹は、これでまた、今の時間を続けられると思った。

「オッケー。それじゃ、また」

　通り過ぎようとする理樹だが、小毬に呼び止められた。

「理樹クンって、エッチだったんだね」

　小毬のほんわかとした口調が、いつまでも、理樹の胸に残った。

（おわり）