それ散る+D.C.2 SS「魔法の桜外伝」

(1)

春はまだ遠いというのに、この初音島には桜が咲き乱れている。

話によると、ここの桜は一年を通じて咲いているそうだ。

自分の目で見るまでは半信半疑だったが、噂は本当だったようだ。

俺、桜井舞人は白い息を吐きながら、季節外れの桜並木を見上げた。

――　実に不思議な景色だ。

前方を俺と同年代らしき、男女の二人連れが歩いていた。

大きなリボンをつけた女が、男に何か話しかけている。

彼専用であろう、飛び切りの笑顔も見えた。

百人に訊けば、百人とも可愛いと答えるに違いないレベルだ。

ちくしょう、この果報者め。

「桜井くーん！」

のんびり歩いていると、後ろから声をかけられた。

おっと、しまった。連れを忘れていた。

「「え？」」

何故か二人連れの男の方が、俺と一緒に声を出して振り返った。

そして小走りにやってきた俺の連れを見て、俺の顔を見て、極まり悪そうに会釈をした。

多分彼も、『サクライ君』なのだろう。

まあ、そう珍しい苗字じゃないからな……

俺は、気にするなと手を振った。

満開の桜のアーチの下を、星崎希望と並んで歩く。

どうだ、俺の連れだってそんじょそこらの美少女とは格が違うだろう？

「ひっどーい！　待っててって言ったのに」

「ははは……」

置き去りにされかけたプリンセスは、ご立腹だった。

「連れを忘れて先に行っちゃうなんて、ありえない」

「まあ膨れるな、女。見ろ、見事な桜じゃないか」

「……綺麗だけど、季節感が変になりそうだよ」

こいつはもう、俺のことを『舞人君』とは呼んでくれない。

『さくっち』ですらない。

『桜井君』と『舞人君』の間には、とてつもない距離があるのだ。

だから、俺もこいつのことを『希望』と呼ぶことは出来ない。

俺の恋人であったことを忘れてしまった女。

野郎どもの嫉妬の視線を浴び続けたクールガイは、今やピエロと化して哀しく笑うのみである。

この島には『願いが叶う魔法の木』があるらしい。

どこから情報を仕入れたのか、お膳立てをしてくれたのは、山彦と八重樫の二人だった。

日帰り旅行だが、どうやって希望をその気にさせたのか、興味のあるところだ。

彼女にとって、今の俺は単なるクラスメートの一人にすぎないのだ。

「のぞ……星崎は、どうして来る気になったんだ」

本人に訊くのが一番早い。

「魔法の木にお願いをするためだよ。本当だったら、すごいよね」

「得体の知れない男との同道は、危険だとは考えなかったのか」

「う～ん……まあ、日帰りだからね」

「甘いな。ここにいるのは、見かけこそ気品溢れるハンサムボーイかもしれないが、その実はハードボイルドを身上とする危険極まりない男だ。気がついたときには、パンツがないかもしれないのだぞ」

「桜井君が？　あははははっ」

一笑に付されてしまった。何故だ。

「八重ちゃんが、口は悪いけど人畜無害な人だからって。私もそれには賛成」

「……」

屈辱だった。

「あー、女。それで何を願うつもりなのだ」

「そんなの、秘密に決まってるでしょ」

希望はけらけらと笑った。

パンフレットを出して、目的地を確認してみる。

『願いが叶う魔法の木』は、この先の桜公園という場所にあるようだ。

「遠いの？」

「見かけは数センチだ」

デフォルメされた地図上の数センチが徒歩５分なのか、車で１０分なのか、見当もつかなかった。

「前の人たちに訊いてみようか。制服を着ているから地元の人だよ、きっと」

「ああ、そうかもな」

希望が先ほどの二人連れに近付き、声をかけた。

ここを真っ直ぐ行って交差点を右に……とリボンをつけた女の声が聞こえてくる。

親切な人たちでよかった。

俺は少し後ろで立ち止まって、話が終わるのを待つことにした。

ハンサムボーイは、往々にしてシャイなのである。

「徒歩で１０分くらいだって」

まもなく希望が戻ってきた。

美人は得だ。

見知らぬ相手でも、まず邪険にされることはないだろう。

俺なんか、遭難寸前まで他人に道を尋ねる気になんかなれない。

「うむ、ご苦労」

「どうして離れて立ってたの、変な桜井君」

「俺に一目ぼれさせてしまっては、彼氏に悪いからな」

「すっごく綺麗な人だったよ～」

希望が少し頬を赤らめていた。

俺のジョークはスルーですか。そうですか。

「星崎も見習うといいぞ」

「うん、そうだね」

希望が屈託なく笑った。

「……」

同じことを数ヶ月前に口にしていたら、ただでは済まなかっただろうに。

分っていても、やはり寂しかった。

「あ、あの木じゃないかな」

桜公園の奥に、魔法の木は立っていた。

ひときわ大きく、どの桜の木よりも多くの花を枝に載せて、ゆったりとそよいでいる。

不思議な威厳と圧倒的な存在感に、俺は言葉を忘れて太い幹を見上げた。

寒そうな青空の大部分が花霞で隠れ、俺と希望を包み込むように花びらが舞い落ちてくる。

「……」

言われなくても分った。

これはただの桜の木ではない。

願いが叶う魔法の木という触れ込みも、あながちウソではなさそうだ。

しかし……

俺とは合わない。

そう直感した。

うまく言えないが、波長が違うのだ。

「桜井君、どうしたの」

「え……」

希望が横から俺を見つめていた。

「怖い顔してる」

「ああ、いや何でもない」

俺は手の甲で、顔をくしゃくしゃと擦った。

「星崎は、願い事あるんだろ」

「うん……えっと、どうすればいいのかな。かしわ手を打つとか、するのかな」

「分らんが……意識をこいつに注入する気持ちで願えばいいんじゃないか」

俺は幹をコンコンと叩いた。

「要は気合だ」

「桜井君が言うと、うそっこに聞こえるなぁ」

「何を言う。ワタシヲシンジナサイ」

「折角来たんだから、ご利益にあずかりたいよ」

観光パンフレットに載るような名所だ。

俺たちの他にも、観光客が何人か木の周りに集まっていた。

どうやら木に両手をついて願い事をするのが、オーソドックスなやり方らしい。

希望が彼らの真似をして、両手を伸ばして木の幹に触れた。

「……温かい」

「そうか」

俺も手の平でごつごつした樹皮を撫でてみた。

息が白くなる寒さなのに、温もりが感じられる。

心地よい、ほのかな温もりだった。

「桜井君は、お願いしないの？」

「いや、俺はいい」

もちろん、たったひとつだが願い事はある。

だが、俺は願わなかった。

俺の願い事は、ここでは叶うことはないと分ったから。

希望が真剣な表情で、口の中で何かつぶやいていた。

ぞくっとするような、綺麗な横顔だ。

「……」

俺はそっとため息をついた。

――　いや、俺のせいなんだ。分ってる。

俺は希望の邪魔をしないように、ポケットに手を突っ込んで木の幹にもたれた。

このせつなさを、口笛を吹いて表現してみたくなったけど我慢した。

「私の大切な想い出を返してください」

希望のささやくような声が聞こえた。

こいつ、何か覚えているのか？

肌が粟立つほどの衝撃だった。

「……」

落ち着くんだ、俺。

もしかしたら、引き出しの奥にしまったはずの、恥ずかしい日記帳が見当たらないだけかもしれないじゃないか。

『大切な想い出』は人それぞれだ。

希望がそんなそぶりを見せたことは、あの時以来一度もない。

俺は動揺に気付かれまいと、幹の裏側に回って木の根元に腰を下ろした。

ここじゃ駄目なんだ。

あの場所じゃないと駄目なんだ。

そして鍵を握っているのは俺だけだ。

鍵はあっても、鍵穴が見つからない。

だからずっと、堂々巡りを繰り返してきた。

「ふぅ……」

吐く息が白かった。

まあいい、今日はこいつを無事に家まで送り届けて、明日にでもあの場所に行ってみよう。

せいぜい『人畜無害な桜井君』を演じ切ってやるさ。

お前は、「ほら私の言ったとおりでしょ」と笑ってくれればいい。

「舞人君、どこ？」

幹の向こう側から、声が聞こえた。

今……何て言った？

俺は自らの正気を疑いながら、立ち上がった。

「舞人君？」

また声が聞こえた。

「俺は、ここにいる」

俺の声は震えていたかもしれない。

かくれんぼをしている子供のように、幹の陰から希望が顔をのぞかせた。

なつかしい表情だ。

『桜井君』と『舞人君』の間の距離が、突然ゼロになった。

「……思い出したのか」

「うん。ただいま……かな？」

「……」

俺はあらためて、願いが叶う魔法の木を見上げた。

どうだと言わんばかりに、枝がざわざわと揺れている。

この木は一体何者なんだ？

「少しは嬉しい顔をしてよぅ」

「ああ、さしものクールガイも、驚きのあまり失禁してしまいそうだ」

「舞人君」

「何だ」

「ごめんね」

「いや……」

「無くしたものが何なのか、分らなかったんだよ。人なのか物なのか思い出なのか。だけど、ずっと心の奥に引っ掛かってた」

「そうか」

ごめん、俺のせいなんだ。

喉まで出かかった言葉を、俺は飲み込んだ。

希望と寄り添って、高台に向かう小径を歩く。

俺はほとんど、希望の話に相槌を打つだけだった。

沢山話したいことはあったが、声を聞いているだけで心地よかった。

俺は希望のペースに合わせて、ゆっくりと歩いた。

たまにはフェミニストを気取るのも、悪くない。

「わぁ、綺麗な海」

丘の頂の展望台に立つと、きらきらと輝く海を一望することが出来た。

フェリーがゆっくりとこちらに進んでいる。

俺たちはおそらく、あのフェリーに乗って戻ることになるのだろう。

麓に目を移すと、桜公園が箱庭のように小さく見えていた。

「あの大きいの、魔法の桜の木だよね」

「ああ。まるで島の主みたいに目立ってやがる」

「木なのに、どうやって魔法を覚えたのかなぁ」

待てよ、あの木の魔法の力で希望の記憶が戻ったということは……

魔法が切れたらどうなるんだ？

嫌だ、考えたくない。

俺は頭を振って、ろくでもない疑念を追い払った。

「いい所だよね。住んでみたくなるくらいに」

「……」

「舞人君、また難しい顔してる」

「え」

「本当に喜んでくれているのかなぁ」

「ば、馬鹿を言え。かの、かの、彼女の記憶が戻って嬉しくないはずがなかろうっ」

「えへへ。私、かのじょ」

希望がそっと腕をからめてきた。

余計な心配は、もうよそう。

魔法の効果がいつまで続くのか定かでないが、俺がこいつの笑顔を曇らせてどうするんだ。

俺がすべきことは、分っているではないか。

俺は希望を腕にぶら下げて、嬉々として歩いた。

折角、電車に乗って船に揺られて、遠いところをやってきたのだ。

初音島の観光名所を残らず踏破してやる。

バカップルの日々よ、もう一度だ。

たとえ一日きりでも、数時間だけでも。

(2)

潮風が湿り気を帯びてきた。

そろそろフェリー乗り場に向かわなくてはならない時間だ。

心行くまで初音島を闊歩して、身体は心地よい疲労を感じていたけど、俺の気持ちは高揚したままだった。

桜公園のプロムナードで、来たときに道を尋ねた女の人がベンチに座っているのを見つけた。

一緒にいた男の人の姿は見えない。

「初音島はいかがでしたか」

挨拶くらいしておくべきかと迷っていると、向こうから声をかけてきた。

よろしければどうぞ、と身体をずらして三人がけのベンチに座るよう勧められる。

「この時間はどのベンチも一杯ですから」

見ると小径沿いに並べられたベンチは、ことごとくカップルや家族連れで埋まっていた。

「いいんですか」

「わたしはそろそろ帰りますから、どうぞ」

「ではお言葉に甘えて」

希望がどれだけここが気に入ったかを力説する隣で、俺はゆっくりとくつろいで空を眺めた。

満開の桜と青空のコントラストが美しい。

二人の話し声が耳に心地よかった。

「実はバカップルなんです、私たち」

「そうなんですか、兄妹かなって弟くんと話していたんですよ」

ちっ、希望のやつ余計なおしゃべりを。

まあいい、今日のところは不問にしてやろう。

「魔法の木さまさまですよ。ね、舞人君」

希望が言った時、女の人がはたと動きを止めた。

俺は次の一瞬、彼女の眉が曇ったのを見逃さなかった。

「まさか本当に……あ、あれってもしかしてクレープ屋さん！？」

何か言いかけた希望が、唐突に立ち上がった。

視線の先を見ると、パステル色の移動販売車が木々の間に隠れるようにとまっている。

「え、ええ。美味しいと評判なんですよ」

「私、買ってくるっ。舞人君ここにいてね。また置き去りにしたら怒るからね」

俺の返事も聞かずに、希望は駆けて行った。

あいつのクレープ好きは相変わらずだ。

「……」

女の人と二人で取り残されてしまう俺。

会話に参加していなかったせいで、少々居心地が悪い。

「あの桜の木の魔法は、島の外には及びません」

やがて、女の人が正面を向いたまま、静かに言った。

「……」

「もし彼女が……」

「分ってます」

俺も、正面を向いたままで答えた。

「あなたは……いえ、ごめんなさい。わたしが訊くことじゃありませんね」

「一介のハンサムボーイです。彼女持ちなので、惚れないでください」

「……」

反応がないのですべったかと横目で窺うと、女の人は微笑んでいた。

「お強いんですね」

「ハードボイルドを身上としております」

向こうから誰かが早足で近付いてきた。

彼女と一緒に歩いていた男の人だ。

「それでは」と女の人が立ち上がる。

俺は会釈をして、二人の後姿を見送った。

弟だと言っていたはずだが、制服姿のまま人目を憚らず寄り添う様子は、どう見てもカップルだ。

「理想のお姉ちゃんだな」

俺は白い息をついて、また空を眺めた。

「あれ、帰っちゃった？」

やがて希望が戻ってきた。

クレープを三つ、手にしている。

「王子様が来てさらって行った」

「そっか。どうしよう、これ」

「希望なら二つくらい食えるだろ」

「……う～ん。じゃ、半分こしよ」

希望はベンチに腰掛けると、「はい」とチョコレート味のクレープと、半分にしたイチゴ味のクレープを差し出した。

何だか嬉しそうだ。

「ああ、その前に。金は俺が払う」

俺はポケットに手を入れて、財布を取り出そうとした。

「駄目。今日は私のおごり」

「そうもいかん。俺にも男としての面子がある」

「これ……ね。バレンタインチョコのつもり。ちょっと遅くなっちゃったけど」

希望がチョコレート味のクレープを指して言った。

「あ……」

俺は間抜けな顔をして、希望の顔とクレープを見比べた。

バレンタインデーのほろ苦い一日が思い出される。

「ごめんね、舞人君。彼女失格だよね」

希望が視線を落とした。

そんな顔をしないでくれ、お前のせいじゃない。

「……それじゃ有難くいただいておこうか。結果オーライだ」

「うんっ」

最終フェリーが出る時間が近付いていた。

「舞人君、そろそろ行かないと」

「ああ」

動こうとしない俺を見かねたように、希望が言った。

くじけそうになる心を引っぺがすように、ベンチから立ち上がる。

「よし、帰るぞ」

「うん」

桜の花びらが、公園のプロムナードをピンク色に染めていた。

「いい所だよね。住んでみたくなるくらいに」

「それ、さっきも言ってたぞ」

「……」

ふと静かになった希望を振り返ると、不安そうに青ざめて見えた。

ああ、あのときの表情と同じだと思った。

こいつにまたこんな顔をさせるとは、俺は……

「ねえ、舞人君」

「……」

「私……私、また舞人君のこと忘れちゃうんでしょ」

「なっ……お前、何を」

心臓がドキリと跳ねた。

気付いていたのか？

何故だ。

希望はあの話を、聞いていなかったじゃないか。

「ははは、何を言い出すのかと思えば」

「分るよ。分っちゃうんだよ」

「折角思い出したのに、また忘れるはずないだろ」

「ううん」

希望が首を振った。

「分っちゃうんだよ」

「……」

俺はかける言葉を失った。

「ねえ、舞人君」

「……」

「私、待ってるから」

「……」

「舞人君が迎えに来てくれる日を待ってるから」

希望がすがるように見つめていた。

あの時の俺は、応えてやることが出来なかった。

だが今は違う。

「ああ。必ず行く」

俺は言った。

「約束だよ？」

「約束だ」

そう、俺がなすべきことはひとつだ。

だから、約束できる。

「えへへ、約束してもらっちゃった」

希望が泣き笑いしていた。

「安心して元カノに戻っちまえ」

「ひどいなあ」

最終便のフェリーは、思ったよりすいていた。

俺たちは人のまばらな一角の座席に、並んですわった。

窓の外を初音島が、ゆっくりと小さくなってかすんでいく。

「舞人君。私、眠ってもいいかな」

希望がふらりと揺れた。

魔法が切れかけたせいか、急激に眠気が襲ってきたようだ。

そのまま、俺の肩に頭をあずけてくる。

「ゆっくり休むといい」

俺は手を伸ばして、流れるような黒髪を撫でた。

「舞人君……」

希望は何か言いかけて、すうすうと寝息をたて始めた。

安心しきった子供のような、綺麗な寝顔だ。

ふう、とため息をつく。

次に希望が目を覚ましたとき、俺は『桜井君』に格下げされていることだろう。

「安心してくれ、プリンセス。今度こそ迎えに行くから」

俺はもう一度、希望の黒髪を撫でた。

様々な思いが浮かんでは、青一色の景色に溶けていく。

「……」

そろそろ『人畜無害な自称クールガイ』に戻らなくてはならない。

希望の肩に回した腕を抜いて、備え付けの毛布をかけてやる。

俺は腕を組んで自分の身体を抱えながら、小さく口笛を鳴らした。

fin