第二章　　苦手なこと

ゴールデンウィークが終わった次の日。

課外学習を前にした生徒たちは、楽しみを胸に秘め、今日も学園で勉学に勤しんでいる。

そして今、リョウの兵士科は、グランドで実習訓練をしていた。

訓練の課題は〝シールド〟。

シールドとは、魔法の中でも基本にあたる防御魔法である。

今回はそれを、いつどんなときでも使えるように早く、そして硬く作るのが目的されている。

「では、みなペアになったな？」

教官であるサクヤは、グランドの上に置いた台の上で、みんなに聞こえるよう声を上げていた。

　サクヤは辺りを見渡し、生徒たちを確認すると説明を続けた。

「シールドの魔法は、簡単だと思うが。簡単だと気を抜くと痛い目に遭うから気を引き締めてやるんだぞ。それから、〝セーフティーモード〟にするのを忘れるな」

ここに出てきた〝セーフティーモード〟とは、通常、肉体的ダメージである武器を精神的ダメージに変えるシステムである。これによって、殺傷能力がほとんどなくなり、精神にダメージすることで、怪我させずに相手を無力化することができる。

　そして、このモードに切り替える為に必要なのが〝ＡＩ〟である。

　ＡＩはすべての武器についており、性能は武器によってまちまちである。

　もちろん、生徒が持つ武器にも付いているが、ほとんどの武器の機能は、さほどよくはなく、このセーフティーモードぐらいしか搭載されていない。

　さらにサクヤの説明は続く。

「―――戦闘の中でより早く、硬いシールドで相手の攻撃を防ぐことが、今回の訓練の目的だ……説明は以上だ。

では、全員準備はいいな？」

その問いに、生徒達は相手と対面すると返事を返した。

サクヤは周りを見渡し、確認すると「では、始め！」号令をかけた。

　すると、生徒は次々始めていく。

そんな中、リョウは自分の目の前の相手に視線を向けた。

すると、相手の視線とぶつかった。

今回、組を組まされたのは、何かの陰謀としか思えない。

それは、昨日の女の子だ。

そんな相手は、こちらを睨みつけたまま、話しかけてきた。

「まさか、テメエもこの学園の生徒だったんだな」

「……お前もな」

リョウも気ダルそうに答えると、深い溜息をついてしまった。

　そんなことも相手に届いておらず、女の子は不適な笑みをうかべると、

「いつかは会うと思ったけどな。こんなに早くテメエとヤレるとは思わなかった、ぜ」

「……俺はできれば会いたくなかった」

と、女の子とは対極的に、リョウはウンザリした顔で答えた。

　その言葉に｢ツレねぇこと言うんじゃねぇよ｣と女の子は、こっちのことも気にもせず言った。

すると、右足を半歩下げ、腰を少し落とし、両腕を胸の前まで上げ、構えた。

「おい！　さっさとかかって来いよ。テメエからだぞ」

その言葉にリョウは「ああ」とやる気のない返事を返すと、刀を上段に振り上げると、そのまま女の子の頭に向けて、振り下ろした。

女の子は振り下ろされた刀に向かって、瞬時に魔力を集めた左手を突き出した。

すると、突き出した手の平から小さな魔方陣が表われ、壁が形成された。

これが防御魔法〝シールド〟である。

これによって、向かってくる刀を受け止める。

すると、女の子はいきなり不機嫌な顔になり、魔法を解くと、睨みつけてきた。

「なんだ？　その攻撃は？　それがテメエの本気(マジ)か？」

と女の子が怒りを露にして言うと、リョウの刀を鬱陶しそうに弾いた。

　どうやら手を抜いたのがバレたようだった。

　そんな、姿にリョウは刀を肩に乗せると、気ダルそうな顔を浮かべて言った。

「訓練だろ？　お前なら、これくらいで十分だろうが」

　すると、その返答が感に障ったのか、女の子はリョウをますます険しい顔をして睨みつけると、腰を落とし、右手を硬く握り締め、拳を作った。

「オレは手加減しねぇぞ」

「……どうぞ」

その言葉をリョウは嘆息ついて答えた。

　その瞬間、女の子はリョウに向かって飛び込んでくると、顔面に向かって、右拳を放った。

　リョウは、すぐに目の色が赤く変え、相手を睨みつけた。

　そして、その目で攻撃を瞬時に見切ると、相手の出した拳が顔に届く前に、体ごと横に動いてかわした。

　女の子はいきなりのことに驚き固まってしまった。

　その姿に、リョウは意地の悪そうな笑みを浮かべて、

「なんだ？　今のが本気か？」

と少し嫌味っぽく言い返した。

　だが、女の子が何か言ってくると思ったが、言い返してこなかった。

女の子は自分の右手を見たまんま、固まってしまっていた。

　その姿を見て「少し調子に乗りすぎたか？」と胸の中で呟くと、気まずそうに左手で後ろ頭を掻いた。

その瞬間、いきなり脳天に衝撃が走った。

すると、リョウは「うっ」と声をあげ、痛みで頭を抱えて塞ぎこんだ。

すると、頭上から、

「リョウ！　お前は私の話しを聞いていたか？　誰が〝かわせ〟と言った？　私は魔法で〝防げ〟と言ったんだ！」

と、サクヤが怒鳴りつけてきた。

　右手には、拳を作って。

　リョウは頭を抑えたまま、サクヤの方へ顔だけで振り向くと、

「別にかわせたんだから良いじゃねぇ……ないですか」

と、抗議するような顔をして反論した。

その言葉に、固まっていた女の子は肩を小さく動かし、反応した。

そんなことを知らないリョウは、そのまま言葉を続ける。

「大体、今の攻撃ぐらい、魔力の無駄だ……じゃないですか」

とサクヤに抗議した。

　ちなみに、なぜリョウが敬語を使っているかというと、サクヤの道場に入ったばかりのときに、サクヤに注意されたことから始まった

　だが、リョウはうんざりした顔で「いやだ」と即答した。

　その瞬間のサクヤの鬼の形相は、当分忘れることはない。

それ以来、サクヤの前では、敬語を使うことを心掛けることにしたのだった……

　そんなことはさて置き、リョウの言葉が引き金なったのか、女の子は怒りで肩を震わし始めた。

そんな事に気付かない二人は、話を続ける。

「ほー、ならお前は、どんな攻撃も、すべてかわせるから、この訓練は無駄だと言いたいんだな？」

「別にそういう訳じ――」

「……」

サクヤはリョウを睨みつけた。

「―――判ったよ。やり直すよ」

と、リョウはしぶしぶ返事をすると、女の子がいる方へ振り返った。

　だが、女の子はこちらに飛び掛ってきていた。

その勢いのまま、女の子の左拳が、リョウの顔面に目掛けてとんでくる。

　リョウはいきなりのことに驚き、かわそうとしたが瞬時に切り替えて、左手を女の子の方へ突き出し、魔力を込めた。

しかし、壁は現れることはなかった。

なので、もちろん、女の子の拳が、鈍い音をたてて頬にめり込む。

　次の瞬間、リョウは一メートル以上吹き飛ばされ、地面に叩きつけたれた。

　あまりにも衝撃的なできごとに周りの生徒は手を止め、二人に視線を向けた。

　サクヤも驚いた表情を浮かべて、倒れているリョウを見入り動くことができなかった。

　殴った女の子も、予想以上の手応えに驚き、そのままの体制で止まってしまった。

　その場に沈黙が流れる。

　だが、沈黙を破ったのは一人の少年の叫び声だった。

「リ、リョウ！　大丈夫？」

ジークは地面に倒れてリョウに急いで駆け寄った。

　そして、近くに寄るなり、一生懸命呼びかけた。

だが、リョウはその声に反応することはできなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１

　今日の授業がすべて終わり。

今は放課後。

　兵士科第一教室では、今も数人の生徒が残っている。

　そして、リョウたちも今は、その中のグループの一つだ。

　その中、リョウは不機嫌な顔を浮かべて、頬杖をついていた。

　右頬には大きなシップが目立っている。

「アハハハハ・・・しかし・・・また、アハハハハ・・・よく飛んだな」

そんなリョウの顔を見て、サブは大笑いしていた。

あの後、リョウはサブとジークに担がれ、保健室まで運ばれた。

そして、目を覚ましたときにはもう放課後であり、保健室を出る前にそこにいた先生にシップを張られた。

その後、荷物を取りに教室に帰ると、そこにはサブとジーク、そして連絡を受けたリリが待っていた。

その光景に少し胸に来るものがあったが、たぶんそれは気の迷いだとすぐに訂正した。

サブはリョウを見るなり、遠慮なしに声を出して笑い出し、ジークの野郎は悪いと思ったのか、顔を反らしたが、笑い声を殺しきれてない。

そして、リリも手で顔を隠しているが肩が揺れていた。

リョウはあまりにも笑いすぎのサブを不機嫌そうに睨みつけた。

「・・・テメエ、そろそろやめろよ」

「アハ・・・アハ・・・ハァー」

サブは笑いを止め、呼吸を整えると、

「でもよぉ、リニアやつ。まさか、おまえを一発でＫＯするなんてなぁ。結構やるじゃねぇか」

「まあな。拳も想像以上に重い―――って、おい。何であいつの名前知ってんだ？」

リョウは言いかけて、サブがサラッと出した名前に引っかかり問いかけた。

その問いにサブは、当たり前だろ、と胸を張ると、

「そりゃあ、兵士科の女子といったら少ないから知らないわけねぇよ。もち、学園の女子全員はチェック済みだ」

と親指を立てて言い放った。

　その発言にジークは苦笑しつつ、

「そういえば、サブ。昔から女の子のこと詳しかったね」

と付け足した。

　そのジークの発言にサブはさらに付けたし、

「まあな、身長から体重、スリーサイズまでバッチリ調べてるぜ」

と言い放った。

　その瞬間、リリが自分の体を両腕で隠して少し後ろに下がったのは、見なかったことにしよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２

　それからしばらく雑談をした後、みんな解散した。

リョウは帰ろうとすると、サブに呼び止められ、

「そうだ、リョウ。さっきサク姉が放課後、『道場に来い』だってよ。お大事に」

と面白そうに言うとそのままリョウを置いて、教室から出て行ってしまった。

　リョウはその姿を目で追うと、気分を落とし、深い溜息をついた。

そして、逃げるか、と少し考えたが、どうせすぐに捕まるか、と思い直し、あきらめると、また、溜息をつき、重い足取りで道場へ向った。

　リョウはサクヤの家に着き、その足で道場に向かうと、中にはもう、サクヤが目を閉じ、

床に座って待っていた。

　どうやら瞑想しているようだ。

　すると、サクヤはリョウに気付いたのか、

「来たな・・・・・こちらに座れ」

と言うと、目を開け、リョウの方へ顔を向けて促した。

　リョウは返事を返さず、靴を脱ぎ、道場に入ると、サクヤの前に座った。

　すると、すぐにリョウは、

「何？」

と、また長い説教か、とうんざりした顔を隠すことなく言った。

サクヤは、そのリョウの気持ちなど気にもせず、真剣な表情を崩すことなく、口を開いた。

だが、それはリョウが予想していた説教ではなかった。

「お前シール―――いや、防御魔法ができないんだってな？」

リョウはいきなりのことに驚くが、すぐに真剣な顔になり、

「・・・・・ああ」

と短く返答した。

　その言葉にサクヤは、そうか、と口にすると次に想像以上のことを言った。

「それはお前の中のものが原因なんだろ？」

リョウは予想していない言葉に驚き固まった。

　だが、脊髄反射なのか、かろうじて口から言葉が漏すことができた。

「どこでそれを？」

「ある局員に、な」

その、サクヤの答えにリョウは思い当たる人物である「ルナ姉か？」と訊くと、サクヤは無言だったので当たんだろう。

「まあ、情報提供者は一旦置いとくとして、防御魔法が使えないのは致命的だ」

その通り、接近戦なら刀で防げば何とかなる。

だが、遠距離攻撃の相手にとってはただの的になるだけだ。それはこの前の戦闘で身にしみて判っている。

　リョウは痛いところを突かれ、黙るしかなかった。

　その瞬間、道場に沈黙が流れた。

だが、すぐにサクヤが沈黙を破る。

「・・・・・それでだ。今日はお前に一つ奥義を教える」

「奥義？」

サクヤの言葉に、すぐに、リョウは怪訝な表情を浮かべて「嫌な予感が」と胸の中で呟くと訊き返した。

「『奥義』って、鳳凰流にそんな都合のいいものがあんのかよ？」

「お前は私の話を聞いていたのか？　基本の型があり、それを使って各々が色々なものを使って、自分の技を見つける。それが鳳凰流だ」

と、サクヤは呆れながら言うと、疲れたような溜息をついて、話を続ける。

「だがら、防御の型もあるということだ」

その瞬間、リョウは驚愕し、すぐに、

「その技は？」

と、サクヤを急かせた。

「それは―――」

そのときのサクヤの口元は、不適な笑みが浮かんでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　３

「―――問題は解決できましたか？」

時間が経ち、その夜。

　あるマンションの自室では、ベッドの上で寝巻き姿の女性がテレビ電話をしていた。

　モニターに移っている相手はサクヤである。

「ああ。ルナのお陰で、早い段階で対策ができたよ・・・・・すまないな。規則違反までさしてしまって・・・・・」

「気にしないでください。リョウさんのことなんですから。私が協力するのは当たり前ですよ。むしろ、私の方が感謝したいくらいです」

　ルナはモニターに映るサクヤに向かって、微笑みかけた。

　その姿に、サクヤは苦笑を浮かべて、

「・・・・・まったく。お前は少し過保護すぎだな」

と少し呆れながら言った。

　また、馬鹿にされたと思ったルナは、普段大人びた雰囲気があるが、今は子供みたいにそっぽを向いて「別にいいじゃないですか」と返した。

　その姿をサクヤは笑った。

「・・・・・そういえば。対策って、どんな訓練をしたのですか？　またボロボロになって帰ってきたのでびっくりしましたよ」

ルナはサクヤを抗議の目で見た。

　その姿にサクヤは呆れた溜息をついた。

「・・・・・はぁ。度が過ぎるのも考えものだぞ。私は一つ技を教えてやっただけだ。今後のためにな」

「？」

「今日中に―――とは、思わなかったんだが、あまりにも熱心だったのでな、つい熱を入ってしまった。だが、そのおかげでほぼものにしたよ。あいつ」

サクヤは顔には余り出さなかったが、声色はうれしそうだった。

「鳳凰流の奥義をたった一日で？」

「まったく、才能とは恐ろしいものだな。あの人の子なんだと実感させられたよ」

そうですか、ルナは相槌を返すと、少し寂しそうな微笑を浮かべた。

その様子を見て、サクヤは気持ちを察したのか、

「・・・・・そろそろ、明日の一泊研修の支度をすることにするよ」

「そうですね・・・・・連絡、有難う御座いました。二人のことお願いしますね」

「判っている」

と、サクヤは答えると通信を切った。

モニターが切れ、暗闇になった部屋の中で、ルナは自分の後ろにある窓に視線を向けた。

外には星の夜空の中に半月が浮かんでいた。

その月を眺めながら、ルナの口からある名前を漏らした。

「ファンズさん・・・・・」