「こ、これは…」

小波の眼前には小谷城が雄々しく聳え立っていた。

しかしその頂上、本丸御殿を目掛け、まるで砂糖に群がる蟻のように、鬼が群がっていた。

そして不思議なことに、そこにはお守りの気配はなかった。

つまり眞琴か市、あるいはその両方が城を空けているということだ。

「くっ…どうする？」

小谷に入り誰かと接触を図るべきか。

それとも一旦本軍に報告をすべきか。

逡巡した小波は、一度戻ることを選択した。

すぐには小谷は落ちそうには無かったし、もしこの鬼が西に向かえば本陣が後背を突かれることになる。

後ろ髪を引かれながらも、小波は来た道を引き返した。

無人の野を行くが如く、雪蓮は鬼で溢れる坂本の街を縦断し、北側の出口に辿りついてしまった。

「あら…？なに、もうおしまい？」

そう呟いた矢先、雪蓮の背筋にぞくりと悪寒が走った。

冷たいモノを顔で追うと、街の外から喧騒が聞こえる。

「鬼さんこちら、ってわけね……鬼は向こうだけど」

頬を伝った汗を一度拭うと、雪蓮は悪寒を辿って歩を進めた。

『一刀さま！』

小波の声が頭に響いたのは、本陣が坂本の街に入ろうとするところだった。

「どうした！？」

ただならぬ様子に思わす声が大きくなる。

『小谷が…お味方の城が鬼に囲まれておりました！』

「なんですって！？」

今度は詩乃が声を荒げる。

お守りを持っている人とは同時通信できるようだ。

「え？えっ？いったい何があったんですか？」

一方、お守りを持っていないひよは訳も分からずうろたえている。

「味方の城、小谷城が……鬼に囲まれているようなのだ」

「そんな…」

冥琳に説明され言葉を失うころ。

『観音寺城も落城しており、侵攻路は南西からと思われます』

「そんな…いや、まさか…」

詩乃も言葉を失う。

想定外のことだったのだろう。

「お市さまは！？お市さまは無事なんですか！？」

「そうだ！お市さんと、浅井長政さんとは接触できたの？」

ひよの言葉に二人の安否を尋ねる。

本来の小波の目的はそれだったはずだ。

『いえ、それが城内にはお守りの気配が無く……ご両名、ないしどちらかが城内にいらっしゃらない可能性があります』

挟撃される恐れがあったので、ご報告を優先させました、と小波は続けた。

「挟撃……これは少し不合理だな」

冥琳が眉を顰める。

「不合理？」

「あぁ。確かこの国は真ん中に大きな湖があり、坂本と小谷はその対岸にあり、観音寺城は小谷の南西にあるのだろう？」

「あっ！」

詩乃は冥琳の言わんとしている事が分かったようだ。

「……道中に、鬼の通った形跡は無かった」

「そういうことだ」

「……どういうことですか？」

蚊帳の外の俺たちの気持ちを人和が代弁してくれた。

「もし南西から鬼が攻め込み、その後、小谷と坂本に分かれて進軍したとすれば、我々が通った道を通ったことになる。が、そのような形跡は無かった」

「また小谷を攻めながら一部が坂本に来たから回り込んだとすると、坂本がここまでの惨状になるのは、時間的におかしいんです」

「……つまり？」

「小谷・観音寺を攻めている鬼と、坂本にいる鬼は別の集団の可能性がある、ということだ。連動しているかどうかまでは分からないがな」

「「「………………」」」

冥琳と詩乃の推測に不気味な印象を覚える。

そんな重苦しい空気の中、

「たたた、大変だよぉ～～！！！」

雛が文字通り転がり込んできた。

「どうしたの！？」

「ま、眞琴さまとお市さまが、坂本の北側に…」

「いらっしゃるのですか！？」

渦中の人の情報に詩乃の声も大きくなる。

「そ、それに…しぇ、雪蓮さんが…」

「――っ！雪蓮がどうかしたのか！？」

「信じられないけど……一騎打ちで…どうしてここにいるのか……」

冥琳の問いかけにも、雛は充分に答えられない。

半分錯乱しているようにも見える。

「落ち着いて雛。ゆっくりでいいから、見たこと、あったことを教えてくれるかな？」

「う、うん。分かった……」

――――――

――――

――

少し前……

「壬月さま～」

雛は雪蓮を追いかける壬月と祭の隊に合流していた

「雛か。本隊はなんと？」

「はい。本陣も陣を上げるそうです」

「妥当な判断じゃの。しかし意味があったかどうか…」

「あー…雪蓮さんがもっと前に出ちゃったんですよねー」

紫苑の陣に立ち寄った時にその辺の事情は聞いていた。

「あぁ…まったく困ったお方じゃ」

ブツブツと文句を垂れる祭。

「それで、雪蓮さんは今どこにいるんですか？」

「それが完全に見失ってしまってな…さっきまでは雪蓮殿の声を頼りに追跡していたのだが、それも消え……」

ギィィィーーーンッ！！

壬月の言葉を遮るように巨大な金属音が轟いた。

「なんじゃあ！？」

「剣戟…か？」

「えぇ～……こんな大きな剣戟って聞いたことな…」

ギャイィィ……ンッ！！！

銅鑼同士を叩き付け合っているような轟音が幾度も鳴り響く。

「策殿、か？」

「可能性は高いですな。雛！」

「はーい。こっちでーす」

耳の良い雛の案内で音の発生源へと歩を向けた。

一目見た瞬間に、雪蓮の理性は吹き飛んだ。

ソレから放たれる強烈な死の臭いにつられ、圧倒的な『武』という存在目掛けて、剣を振るった。

ギィィィーーーンッ！！

初手で頚動脈を狙った必殺の一撃は、ソレが手にした槍の柄で止められた。

「はあぁっ！！」

そしてそのまま柄で押し返され、吹き飛ばされる雪蓮。

二、三度地面で身体が跳ねたところで、剣を地面に付き立て無理矢理勢いを止める。

「あはっ♪」

ソレを睨(ね)め付ける雪蓮の瞳は、美しい碧から冥(くら)い紅蓮へと変わっていた。

「ヒュッ！」

歯の間から漏れた音と同時に、大地を強く蹴る。

ギィィィンッ！

刹那で間合いを詰め、逆袈裟に斬り上げる。

が、やはりすんでのところで防がれ、逆に相手の穂先が雪蓮の脳天目掛け振り下ろされる。

「ふっ！」

雪蓮は身体を屈めるとギリギリで、まるで背面飛びのように、ふわりと躱す。

着地と同時に引き胴のように足を狙うが、軽すぎたため音もなく弾かれた。

間合いを大きくとった雪蓮は、口の端をしっかりと上げて笑った。

――――――

――――

――

「策殿ーー！！」

遠目に雪蓮の姿を捉えた。

互角の勝負をしている雪蓮に、祭は思わず声が出た。

中級以上の鬼とは、かくも手強いのかと祭は足を速める。

が、隣を走っていたはずの壬月と雛の姿が見えないことに気付き、後ろを振り返る。

すると二人は何故か呆然と、力無く立ち尽くしていた。

「お主らっ！何をしておるのじゃ！？早く策殿をお助け…」

「なんで…そんなはず……」

雛は虚ろに何かを呟いている。

一方壬月は我に帰り、腹に力を入れると、大音声を発した。

「何故だっ！？何故お前がここにいる！！？」

「桐琴っ！！！」