喉が詰まっていく。

　顔がうっ血し、視界がぼやけて来る。

　彼の手に添えていたこうめの手が、力を失ってだらりと落ちる。

　死に至る縁をゆっくり滑り落ちていく。

　玉藻の前は、こうめの絶望を絞り出すように、加減して少女の首を締め上げていた。

　この手からすれば花を手折る程度の力しか要らないが、直ぐに首をへし折っては、面白くも無い。

　この死に至る刹那こそが、人が最も醜いその本性を剥きだす、彼女がこの矮小な生き物を愛せる時間。

　だというのに。

「……貴様、何故もがかぬ？」

　生きようとして、この腕をかきむしり、蹴り上げ、身をもがき、絶望して妾を憎め。

　だが、こうめは、自分の首を絞めている相手を見つめたまま、何やら口を動かし続けていた。

　声にならない声で。

　何かを、必死に。

「ははぁ、呪言かや」

　この小娘は陰陽師、なれば、妾を呪っておるのじゃろう。

　目を凝らしてこうめの口元を見る。

　今にも絶えそうな息の下、震えるような唇の動きを読む。

　さぁ、妾に貴様の嘆きと絶望と呪詛を……その命の最後に、心から絞り出される、濃密で甘美なそれを捧げよ。

　ここに来られて。

　その言葉は、さやと吹く柔らかな風のように。

「……何？」

　読み違えたかと、慣れぬ人の目をぎろりと剥く。

　ええ、まったくこの生き物は夜目も利かぬし、何と不自由な。

　火明かりの中、こうめの可憐な唇の動きに目を凝らす。

　ここで、時を過ごせて。

　その言葉は、木々を透かして地に降り注ぐ、光のように。

「貴様、何を、言うて……」

　わなわなと、男の手が、玉藻の前の当惑を映して震える。

　何より、お主に会えて。

　その言葉は、地に染み入り、命を育む雨滴のように。

「……止めよ、止めよ」

　声がひび割れる。

　あろうことか、その声に宿っていたのは、確かに恐怖のそれ。

　だが、涙を微かに浮かべた少女の口の動きから、玉藻の前は目を離す事が出来なかった。

　わしは、幸せじゃったぞ。

　その口の動きを読み終えた、男の、いや、玉藻の前の目がぐるりと白目を剥いた。

　その意思を宿す核たる殺生石が軋む。

　それは確かに呪詛であった。

　自分の最後を悟り、今まで、この庭の皆から貰った、暖かい感情の全てを包み、この世界に置いて行こうとして紡いだ、こうめの全霊を籠めた言霊。

　こうめは意図していなかっただろうが、それは、確かに目の前の妖狐、人の憎悪や嘆きの想念を喰らい、力としてきた存在に対しての、最大にして、最悪の呪詛であった。

　ぎぃぃぃぃィィィィィィ。

　その口から、奇妙に甲高く濁った絶叫が漏れた。

　獣が、得体のしれない恐怖に怯えて上げた、哀れな叫び。

　タマモノマエサマ、イカガナサイマシタ？！

　尾裂の獣が、当惑の声を上げる。

　意思の一部だけとはいえ、主たる大妖が上げたとは思えぬ、動揺に満ちた悲鳴。

　主に何かがあった。

　駆け寄りたいが、自分の前には、強敵が立ちふさがっている。

　ジャマジャ、シキヒメ！

　唸りと共に目の前の式姫を罵る、それに蜥蜴丸は、更に冷ややかな視線を返した。

　彼女もまた、今すぐにでもこうめの下に駆け付けたい。

「お互い相手が邪魔なら、する事は一つ」

　時が無い。

　かくなる上は。

　蜥蜴丸は、残る気力と全ての力を込めて、刀を大上段に構えた。

　ムゥ……。

　一撃必倒。

　これを躱された場合、逆に蜥蜴丸が殺される、それを覚悟の構え。

　その輝かしいまでの蜥蜴丸の殺気を感じ、尾裂の獣はその構えを更に低くし、こちらも満身に力を込めた。

「決着を付けましょう」

　渇。

　玉藻の前は、突然に耐えがたい渇きを感じた。

　途方も無い飢渇感が意識を焼く。

　久々の人の世で喰らえると思っていた、人の嘆きも憎悪も喰らえず……。

　それまで辛うじて抗っていた、思兼の力が更なる圧を伴い、彼女の意思が宿る殺生石を軋ませる。

　このままでは持たない。

　そして、悟った。

　あの男と、この小娘は同じ類の人間。

　妾とは、絶対的に相容れぬ存在。

　こやつらは、その力の強弱に関係なく、排除せねばならぬ。

「小むすメ……シニヤぁ！」

　人の喉を使い、人語を操る余裕も失せたか、ひび割れ、軋るような声を上げ、こうめの首をへし折ろうと力を籠める。

　その意思が、何かに阻まれた。

　指が緩み、こうめがその手から落ちる。

「な……何故ジャぁ」

　慌てて、その手で、小娘を再度掴み上げようとする……その意思が手に、いや、体に伝わらない。

「けほっ、けほ……」

　急に解放された喉に空気が入り、こうめが咽る。

「逃……げぇ、むす……め」

　その声に、こうめは顔を上げた。

　そのこうめを見おろしていたのは、彼とは違う、だが、どこか似た所のある、ほろ苦く微笑んだ、優しい顔。

「すまんなぁ、娘、儂は……こんな」

　絞り出す様な声が途中で途切れた。

「きサマ、まだキエズに！」

「……儂はな、しぶといんじゃ！」

　人間を舐めるな、化け物が。

「ひとフゼイガぁ！」

　それは、奇妙な光景だった。

　彼の顔が、時に邪悪に、時に深い悔恨を湛えた顔に、まるで仮面芝居でもあるかのように、千変万化しながら、一人で言葉を交わす。

　こうめが、固唾をのんで見守る中、その顔が、何かに気が付いたように、はっと目を見開いた後、喜悦と恐怖と悲哀の色を同時に浮かべた。

（これは……？）

　彼の顔が、不思議な、色々な感情を綯（な）い交ぜにしながら、こうめの方を向いた。

「良かったのう、娘」

「良かった？何がじゃ……何が？」

　今、彼の中で、一体何が起きているのじゃ。

　こうめの言葉に何か答えようとした、その顔がぐるりと白目を剥き、醜悪な憎悪と恐怖の色を浮かべる。

「来るな、来ルナ……死にゾコナイがぁ！」

　その声をあざ笑うように、同じ口から呵々と大笑が上がった。

「あやつが、帰って来たぞ」