とある場所…

いや、とある『空間』に、男と女が二人ずつ集っていた。

「くそっ！一体どうなってるんだ！？」

ダンッ！と一人の男が拳を何も無い場所、そこにまるで壁が在るかのように、叩きつける。

「左慈、少しは落ち着いてはどうです？」

中空に椅子があるように座っている男、于吉に左慈と呼ばれた男は窘められる。

「これが落ち着いていられるか！どこもかしこも失敗続きではないか！」

「それは、そうですが…」

彼らは北郷一刀、新田剣丞、この二人を中心とした外史の消失を狙っている。

しかしそのために立てた、各地で各個撃破するはずの作戦が、悉く失敗していた。

「これはこれで面白いじゃないですか～。今を楽しみましょうよ～」

「なんだと貴様っ！」

椅子の背もたれ？にだらしなく凭れ掛かる少女・喜浦に左慈が詰め寄る。

「およしなさい左慈。貴女も、もう少し協力的だと助かるのですけれど」

于吉も物腰は柔らかいものの、少々頭にはきているようだ。

「ん～。ボク、割と面白ければ何でも良いって感じなんでー。この前の松平の処分は割と良い出来で――」

「ふざけるなっ！貴様の失敗のせいで、どれだけの負担が…」

「そこの傀儡一人とボクしか使ってませんけどね」

「そういう問題ではっ！」

冗談の通じない左慈と冗談半分の喜浦。

この二人は、とことん反りが合わないようだ。

「とにかく、話を戻しましょう。敵の動きを見て疑問なのが、三国と戦国の連中が合力しているように感じた点です」

「そういえばそうだな。おい、貴様の世では旗は字ではなく紋様だと言っていたな」

「そーですねー」

「洛陽に奇妙な旗が四つほど上がっていた。もしかしたら奴らの仲間かも知れん。もし心当たりがあったら答えろ」

「いーですよー」

何とも気の無い返事だが、それにいちいち突っかかるのも疲れたのか、左慈は奥歯で苦虫をすり潰しながら口を開いた。

「櫛のような形、植物があしらわれた紋、大きな黒丸を小さな黒丸を八つ囲んだ形、そして黒地に白丸その中に黒い横棒。

　洛陽に掲げられた旗はこれで全てだ」

「それは、確かに奇妙ですね…」

旗といえば姓というのが常識の時代だけあり、于吉も眉を顰める。

「櫛～？…あぁ～恐らく赤鳥ですね。ということは今川義元公がいらっしゃるんですね。それと植物…だとちょっと分かりかねますね～。

　藤だとしても藤原氏なんて腐るほどいますし、桔梗紋は…まぁ無いでしょうけど？」

喜浦は一瞬視線をやるが、再び考え込むように目線を上げる。

「黒丸が九つは九曜紋だから伊達、もないから細川…藤孝さんかなぁ？あとは、黒地に白丸さらに黒一文字……足利紋じゃないし、たぶん新田氏ですね」

「新田というと…」

「恐らくウチの外史の始点、新田剣丞じゃないですかね？」

「かね？ではない！何故そ奴が洛陽に入り、共に戦っているのだ！？」

「知りませんよー。そもそも、新田氏に討伐隊を送り込んだのはそちらじゃなかったですか？」

「…ちっ」

痛いところを突かれたので舌打ちをしながら目を逸らす左慈。

傀儡を大量に放ったものの、討ち取ったという報告は受けていない。

「済んだことはさておくとして、私の呉と越後に仕掛けた計略も見破られ、あろうことか連携をして襲い掛かってきました」

「二虎競食の計だったか？孫策の性格なら問答無用で攻め入りそうなものだが…」

「えぇ。それは長尾景虎の性格も踏まえて、かつ共に泣き所を抱えた両国ゆえ、あの策を採ったのですが…」

自信があった策なのか、于吉の落胆の色は深い。

「それで、我らが『盟主さま』は動かれないんですかね？」

「あ奴はダメだ。かき回すだけかき回して、後は任せるの一点だ」

左慈の不満は深いものらしい。

「過ぎたことや、儘ならぬことに囚われても仕方がありません。喜浦さん、あなたのお仲間は上手く事を運んでいるのでしょうか？」

「……お仲間って言って欲しくはないんですけどねー。ボク、アイツのこと嫌いですし～」

それまで終始緩かった喜浦の顔に、初めて渋みが見えた。

「クソ真面目で石頭で面白味の欠片もない奴ですけど…まぁ～仕事は出来ますからね。しくじらないんじゃないですか？」

「……今は、それを信じるよりありませんか」

「それで？そいつは今どこで何をしているんだ？」

「彼女は…和泉(いずみ)は今、尾張に居ます」