２

　くしゃみの音が聞こえた。

――お母さん、風邪かな？

　仁美の母は一人で彼女を育てるために、よく、夜遅くまで無理をして内職をしている。

　そのせいで、時々寝込んでしまう。

　そのたびに、宏美は母を叱るのだが、幸せそうに微笑んで自分を見つめる顔をみると、いつも言葉が詰まってしまうのだった。

――お母さん無理しないで。

　そう思った。瞬間、黒いバンと濃緑の鎧の男たちの姿が仁美の脳裏に蘇る。

　上体を勢いよく起こした。

　薄暗かった。

　冷たい石の床に座っていた。

　あたりにたくさんの人影が見える。

　天井に光量の小さいあかり。

　石で出来た窓のない、体育館ぐらいのホールのような場所だった。

　仁美の居た床にチョークで356と数字が書かれていた。

「どこ、ここ？」

　また、くしゃみの音がした。

　そちらの方に目をやると、裸の子供がいた。

　おかっぱの子で、可愛い顔立ちをゆがめて、くしゅんくしゅんとくしゃみをしていた。

　薄暗いホールの中で、全裸のその子のまわりだけ白く光っているように見える。

　仁美は這って近づくと、ポケットからティッシュを出した。

「はい、だいじょうぶ？」

　女の子は仁美を見上げるとうなずき、ティッシュを取った。

「だいじょうぶ。油断した」

「油断？」

　女の子が、ぶるっと体を震わせたので仁美は、後ろから抱きしめるようにして、座った。

「うー、あったかい、ありがとう」

　小さな女の子の体は冷えていた。

「あなたはどうして？」

「とっつかまった。おねえちゃん、名前は？」

「仁美、八反丸仁美」

「私は犬子」

「いぬこちゃん」

　犬子は顔を回し、くんくんと仁美の体の匂いをかいだ。

「な、なに？」

「……？　人間？」

「そ、そうだけど」

　犬子はあたりを見回した。

　このホールのような部屋にいる者は五十人ぐらい、若い男が多いが、中年男性や、若い女性もいる。

「ふーむ」

　犬子は首をかしげて考えていた。

　ふらふらと、若い男が仁美の近くに歩いてきた。

　仁美が身構えると、青年は笑って手の平を前にだした。

「大丈夫、害意はないよ」

「な、なにか、ご用ですか？」

　仁美はあまり男の人と喋るのが得意ではない。

　なんとなく意識してしまうのだ。

　特に、この青年のように整った顔で笑われると、心が身構えてしまう。

「状況がよくわからないから、情報交換という感じかな」

「わ、私もよくわからなくて、緑色の鎧の人に、その、捕まって」

「同じだね。僕は抵抗したけど、麻酔弾を撃たれて」

「は、八反丸仁美です」

「あ、僕は二階堂義男です」

「二階堂……。九州？」

　犬子が二階堂を下から見上げるようにして聞いた。

「うん、そうだよ」

　仁美はときどき、犬子が子供ではないような口をきく事にひっかかった。

――おませさんなのかな？

　いきなり、カンッと音が響き、真っ白な光が天井から降り注いだ。

　真昼のような光量のライトがついた。

　まぶしくなった宏美は片手を上げて光を遮った。

『ようこそ、五百匹の魔物のみなさん』

　ホールの一角に巨大なモニターがあり、そこにスーツを着た中年の男が映っていた。

――まもの？　って？

『すこし理由があり、あなた方には殺し合いをしてもらう』

「ころしあい？　まもの？」

　仁美が呟くと肩に手がおかれた。

「おちついて。あとで説明してあげる」

　二階堂が仁美の隣に座りこみ、優しく声をかけてきた。

　自分と同じぐらいの年、なのかもしれない。

　そう、宏美は思った。頬が熱くなるのが解った。

「あ、ありがとうございます」

　犬子は下から大きな目で二人を見ていたが、青年に向かって、いーという感じで歯をむき出した。

『君たちのいる最初のホールは全部で十室あり、そこに五十人ずつの選手が居る。部屋の人口が二十五人に減ったとき、次の部屋への扉が開く』

「バトルロイヤル……」

　二階堂がつぶやいた。

『部屋を移れば、一日の休憩が与えられる。休憩施設にて、食事と睡眠。簡単な治療もしてやろう』

　ふん、と犬子が馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

『次は、二百五十人による、五十人、五部屋での戦いだ。ここでも半数二十五人に減った時点で、次の扉が開く』

「目的はなんだ？」

「た、戦いって」

　仁美の血が下がって行く。

　ここに居る人たちと殺し合う？

　私が？

　……。

　仁美は犬子を見た。

　こんな子供も？

『第二室の戦いの後、選手は百二十五人に絞られる。三室目は四部屋に分けて、三十一人、一部屋だけ三十二人の戦いになる、ここで一部屋十五人に振り分けられる』

　仁美はぎゅっと犬子の小さな肩を抱いた。

――この小さい女の子も？　私たちは、誰かに殺されるために連れてこられたの？

　犬子がぎゅっと仁美の手を握り、にっこり笑った。

　仁美は勇気を振り絞った。

　犬子を怖がらせないように。

　何かが起こったら、なにがなんでも、胸の中にある小さな肩を絶対守ると決めた。

「だ、だいじょうぶ、お、おねえちゃんが犬子ちゃんを守るから！」

　一瞬、虚を突かれたように、犬子が目を見開いた。

　二階堂も動きが一瞬止まった。

　いきなり犬子が吹き出した。

　二階堂も吹き出し、口で手を覆った。

「え？　え？」

「い、いやごめん。凄く感動的だったんで」

　二階堂は肩を震わせていた。

「な、なんですかっ」

　まじめに勇気を出して言ったのに、笑われて、仁美は口を尖らせた。

　犬子は体をゆすり、喉の奥で、グッグッグッと音を立てて笑っていた。

「犬ちゃんもなんで笑うのっ」

「いひひひひっ」

　犬子はまだ笑っていた。

『また、一日の休憩の後、次は四室目となる。選手は六十名、部屋は三室、二十名ずつ入り、十人まで人数を減らす』

「マジで殺し合いか」

　二階堂がつぶやいた。

「蟲戦かな。魔慈でも作るつもりかな」

　仁美の腕のなかで犬子が呟いた。

「コセン？　マジ？」

「あとで説明してあげるよ」

『また、一日の休息ののち、最終の五室目を行う。部屋は一室、三十名で戦い、十人の生き残りを選抜する』

「全部で十日間で、十人か、かなり残すな。一名残しでもあり得る話なのに」

「十日間も」

　お母さん、不安がるだろうな……。

　と、思ったとたん、自分は初日で死ぬのが確定で、お母さんには二度と会えないのだと、そう、仁美は確信した。

『残った十名には、五億の金と、この結界にて回収した魔慈を与え、この場所からの開放を約束しよう』

　ひゅうぅっと犬子が口笛を吹いた。

「魔慈目的ではないということか、読めない。五十億の金はどこから出てるんだ？」

　二階堂が呟く。

　犬子は機嫌良さそうに鼻歌を歌っている。

　仁美は混乱して、考えがまとまらない。

　五百人の内の十人だけが生き残り、解放される。

　そのためには、人殺しをしないといけないようだ。

　人殺しなんか出来ないし、その気になった所で、男の人にかなう訳がない。

　絶望だった。

　この場所からの開放どころか、ここで仁美は死ぬ。そう決まったのだ。

『さあ、戦いあうがよい。お前たちは人ではない、魔物だっ！　待っていたのだろう、こんな機会をっ！　全力での殺し合いをっ！　全ての魔力、全ての闘技を使い殺しあうがよいっ！！』

　ぶつり、と、唐突にモニターは切れた。

　一瞬しんと、室内は静まり、そして、まわりの人影が立ち上がり始めた。