悲恋姫†無双　第四十七話「香る幽里の星音、紗朧な恋の影」

　後方を振り仰ぐと、はためく曹の牙門旗が目に飛び込んでくる。

　もうあそこには、帰れないんだな･･･

　いや、最初からオレには･･･

　『この世界』に居場所なんて無い。

　今迄斬り捨てた相手の中には･･･

　前の世界では共に飯を食い、酒を酌み交わし、笑いあった奴もいただろうか。

　･･･いない筈が無い。

　直接手を下さずとも、『魔王の軍』が･･･、オレの策で董卓軍が手にかけたのなら、それはオレが殺したという事だ。

　共に華琳を『覇王』たらしめんと、戦乱の世を駆けた戦友達をこの手にかけ、その屍を･･･踏み越えていかねばならない。

　一影は、楽しかった記憶がフラッシュバックするのを･･･今は封じようとはしなかった。

　戦場の中に於いては、そんなモノに気を取られて命を落とす訳には行かない、だから感情も記憶も凍らせ心の奥底に沈める。当然だ、迷いを持って生き残れるほど、戦場とは甘くも温くも無い。

　だが、今は違う･･･気を抜くには早いが、すでに戦場の空気は消えていた。

　死に追い立てる焦燥感も、誰かを失う恐怖の風も、今は止んでいる。

　ここで

　よみがえってくる記憶を

　心の底に沈めてしまうのは

　･･･きっとただの逃げだ。

　だから、苦しくとも、悲しくとも、その記憶を全部握り締めていよう･･･自分が、どれ程のものを捨てているのか、心に刻み込む為に。

　彼らとの思い出を、安っぽいガラクタと、自分の中でしてしまわないように。

　心が振るえ、涙がこみ上げて来るのを･･･耐えながら。

　北郷一刀なら、泣いても良い。

　一影は、泣いてはいけない･･･泣くことは許されない。

　そんな弱い姿をうち捨て、虚無の瞳と恐怖を手に入れた

　･･･『魔王』は泣かない。

　世界は等価交換で成り立っている。

　馬鹿な言葉だ

　いつだって世界は不条理に働いたではないか･･･

　なんの先触れも無く、身一つでこの世界に突き落とされ。

　右も左も判らぬうちに、いきなり殺されかけ

　否応なしに戦乱の世に巻き込まれ

　自らを戦場に身を置き

　足掻き抜き、ようやく掴み取った先の平和で

　愛する少女と引き剥がされた。

　彼女の最後の

　『いかないで』という

　ほんの小さな願いも･･･叶えられず

　･･･そんな不条理に曝され続けたにも拘らず、またオレは考えている。

　世界は等価交換で成り立っている、と。

　劉備の軍に入り、定軍山で秋蘭を･･･殺せば

　歴史の歪みを無理矢理元に折り曲げてやれば、北郷一刀は消えない･･･そう、簡単に考えていた。

　北郷一刀には、歴史は変えられない、そう思い込ませてしまえば良いと。

　実際、多分その通りにやれば上手く行っただろうとおもう。多少のフォローは必要になるだろうが、朱里が実際打ってきた手だ、悪手ではない。

　そこで、秋蘭を･･･失えば華琳は悲しむだろうが、曹操軍を支える柱である将の一人を失えば、赤壁での勝利は遠のく。それでも華琳は勝ちを掴みに走るだろう、悲しんでいる余裕の無い戦乱の最中であれば、紛れる･･･

　紛れる筈･･･有る訳が無い。

　秋蘭だぞ、華琳にとっては姉妹のような相手をその手に掛けて

　秋蘭･･･愛する彼女を自らその手に掛けて･･･オレは、本当に耐えられたのか。

　確実に北郷一刀を生き残らせる為の道は、愛する女を自ら斬る道。

　世界は等価交換で成り立っている。

　その道を開く門の鍵は手の中で砕け散った、朧の命を救い上げた代わりに。

　愛すべき女を斬ろうとしていた、その両の手は今、儚くも美しい少女を抱き上げている。

　代わりに、最愛の少女と真正面から血みどろの戦をし、愛した少女達に殺意を向けられている･･･

　戦友達を斬り捨て、その屍山血河の上に立ちながら。

　崩れかける心が、それでも折れず砕けずいられたのは

　心の中で満面の笑みを浮かべる笑顔の少女。

　腕の中の少女の温もり。

　この二つを守るように、両腕を廻し、守るように包み込むように、優しく抱きしめた。

　星の引き連れた義勇兵が、此方を包み込むように受け入れ、背後に見える曹操軍の本陣へ、槍を構えて即応の構えを見せると･･･ようやく肩の力が僅かに抜ける。

「先程、勝ち名乗りのような声が上がったようだが、あれは勝利宣言と受け取って良いのですかな」

　判っていて態々そう聞いてくる星、判ってはいるが、直接戦場に居たものにはっきりといって欲しいのだろう。

「幽が･･･捕まえた、だから･･･ほめてあげて」

　恋の優しい微笑みとともにこぼれ出た言葉に、戦に殺気立っていた兵達の間からも、すっと無駄な力が抜け、笑顔すらもれ出てくる。

「今回の最大功労者は幽に取られてしまったのです」

　その言葉に、一影が肩をすくめると、星が怪訝な顔をして右手を見つめる。

「一影殿に一太刀入れる程の豪傑が配下にいるとは、流石は曹操というところですかな」

　目ざとく斬られた袖口を見つけた星、朧はしゅんとその言葉にうつむく。

　あの時、朧の発した小さな一言が、一影の僅かな隙を生んだ･･･それまで完璧に、間合いも呼吸もはずし、相手の目には、攻撃が体をすり抜ける様に感じていたはずだ。

　朧が不安そうな目で一影を見上げる。

「いや、油断した。死に体の相手が最後に出した刃が掠めた」

　ほう、と星が少し驚いてみせる。

　一影は勝利を目前にしてすら油断する男ではない

　斬り捨て、地に転がった相手に再度刃を突き立て、漸く刃を引く･･･そんな男だと星は見抜いている。その一影が油断をしたという、最後の最後に一影の予想を覆した相手。

「何者ですかな、その相手と言うのは」

　星がそう声を出した、だがそれはその場の全員の声であった。

「『天の御使い』と、言っていた」

　その声を聞いた朧が、今にも泣き出しそうな表情で一影を見つめる、その瞳を大きく揺らし。

　何かを口にしようとするも、唇がわずかに戦慄いて、その目は助けを求めている･･･

　星、恋、ねねが『天の御使い』という言葉に驚き、ざわめく義勇兵。

　心配するな、一影が朧を見つめ、朧にだけ届く微かな声でそう告げると、フッと微笑んで見せた。

　その微笑が･･･余りに寂し過ぎて。

　まるで･･･暗闇の中に沈む恐ろしげな廃墟に

　光が差し込み、その廃墟に･･･壊れかけの柱しか無いことを曝け出されたような･･･

　そのくせ、誇り高く･･･その柱は独り天へとその身を屈せず

　誇り高くも平静に、その身をすり減らす事を受け入れいる･･･

　その様が悲しくて･･･哀しくて･･･

　朧は腕を廻し強く抱きしめ･･･我慢しきれずに泣いた。

　声をあげ、常とは違い、幼い子供の外見のままに、泣きじゃくった。

　如何に身近な者達とはいえ、初めて見せる朧の年相応な態度に驚き。突然、大声で泣き出した幼女を見守る他は無く。

　その涙の意味を知る者などいる筈も無い。

　それは朧だけがたどり着いてしまった、答え･･･

　幼い少女が、何を知りえたのかもまた、その場の誰にもわからなかった。

　土の焦げた臭いが、重く地を這うように流れる。

　その澱んだ様な空気の中にあって、油の臭いを嗅ぎ取ったのは、仕掛けた星と、一影のみだったろう。

　濃い靄の流れる視界の中、汜水関の開いた門の内で、桃香、愛紗、朱里の三人が、董卓軍の面々を迎え入れる為に、静かに並んで佇んでいた。

　桃香はたおやかに笑みを浮かべ、朱里は照れたように恥ずかし気に微笑み、愛紗は納得がいかないとばかりに、どこか難しい顔をしつつも、少し頬を朱に染めて。

「汜水関守将として、礼を言う」

　桃香がそれを受けて恭しく御辞儀をしてから、顔を挙げ、ふにゃっとした笑みを浮かべる。

「私達は、味方と言うにはまだ隔たりがありますが、敵ではありません。

　董卓軍に保護してもらっている今、その後背を守るのは、返すべき礼であり、通すべき義です」

　そうか、そんな笑みを浮かべていても、言い回しはなかなかに強かだ、これは朱里の差し金だな。

　そう視線を送ると、はわわと慌てふためいたような様子で、ちまちました手を胸の前で振ってみせる。

　水鏡女学院では･･･

　この世界の女性は、枕言葉的な何かを、小さいときにはつける風習でもあるのだろうか･･･

　そういえば月も雛里もそうだな･･･

　ねねは･･･背伸びしているから、あえて使わないのかもしれない。

「はわわ･･･あ、あの、出過ぎたことか、とは思ったんですけど。湯浴みと食事の用意も、お願いしてありますから、そろそろ」

　返り血と汗と土埃に塗れた体のまま、食事をしても味もわからない。

「それは、手回しの良い事だ。では、それがしは早速」

　星は早速という言葉通り、そのまま馬を預け、鼻歌交じりに湯場へと向かって歩き出す。

　公式な会見、というような雰囲気はそれで一気に消え去ると、その場の少女たちの視線は一影の胸元に集まる。

　泣きつかれて眠ってしまった朧は、まだ目尻に涙の珠を浮かべ、それでも一影から離れないと言う様に、抱きしめた腕を離さない様に、その小さな手が服を掴んで握り締めていた。

　皆がその年相応に子供っぽく愛らしい姿を見て微笑む中、唯一人･･･愛紗のみが、痛々しいまでに哀しそうな目で朧を見つめ、その髪を手で優しく梳る。

「この子は、一体何から貴方を守りたいのか･･･」

　自分の呟きに我に帰り、頬を朱に染めながら髪を撫でていた手をさっと引く。

「す、すみません。妹君に、思わず無礼なことを」

　朧が名乗った名すら咄嗟に出ないほど、慌てて頭を下げる愛紗。

　智高く義に厚く、武に優れる、劉備軍の象徴とすら言われる関雲長、だがそれでも愛紗は一人の少女である。

　真っ直ぐで、責任感が強く、優しいが、不器用な。

「いや、何も無礼なことは無い」

　そんな愛紗だからこそ、朧が泣きながら握り締めた手の意味に気がついた･･･

　愛紗の言うとおり、朧は一影を守ろうと、抱きしめているのだから。

「貴方は、優しい人だな･･･関雲長」

　音か湯気が出るのではないか、というほど一瞬で赤面した愛紗、幸いなことに星は既にこの場を離れていたが、皆の注目する朧のすぐ横で･･･

「おやおやー『魔王』様に懸想でもしてるのかなー」

　さっきまで居なかった筈の声が背後から掛かる。愛紗であれば幽の接近する気配を気付かぬ筈は無いのだが、思考が止まっていたのか、それとも幽とは決定的に相性が悪い運命なのか、あっさり背後を取られ、にっしっしと肩口から覗かれるようにして笑われ、さらに愛紗の思考がぐるぐると同じところを回りだす。

「幽、見事だった」

　笑うでもなく、いつもと変わらぬ声、いつもと変わらぬ虚無の瞳で、そういわれた幽は、はいっと元気良く答えて、満面の笑みを浮かべる。その頭を撫でてやると、尻尾でもあれば、千切れんばかりに振っているであろう程にうれしそうに。

　その様を、じーっと恋が見つめている。

　ひょこっと、幽の隣に頭をだし、じーっとさらに見つめる。

　幽を撫でていた手で、今度は恋を撫でてやると、少し満足げな顔をする。

「恋も、見事だった。

　華が帰ってくるまでは、オレはいけないが、恋はねねと幽と共に風呂に行くといい」

　そう返事をすると、恋が小さく首を振る。

「恋は･･･お兄ぃと･･･はいる」

　なっ、と絶句する声が複数完全にはもった。

　愛紗は先程の事にさらにこれで追い討ちを掛けられ、完全にオーバーヒートを起こし、倒れ。

　その愛紗を受け止め、愛紗ちゃんしっかり、傷は浅いよ、と此方もテンパリ掛けている桃香が騒ぐ。

　その横では、ねねが恋に男女の何たるかを『男女七歳に･･･』と、どこかで聞いたようなフレーズで、つらつらと説明している。

　朱里はといえば、はわわ、はわわと繰り返しているが、なぜか少し幸せそうな笑みを浮かべ、幽はきゃーきゃーと黄色い声を上げている。

　まさに、愛紗に視線が集中した瞬間に、皆の死角に入り込んでその場を離れた、一瞬恋がこっちを見たが、人差し指を顔の前で立てると、こっくりうなづいて逃がしてくれるらしい。音も無くその場を離れ、門のほうへと足を向けた。

　･･･まさか、血反吐を吐きながらも身に着けた技を、こんな下らないことに使うとは、思いもしなかった。

　だが、そうだな･･･愛する女を、秋蘭を斬るのに使うより、こんな下らないことに使うほうが、ずっといい･･･

　上げた視線の先に、なんとも爽やかな笑みを浮かべた華が、此方を認めて手を振ってきた。

　それに手を上げて答える。

　世界は等価交換で成り立っている。

　魏の皆の隣には立てないが、此処には負けないほどの気のいい仲間がいる。